Sommaire
Héritage musical de Dexys Midnight Runners
Dexys Midnight Runners est célèbre pour son succès de 1982, « Come on Eileen », qui a dominé les charts américains et est devenu un incontournable des meilleures compilations des années 80. Bien que cette chanson soit emblématique de la décennie, elle présente peu de points communs avec d’autres titres populaires de l’époque.
Le groupe lui-même était tout aussi atypique que sa musique. Ils ont fait une apparition remarquée dans l’émission « Top of the Pops« , vêtus de salopettes en denim usé, jouant des trombones, violons et accordéons. Selon The Guardian, Dexys est décrit comme « un groupe de soul du Black Country aux racines irlandaises ». Leur son s’inspirait souvent de mélodies plus anciennes, puisant dans la musique folk celtique et la soul américaine plutôt que dans la pop contemporaine.
Bien qu’ils soient associés à un style rustique et vécu, comme dans le clip de « Come on Eileen », leur look a fréquemment évolué. Pour un de leurs albums, le groupe a adopté une esthétique inspirée des dockers new-yorkais, tandis que pour un autre, ils ont opté pour des costumes professionnels plutôt stricts.
L’originalité du son et du style de Dexys Midnight Runners découle principalement de l’œuvre de Kevin Rowland, leur auteur-compositeur et chanteur, connu pour son perfectionnisme et son contrôle artistique rigoureux. Cette approche minutieuse est l’une des facettes moins connues de leur héritage musical.
L’héritage musical de Dexys Midnight Runners
Dexys Midnight Runners est un groupe qui représente une époque et un lieu bien spécifiques. Le Royaume-Uni des années 1980 était sous l’influence du gouvernement de Margaret Thatcher, dont les décisions ont eu des répercussions profondes sur la jeunesse. Les grèves dans l’industrie minière et l’effondrement des secteurs du charbon, de l’acier et des transports ont créé une atmosphère d’incertitude et d’opportunités limitées pour les jeunes, provoquant une hausse de la criminalité.
Dans un rapport du Guardian, le professeur Stephen Farrall a expliqué que beaucoup de jeunes hommes s’attendaient à suivre les traces de leurs pères. Lorsque ces derniers perdaient leur emploi, les aspirations futures de leurs enfants en pâtissaient également. « La désindustrialisation a détruit l’espoir et les ambitions des jeunes en rendant leurs parents sans emploi et en compromettant leurs propres perspectives professionnelles », a souligné Farrall. « Cela pouvait les conduire à se tourner vers la drogue et la criminalité. »
Kevin Rowland, le fondateur et chanteur de Dexys Midnight Runners, a connu cette période difficile en tant qu’adolescent. Son vécu lui a donné une sensibilité particulière pour écrire des chansons résonnant avec la jeunesse désillusionnée de l’Angleterre des années 80. Dans une interview accordée à The Big Issue, Rowland a révélé qu’il avait déjà été arrêté quatre fois avant de quitter l’école à 15 ans, pour des actes tels que le vol d’une trottinette et des tentatives d’ouverture de portes.
« Je suis parti de l’école… en pensant que j’étais un échec total », confiait Rowland. « Mon moi plus jeune ne pouvait rien offrir dans un monde où il avait abandonné ses rêves. »
Un commencement punk rock
La désillusion qui a marqué la fin des années 70 et le début des années 80 a également donné lieu à une révolution culturelle, se manifestant par une montée du punk rock politique, comme l’a décrit Jason Cowley pour The Guardian. Avant de fonder Dexys Midnight Runners, Kevin Rowland faisait partie d’un groupe punk connu sous le nom de The Killjoys.
Dans une interview de 1977, Rowland expliquait que la scène punk de Birmingham était alors relativement « détendue » par rapport à la scène florissante de Londres. Toutefois, le groupe parvint à sortir plusieurs morceaux sous le label Damaged Goods. Ce dernier a affirmé que Rowland avait tenté d’utiliser la sexualité de sa petite amie, alors bassiste, pour attirer plus d’attention sur le groupe.
Alors que le groupe devait enregistrer de nouvelles chansons pour un album, des tensions internes ont conduit à une séparation. Comme l’explique un documentaire de la BBC, le groupe s’est disloqué. Rowland et son camarade guitariste, Kevin Archer, allaient alors fonder un nouveau groupe dans un genre musical totalement différent. « Avec le punk… ça a balayé beaucoup de choses », a déclaré Rowland. « Je savais que les gens voudraient danser à nouveau. »
Un engouement pour la soul dans le nord de l’Angleterre
Après la séparation de The Killjoys, Kevin Rowland et Kevin Archer formèrent un groupe de soul. Aussi improbable que cela puisse paraître pour un jeune homme de Birmingham à la fin des années 70, ce passage du punk à la soul faisait en réalité partie d’une tendance plus large connue sous le nom de Northern Soul Scene.
