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Le parcours exceptionnel de Booker T
« Peux-tu le creuser, SUCKA ? » Grâce à ces cinq mots emblématiques, ainsi qu’à son habileté dans le ring, son athlétisme, son charisme et ses compétences en promo, Booker T est devenu une véritable vedette, d’abord à la World Championship Wrestling (WCW), puis à la WWE. Que ce soit en associant ses forces avec son frère Stevie Ray au sein de Harlem Heat, champions par équipes à dix reprises, ou en remportant des titres en solo, Booker T a laissé une empreinte indélébile dans l’univers du catch. Il est l’un des rares à avoir été intronisé à deux reprises au Hall of Fame de la WWE : d’abord en 2013 en tant que compétiteur individuel, puis en 2019 en tant que membre de Harlem Heat.
Bien que sa carrière dans le ring ait connu des pauses, notamment par une incursion dans TNA à la fin des années 2000, cette période n’a pas marqué les esprits de la même manière que ses exploits au sein des grandes ligues. Les fans se souviennent encore avec émotion de ses matchs spectaculaires, de ses rivalités marquantes et de ses promos saisissantes, après plus de vingt ans de carrière active. Cependant, il existe également des aspects peu connus de la vie de Booker T, que ce soit en lien avec ses succès sur le ring ou son existence en dehors des lumières de la scène. Le parcours de cette légende du catch mérite d’être exploré plus en profondeur.
Un passé pénible : 19 mois de prison pour vol à main armée
Booker Huffman a grandi dans une situation précaire à Houston, au Texas. À 17 ans, il était déjà un décrocheur scolaire et un père célibataire, peinant à joindre les deux bouts à travers divers petits boulots, notamment chez Wendy’s. Après avoir été transféré dans un établissement plus éloigné de la maison où il vivait avec son frère Lash, Booker a commencé à vendre de la marijuana pour compléter ses revenus. Il s’est également entouré d’une bande au comportement douteux, parmi lesquels un ami de son ancien poste chez Wendy’s.
Peu après son licenciement, l’idée de voler son ancienne employeur a émergé, incitant Booker et ses complices à attaquer le restaurant, vêtus de leurs anciens uniformes. Cette série de cambriolages a eu lieu au début de 1987, leur permettant de dérober entre 400 et 4 000 dollars lors de chacune de leurs douze attaques. Finalement, les « bandits de Wendy’s » ont été arrêtés et incarcérés au Texas State Penitentiary.
Bien que Booker ait reçu plusieurs peines de cinq ans pour vol à main armée et agression aggravée, il a purgé seulement 19 mois grâce à un bon comportement. Une fois libre, il a alors commencé, avec Lash, à s’entraîner pour devenir lutteur professionnel, un rêve nourri par leur passion de longue date pour ce sport. Lors de leurs débuts sur le ring, ils ont adopté des noms de scène qui les accompagneraient tout au long de leur carrière, Booker devenant simplement Booker T et Lash prenant le nom de Stevie Ray.
Regrets de Booker T sur une insulte raciale en direct
En tant que membre emblématique de Harlem Heat aux côtés de Stevie Ray, Booker T s’est d’abord affirmé comme une figure marquante de la WCW, se mesurant parfois à de grands noms tels que Hulk Hogan. C’est au cours d’une telle rivalité qu’il a prononcé, en direct à la télévision, une menace intense à l’encontre de Hogan, accompagné d’un terme extrêmement offensant. Cet incident est désormais considéré comme l’un des plus infâmes faux pas de l’histoire du catch, et près de trois décennies plus tard, Booker T continue de regretter son erreur.
Dans un récent épisode de son podcast « Hall of Fame », il a évoqué l’utilisation accidentelle de ce terme inapproprié, déclarant qu’il ne « fuit pas » ce qu’il avait dit, mais qu’il souhaiterait pouvoir « revenir en arrière ». En tant qu’homme noir, il reconnaît avoir utilisé ce mot de manière désinvolte dans son cercle d’amis durant sa jeunesse. Cependant, en vieillissant, il a compris que son utilisation en tant que figure publique pouvait donner un Mauvais exemple aux jeunes.