Ce mouvement, décrit par Louder Than War, est né de la scène mod des années 1960. Bien qu’il se soit développé dans le nord de l’Angleterre, il était inspiré par la musique de la soul américaine. Dans les années 70, des villes comme Manchester et le Lancashire avaient leur propre style de danse associé, certains affirmant que ce dernier s’inspirait des scènes de combat de karaté, notamment celles de Jackie Chan. Le mouvement était également lié à la consommation d’anfétamines.
Selon un épisode de One Hit Wonderland sur « Come on Eileen », cette scène embrassait des disques de soul peu connus des États-Unis. Des chansons obscures, dont certaines datant de plus d’une décennie et n’ayant jamais rencontré le succès aux États-Unis, devenaient des hits au sein de cette sous-culture. Rowland allait d’ailleurs intégrer des références à certains de ces morceaux méconnus de soul dans les paroles des Dexys Midnight Runners.
Dexys a commencé lorsque les Killjoys ont quitté
Dans une interview avec The Guardian, Kevin Rowland a déclaré que les Killjoys n’étaient pas très bons, et qu’il avait « déjà une idée de former un grand groupe de soul avec une section de cuivres ». Malgré cela, il était dévasté lorsque le groupe s’est séparé. Selon Rowland, il avait réservé un concert important pour les Killjoys à Londres et avait payé une camionnette pour les y emmener, quand il a reçu un appel d’un de ses camarades, l’informant que trois membres quittaient le groupe.
Rowland et Kevin Archer ont publié une annonce dans Melody Maker, à la recherche de nouveaux membres pour leur groupe. Ils ont auditionné plus de 30 personnes, finissant par sélectionner environ huit artistes. Le joueur de trombone « Big » Jim Paterson a décrit son arrivée chez Dexys Midnight Runners comme « un coup de chance ».
Comme l’a expliqué le bassiste Peter Williams dans un documentaire de la BBC, ils espéraient obtenir un son ayant « une sonorité cuivrée, mais avec l’agressivité et l’immédiateté du punk rock ». Le claviériste Mick Talbot a ajouté que le groupe « venait de Birmingham, et il ne pouvait provenir d’ailleurs. C’était très … sincère dans son … appréciation du R&B américain, mais c’était sa propre chose, et cela semblait réel. »
Un code de conduite strict
Dexys Midnight Runners était sous la houlette de Kevin Rowland et Kevin Archer de manière très contrôlée, au point que le claviériste Andy Leek les a qualifiés de « fabricants ». Cette supervision s’étendait même à la vie personnelle des membres du groupe.
Comme le souligne un documentaire de la BBC sur Dexys, les membres du groupe n’avaient pas le droit de boire de l’alcool ou de prendre des drogues avant de monter sur scène. Dès les débuts, Rowland et Archer ont expulsé plusieurs musiciens de sessions pour avoir pris une bière avant un concert. Selon un article du Guardian, Rowland imposait également un régime de « condition physique » intense.
Bien qu’ils soient connus pour répéter pendant jusqu’à huit heures par jour, ils participaient aussi à des activités récréatives ensemble. Kevin Rowland a noté que cela incluait même le vol à l’étalage. Le bassiste Peter Williams a décrit comment aucun membre du groupe ne possédait de voiture, ce qui les poussait à se rendre fréquemment à Londres pour essayer de réserver des concerts. Ils tentaient alors de contourner le contrôleur des trains en se faufilant. « Certaines personnes n’avaient jamais fait cela de leur vie », a déclaré Rowland à propos des expéditions de vol à l’étalage du groupe, « tandis que j’étais plus expérimenté. »
Héritage musical de Dexys Midnight Runners
Le nom de Dexys Midnight Runners fait référence à un stimulant, le dextranphetomine, également connu sous le nom de dexédrine ou « dexy ». Bien que les membres du groupe aient été interdits de consommer des drogues avant leurs performances, et que Kevin Rowland, le leader, n’ait pas personnellement consommé de drogues jusqu’en 1987, le nom du groupe évoque la scène Northern Soul, où ce type de drogue est particulièrement prisé. Le terme « midnight runners » pourrait désigner les personnes connaissant une hyperactivité typique à cette consommation.