« À ce moment-là, je me suis dit : ‘Oh mon Dieu, que fais-je ici ? Laissons-moi faire marche arrière un instant.’ Je me suis instantanément rendu compte de ma bévue verbale », raconte-t-il en se remémorant ce moment. « Je n’ai jamais voulu que les gens me voient sous cet angle… Je me suis senti comme si je décevais beaucoup de personnes qui me regardaient en exemple, et je ne voulais pas qu’elles pensent que c’était quelque chose d’acceptable. »
Le gimmick embarrassant de Booker T que vous avez peut-être oublié
Booker T est probablement le plus célèbre pour avoir été cinq fois champion de la WCW. Les fans de la WWE se souviennent également avec nostalgie de son règne en tant que King of the Ring, où il a commencé à se faire appeler King Booker, adoptant même un faux accent anglais. Dans des segments récents aux côtés de superstars actuelles de la WWE comme The New Day, il a montré ses personnalités excentriques (via YouTube). Cependant, il y a un gimmick que Booker n’est probablement pas enclin à reprendre dans son intégralité, c’est son rôle de « G.I. Bro », le leader du groupe Misfits in Action de la WCW.
Ce groupe, selon WhatCulture, était composé de membres ayant des noms militaires loufoques, certains d’entre eux faisant des références évidentes aux origines ethniques des personnages. Par exemple, en plus de Booker, qui devenait G.I. Bro, Chavo Guerrero était renommé Lt. Loco. On pouvait également noter que le déjà comique Hugh Morrus avait son nom changé en General Hugh G. Rection (vraiment), tandis que Tylene Buck, la seule femme du groupe, devenait Major Gunns. Bien que ces gimmicks étaient pour le moins puérils, le groupe est parvenu à rester uni pendant environ un an avant de se dissoudre, avec Booker revenant immédiatement à son ancien personnage et nom de ring.
Il est juste de noter que Booker utilisait le nom G.I. Bro avant de rejoindre la WCW, mais, comme l’observe WhatCulture, cela représentait une « démotion évidente » pour un lutteur immensément populaire, qui, rappelons-le, avait été cinq fois champion du monde pour cette promotion aujourd’hui disparue.
Les réflexions de Booker T sur sa défaite controversée à WrestleMania XIX
Après la fermeture de la WCW en 2001, Booker T a rejoint la WWE, où il a ajouté un autre championnat du monde à son palmarès déjà impressionnant. Cependant, un moment marquant de sa carrière demeure sa défaite à WrestleMania XIX en 2003 face à Triple H lors d’un combat pour le championnat du monde poids lourd. Pendant la période précédant leur affrontement, des remarques racialement insensibles ont été faites par Triple H, qui a déclaré dans une promotion que « quelqu’un comme toi… ne devient pas champion du monde ». Ces commentaires, dans le cadre de son personnage de méchant, ont suscité une forte polémique.
Revisitant cette rivalité presque deux décennies plus tard, Booker T a partagé ses réflexions lors d’un épisode de son podcast « Hall of Fame » en février 2021. Il a expliqué qu’il n’avait pas été contrarié par sa défaite à WrestleMania XIX, considérant cela comme une illustration du fonctionnement du métier. À l’instar des films, toutes les intrigues de lutte n’ont pas nécessairement une fin heureuse. « Parfois, quand vous regardez un film, c’est le méchant qui gagne », a-t-il affirmé. « Le film se termine et le méchant s’en tire avec son crime. Je n’ai jamais eu de regards en arrière en me disant ‘mince, j’aurais dû gagner ce match’. »
Une relation complexe entre Booker T et son fils aîné
Peu d’informations circulent au sujet de Brandon Huffman, l’aîné des fils de Booker T. Cependant, il s’est avéré que leur relation n’était pas aussi proche qu’on pourrait l’espérer entre un père et son fils. Durant son parcours dans la WCW et la WWE, Booker était souvent en déplacement, consacrant de moins en moins de temps à Brandon, alors que sa carrière prenait de l’ampleur. Il a même été rapporté que Brandon apprenait davantage sur son père via les jeux vidéo « WCW Nitro » sur PlayStation que par des expériences réelles partagées entre un père et son fils.
En 2017, un article de Crixeo, mentionné par le Wrestling Forum, mettait en lumière la relation tendue entre Booker et Brandon au fil des ans. Brandon a ouvertement évoqué une jeunesse troublée, durant laquelle il a suivi les traces de son père en étant incarcéré pour vol aggravé avec une arme mortelle. En faisant preuve d’une « tough love » envers son fils, Booker a refusé de payer sa caution et l’a expulsé de la maison après sa sortie de prison. Ces décisions ont profondément affecté Brandon, qui avait le sentiment que son père l’avait « abandonné ». Heureusement, les deux hommes étaient en train de réparer leur relation au moment où cet article a été publié.
Heureusement, Brandon a depuis surmonté sa phase rebelle et est devenu un adulte équilibré, à l’image de son père. En 2017, il travaillait dans le secteur du marketing, comme l’a noté The Undefeated.
Sa candidature à la mairie
Booker T a atteint les sommets de la lutte à plusieurs reprises. En plus de ses nombreux succès et de son rôle de voix influente dans le monde de la lutte, il avait d’autres ambitions. En 2016, lors de son émission de radio, il a annoncé qu’il se lançait dans la course à la mairie de sa ville natale, Houston. Pour confirmer son intention, il a publié une déclaration officielle sur son compte Twitter.
En 2019, lors d’une interview, Booker a évoqué les défis qu’il a rencontrés dans sa quête de la mairie, notamment en raison de son passé légal tumultueux. Bien qu’il ait fait face à des obstacles plus difficiles que prévu, il a affirmé sa volonté de surmonter ces défis, fidèle à son esprit combatif. Pourtant, lorsqu’une liste de candidats a été divulguée en septembre 2019, son nom n’y figurait pas.
Une promotion de lutte à son image
Après des années à accumuler des titres et à faire des Spinaroonies au centre du ring, Booker T a décidé de partager son savoir et son expérience avec la nouvelle génération de lutteurs. Au milieu des années 2000, il a fondé une école de lutte ainsi qu’une promotion, d’abord connue sous le nom de Pro Wrestling Alliance. Cependant, cette entité a été rebaptisée Reality of Wrestling en 2012.
Booker a expliqué à un quotidien local que ses plans pour Reality of Wrestling s’inspiraient du travail de Paul Boesch, un promoteur légendaire de la lutte à Houston. « C’est formidable de garder le rêve de Paul Boesch vivant à Houston, au Texas », a déclaré Booker. « J’ai grandi en regardant la magie de la lutte chaque semaine. Et plus important encore, j’ai pu voir ce que Paul Boesch a réalisé en travaillant avec les enfants de la ville… et en redonnant. » De nombreux lutteurs ont eu la chance de s’entraîner avec Booker au fil des ans, dont Kylie Rae, l’une des élèves les plus en vue, qui a fait ses débuts dans le milieu grâce à Reality of Wrestling.
Booker T est le meilleur ami du Boogeyman
Booker T et Marty Wright, connu sous le nom de Boogeyman, ont chacun suivi des parcours très différents dans le monde de la lutte. Tandis que Booker T s’imposait comme une superstar incontournable aussi bien à la WCW qu’à la WWE, le Boogeyman a surtout gagné en notoriété grâce à ses vignettes glaçantes et à ses prestations où il mâchait des vers à la télévision. Force est de constater que Boogeyman n’a jamais été envisagé comme un prétendant au titre de champion du monde ou comme un participant principal d’un événement « WrestleMania ». Pourtant, il a su apporter une touche divertissante aux émissions hebdomadaires et reste une figure emblématique encore reconnue aujourd’hui.
Malgré leurs positions respectives dans la hiérarchie, Booker T a révélé lors d’une interview qu’il appréciait énormément le pur fun de leur match à « WrestleMania 22 » et considère le Boogeyman comme un ami proche. « Cet homme et moi, nous sommes les meilleurs amis du monde, » a déclaré Booker. « Il n’y a presque pas un mois qui passe sans que le Boogeyman, enfin Marty Wright, c’est son vrai nom, ne m’appelle pour me dire : ‘Mon pote, j’apprécie vraiment tout ce que tu as fait pour ma carrière.’” Il a également ajouté que le fait d’aider à faire briller d’autres personnalités dans le monde de la lutte est une valeur essentielle qu’il transmet à chacun de ses élèves.
Il pensait que Bobby Lashley serait son héritier
À l’instar de Ron Simmons des années auparavant, Booker T a ouvert la voie pour les lutteurs noirs en tant que talents principaux et champions du monde dans l’industrie. Alors que sa carrière touchait à sa fin, il a porté un regard attentif autour de lui dans le vestiaire et a identifié Bobby Lashley comme le lutteur qu’il croyait capable de poursuivre cette mission et de franchir de nouvelles étapes pour les performeurs afro-américains.
« J’ai toujours dit que Bobby Lashley était l’héritier apparent de Booker T », a affirmé Booker. « Quand j’ai quitté la compagnie, je pensais que Bobby allait prendre le flambeau et continuer à avancer. » Bien que Lashley ait connu un certain succès lors de son premier passage à la WWE, il a dû attendre son retour en 2018 pour prouver que « L’All Mighty » était bien réel et un véritable superstar. Booker partageait ce sentiment, avouant qu’il avait beaucoup apprécié le temps de Lashley avec le Hurt Business, qui s’est terminé par son couronnement en tant que champion de la WWE.
Il considère Muhammad Ali comme son modèle
Aujourd’hui, Booker T est devenu un modèle pour la nouvelle génération d’artistes de la lutte. Malgré les défis auxquels il a dû faire face durant sa jeunesse, il a su surmonter les obstacles pour se concentrer sur l’atteinte de ses objectifs. En forgeant une carrière exceptionnelle dans la lutte professionnelle, il inspire dorénavant d’autres à suivre leurs propres ambitions.