Après la séparation du groupe, Rowland a lutté contre des problèmes d’addiction, partageant dans une interview son sentiment de culpabilité quant à son comportement au sein de Dexys. « J’avais beaucoup de démons et de douleurs en moi, mais ils sont vraiment ressortis durant ces trois dernières années de dépendance à la cocaine », a-t-il déclaré. « Cela a envahi ma vie ; cela a tout pris… Je suis entré dans un programme de rétablissement en 1993, et cela a été comme ma protection. J’y suis toujours et je suis sobre depuis. »
Le style unique de Dexys Midnight Runners conçu par Rowland
Kevin Rowland a non seulement façonné le son de Dexys Midnight Runners, mais il a également créé leur esthétique distinctive, incluant la mode du groupe. L’une de leurs inspirations provient des dockers de New York, tels qu’illustre le film « Sur les quais ». Toutefois, leur look le plus emblématique demeure celui adopté pour le clip de « Come on Eileen ». Bien que le succès de cette vidéo ait marqué les esprits, le style denim usé n’a constitué qu’une partie de leur garde-robe pendant environ un an, avant que Rowland n’évolue vers d’autres styles. « Nous étions attachés à l’idée d’avoir un style négligé, mais bien sûr, d’une manière très précise », a déclaré Rowland dans un article de The Look.
Bien que Rowland ait eu la vision de la mode unique du groupe, la conception des vêtements a été assurée par la costumière Debbie Baxter. Cette dernière présentait des croquis de différents looks au groupe, parmi lesquels figuraient les célèbres « salopettes en denim » qui deviendraient leur marque de fabrique. Ils avaient même tenté d’altérer leur propre denim en le faisant bouillir dans la cuisine de Rowland, mais ont finalement opté pour des pièces déjà usées. À l’époque, le groupe était « à l’agonie » sur le plan financier, et réussir à convaincre chacun d’adopter un look non conventionnel s’est avéré difficile.
« Je me souviens… avoir ouvert un grand sac poubelle et de les avoir distribués aux gars », se remémore Rowland. « Certains d’entre eux avaient déjà quitté le groupe et ne participaient qu’à l’enregistrement de l’album de manière occasionnelle… Il y a eu des rires de la part de quelques-uns, mais au final, tout s’est bien agrégé. »
Un conflit autour des violons
Alors qu’ils étaient perçus comme un « one hit wonder » aux États-Unis, Dexys Midnight Runners ont en réalité eu deux succès au Royaume-Uni, dont l’un était un morceau intitulé « Geno ». Ce titre faisait écho à leurs racines dans le Northern Soul, un genre musical émergent, et rendait hommage au chanteur de soul Geno Washington. Leur premier album était porté par des cuivres et possédait un véritable esprit de soul d’époque.
Pour leur deuxième album, « Too Rye Aye », qui a donné naissance au célèbre « Come on Eileen », le groupe a intégré une nouvelle influence : la musique folk celtique. Ce son singulier leur a permis d’atteindre le succès international, bien qu’il ait entraîné des controverses, notamment dans la vie de Rowland. Malgré cette évolution prometteuse, le changement de style n’était pas du goût de tous au sein de l’équipe, provoquant des tensions. Au lieu des cuivres, le nouvel album présentait des violons. Cette décision a mené le groupe à être décrit comme étant « en lambeaux », selon les dires de Rowland lui-même. Bien qu’ils aient accepté de terminer l’enregistrement, toute la section des cuivres a officiellement quitté le groupe pour protester contre ce changement.
Ce que signifient vraiment les paroles
Un nombre surprenant de personnes ne connaissent que le refrain de « Come on Eileen ». Cela s’explique probablement par le fait que la voix de Kevin Rowland rend difficile la compréhension des paroles. Cela est compliqué par le fait qu’une phrase absurde, « Too-ra-loo-rye-ay », est mise en avant dans la chanson, probablement en référence à la nouvelle direction folk celtique du groupe. De plus, une vieille chanson folklorique irlandaise, « Courtin’ in the Kitchen », présente une ligne aux sonorités similaires, tout comme « That’s An Irish Lullaby ».
Concernant l’Eileen mentionnée dans la chanson, Rowland prétendait autrefois qu’elle était son ex-petite amie. Cependant, dans une interview accordée à The Guardian, il a admis qu’elle était une « composite » utilisée pour illustrer la « répression catholique ». Il a décrit l’expérience d’être adolescent, entouré de filles catholiques irlandaises que l’on ne pouvait pas toucher, tout en éprouvant des sentiments de désir écrasants, que l’on n’était pas censé ressentir.
Comme de nombreuses chansons de Dexys, il y a une référence à un autre musicien. En l’occurrence, il s’agit de Johnny Ray, qui était populaire dans les années 50, appartenant à la génération précédente à celle de Rowland (d’où la phrase, « nous pouvons chanter comme nos pères »). La chanson a été interprétée comme le récit d’une personne désespérée de quitter sa ville natale, où les habitants sont « abattus » et « résignés à leur sort », pour trouver le bonheur ailleurs. Bien que l’on n’ait jamais explicitement déclaré que la chanson était autobiographique, elle semble en effet refléter des éléments de l’expérience de Rowland.
Un succès éphémère supérieur à Michael Jackson
Bien que Dexys Midnight Runners soient désormais éternellement associés aux années 80, grâce au succès retentissant de leur tube « [Come on Eileen](https://youtu.be/UK6v74hQjvA?t=366) », leur son se distingue non seulement par l’année de sa sortie, mais également par toute la décennie. En effet, selon un article de 2019 publié dans le Journal of Popular Music Studies, les années 80 sont généralement caractérisées par l’utilisation de pianos électriques, entendus dans un impressionnant 61% des morceaux numéro un de l’époque, ainsi que par les synthétiseurs qui ont révolutionné la musique pop avec l’émergence de genres tels que l’électro-pop. En revanche, Dexys Midnight Runners proposait une esthétique musicale totalement différente.
Pour leur second album, le groupe avait réduit l’utilisation des cuivres, bien qu’ils demeurent présents dans « Come on Eileen », illustrant ainsi le concept de « grande formation soul avec section de cuivres » que Kevin Rowland avait su cultiver. Leur influence celtique et folk était également manifeste, notamment à travers les violons qui avaient provoqué de nombreux conflits au sein du groupe.
Contrairement aux disques soul obscurs qui avaient influencé Dexys, « Come on Eileen » a connu un succès immense lors de sa sortie. Comme l’indique le Wall Street Journal, ce morceau est devenu numéro un en 1983, éclipsant le célèbre « Billie Jean » de Michael Jackson.
Un succès controversé
En 1997, Kevin Rowland exprima des remords en déclarant qu’il se sentait comme un « total imposteur », incapable de faire face à la reconnaissance qui lui était accordée. Dans un article de The Independent, Rowland avoua avoir eu l’impression d’avoir « volé l’idée et le son » de « Come on Eileen » à son ancien compagnon de groupe, Kevin Archer. Il s’excusa d’avoir « trompé » ses amis, ses camarades de groupe et ses fans en revendiquant ce travail comme étant le sien.
Rowland confia ensuite à The Guardian qu’il traversait à cette époque une période très « sombre », persuadé qu’il n’avait « aucun talent » et qu’il n’était pas responsable du succès du groupe. Bien qu’Archer n’ait pas partagé son point de vue, il apparaît qu’il avait fait écouter ses démos à Rowland lorsqu’ils étaient encore amis. D’après Rowland, Archer travaillait alors sur « une combinaison de rythme à la Tamla avec des violons ». Ce son plaisait tant à Rowland qu’il fut intégré à leur deuxième album, « Too Rye Aye », ainsi qu’au fameux « Come on Eileen ». Rowland précisa cependant que, même s’il avait emprunté ce style, il avait lui-même composé les chansons de l’album, affirmant ne pas avoir « volé une note, un accord, ni une mélodie ».
Leur dernier album était un échec, mais pourrait être un chef-d’œuvre
Le saxophoniste de Dexys, Nick Gatfield, en parlait sur BBC Radio 4 dans l’émission « [Follow-Up Albums](https://www.bbc.co.uk/sounds/play/b01hl29f). » Il a décrit l’anticipation et la nervosité qui entouraient leur approche pour l’album suivant, après le succès colossal de « Come on Eileen ». « C’était un phénomène mondial, et comment le suivre ? Je pense que Kevin [Rowland] ressentait vraiment la pression. »
Le nouvel album, intitulé « Don’t Stand Me Down », était plus ambitieux que tous les précédents de Dexys. Écrit sur une période de neuf mois, il comportait des dialogues parlés, et les chansons duraient entre cinq et douze minutes. Comme le note « [One Hit Wonderland](https://youtu.be/UK6v74hQjvA?t=603), » Rowland a à nouveau modifié l’apparence du groupe pour cet album, optant pour des tenues grises de bureau. Il a refusé d’enregistrer l’album à moins que cela ne se fasse en direct, avec tous les membres de la bande jouant en même temps. Au départ, il a également écarté l’idée de sortir un single, convaincu que l’album devait être écouté dans son intégralité, dans le bon ordre. Après avoir écouté la démo, un manager a averti Rowland que le succès n’était pas garanti, mais cela ne l’a pas freiné. Il avait l’impression de ne rien avoir à perdre.
L’album a été largement mal reçu à sa sortie, à la fois par les critiques et le public. Aujourd’hui, bien qu’il demeure obscur, il a gagné un grand respect critique. Les fans du groupe le considèrent souvent comme le meilleur travail de Dexys Midnight Runners.