Lors d’une interview avec Consciousness Magazine, Booker T a partagé que le légendaire boxeur Muhammad Ali était son modèle durant son enfance. Cette admiration lui confère un sentiment de responsabilité envers ceux qui le considèrent comme un exemple à suivre.
« Il était comme mon idole ; pour moi, il ne pouvait pas se tromper », a confié Booker. « J’avais tendance à faire pas mal de bêtises, et ma mère, mes frères et sœurs, le pasteur… personne ne pouvait m’indiquer la voie. J’aurais dit que si Muhammad Ali avait dit exactement la même chose que tout le monde, je l’aurais écouté et j’aurais suivi son exemple. »
Sid Vicious l’a introduit dans la WCW
Avant de devenir champion du monde de la WCW, Booker T a passé une grande partie de sa carrière dans cette promotion au sein de l’équipe de tag Harlem Heat, avec son frère réel, Lash, qui a adopté le nom de ring de Stevie Ray. À l’époque de leur arrivée à la WCW, Booker et Stevie Ray n’étaient pas des novices dans le milieu, mais leur ascension vers le haut-niveau s’est faite grâce à leur collègue compétiteur, Sid Vicious, également connu sous le nom de Sycho Sid à la WWE.
Lors d’une apparition dans l’émission de Kristian Harloff, « The Big Thing« , Booker a crédité Sid comme la personne qui a propulsé sa carrière ainsi que celle de son frère. « La personne qui a été déterminante dans ma carrière, et celle de mon frère, était Sid Vicious, qui nous a mis sur la carte », a déclaré Booker. « C’est lui qui nous a permis de vivre dans son appartement pendant trois mois. Sid Vicious a veillé à ce que mon frère et moi obtenions des augmentations régulières. C’est à lui que je dois tout le crédit pour notre entrée dans la WCW. »
Ainsi, bien que Sid ait pu apparaître comme un méchant peu digne de confiance et violent, obsédé par le powerbomb à la télévision, il soutenait ses amis en coulisses.
La création du personnage de King Booker
En 2006, Booker T remporta le tournoi « King of the Ring » en battant Bobby Lashley. C’est à ce moment-là qu’il développa une nouvelle astuce de heel, se faisant appeler King Booker, tandis que son épouse, Sharmell, devenait la Reine Sharmell. Son personnage l’amena à adopter un accent anglais fictif et à se prétendre monarque de la WWE, utilisant des tactiques sournoises pour gagner ses combats, menant finalement au championnat du monde des poids lourds.
Bien qu’il fût perçu comme un personnage détesté à la télévision, la période de King Booker est reconnue pour son incroyable valeur divertissante ainsi que sa capacité à se réinventer. Après l’inclusion de Sharmell au Temple de la renommée de la WWE en 2022, Booker T exprima sa gratitude envers elle, indiquant que sans elle, le gimmick de King Booker n’aurait jamais fonctionné. « Il n’y a pas de King Booker sans Queen Sharmell, » affirma-t-il. « Cette période n’aurait jamais eu lieu sans Sharmell. Tout était centré sur elle. C’est la mère de mes enfants, ma partenaire dans la vie et mon âme sœur. Elle recevra tous les honneurs au Temple de la renommée. »
La révélation inattendue de Booker T
Le monde de la lutte professionnelle est imprévisible. Bien que tout soit prévu à l’avance, il arrive que les scénaristes et les équipes créatives changent drastiquement d’orientation. Au début des années 2000, la WCW était réputée pour sa gestion chaotique et ses changements de plans constants. Ces situations étaient souvent le résultat d’une lutte de pouvoir entre Vince Russo, responsable créatif, et Hulk Hogan, qui bénéficiait d’un contrôle créatif stipulé dans son contrat, comme l’a révélé Booker T lors d’une interview.
Lors de l’événement « Bash at the Beach » de 2000, Booker T devait affronter Jeff Jarrett pour le championnat du monde WCW. Cependant, il n’a découvert qui était prévu pour gagner ce match que quelques minutes avant d’entrer dans le ring, car Hogan aurait voulu prendre la victoire d’une manière ou d’une autre. « J’ai laissé les choses se dérouler, » a déclaré Booker. « J’ai découvert peut-être 5, peut-être 6 ou 7 minutes avant de sortir que j’étais censé gagner le titre et que je serais champion ce soir-là. » Il a ajouté qu’il n’était même pas enthousiaste à l’idée de remporter cette victoire emblématique en raison de toute l’incertitude qui l’entourait. Pourtant, lorsqu’il a vu les fans célébrer sa victoire, il a ressenti une véritable émotion.