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La carrière musicale d’Otis Redding
La carrière musicale d’Otis Redding n’a duré qu’une décennie, se terminant tragiquement à l’âge de 26 ans. Malheureusement, sa reconnaissance maximale n’est survenue qu’après sa mort. Néanmoins, Redding est souvent considéré comme l’un des musiciens les plus influents de son époque et au-delà.
En côtoyant des légendes de la soul comme Sam Cooke, James Brown et Aretha Franklin, Redding a su marquer de son empreinte le paysage musical. Ses albums emblématiques et ses performances scéniques électrisantes lui ont valu la 21ème place dans le classement des « 100 plus grands artistes » de Rolling Stone.
Steve Cropper, guitariste éminent et membre du célèbre groupe de Stax Records, Booker T and the MGs, a décrit Redding comme ayant « la douceur de Sam Cooke et la robustesse de Little Richard », tout en étant un homme à part entière, toujours débordant d’énergie.
Malheureusement, Redding n’est pas aussi célébré mondialement que d’autres artistes célèbres, car sa mort a coïncidé avec un tournant vers une popularité grandissante, passant d’une star du rhythm and blues à celle de la pop mainstream. Cependant, son héritage perdure, et Little Richard le décrit comme « un pilier du rock and roll ».
Otis Redding a suivi les traces de Little Richard
Little Richard est l’une des premières stars du rock and roll dans l’histoire encore jeune de ce genre musical. Paul McCartney, à la suite du décès de Richard en 2020, a partagé son hommage dans Variety, affirmant : « Little Richard est arrivé comme un cri dans ma vie lorsque j’étais adolescent. Je dois beaucoup de ce que je fais à Little Richard et à son style ; et il le savait. Il disait, ‘J’ai appris à Paul tout ce qu’il sait.’ Je devais admettre qu’il avait raison. »
Richard a inspiré de nombreux artistes qui ont suivi ses pas, parmi lesquels Otis Redding. Selon Biography, Richard et Sam Cooke ont été deux des plus grandes influences de Redding durant sa jeunesse. Également natif de Géorgie, Redding a rejoint The Upsetters, l’ancien groupe de Richard, à la fin des années 1950 alors qu’il commençait à lancer sa carrière.
En 1989, Richard a intronisé Redding au Rock & Roll Hall of Fame. Lors de son discours, durant lequel il a interprété des mélodies des anciennes chansons de Redding, il a déclaré à propos de la reprise par Redding de sa chanson, « Lucille« : « Je pensais que c’était moi. Quand j’ai entendu cela pour la première fois, je me suis dit, ‘c’est moi…’. Et en voyant que j’étais son idole, j’ai adoré qu’il vienne de Macon… L’un des plus grands chanteurs ayant jamais vécu. L’un des plus grands compositeurs ayant jamais vécu. Cela m’inclut! »
Richard ne serait pas le seul célèbre Géorgien noir à marquer la vie de Redding.
Connexion avec James Brown
James Brown et Otis Redding partagent de nombreux points communs. Tous deux étaient des chanteurs de soul noir très en vogue dans les années 1960, originaires de Géorgie, et ont reçu des titres honorifiques durant leur carrière : Brown, surnommé « Le Parrain de la Soul » et Redding, connu comme « Le Roi de la Soul ». Leur lien se renforce à travers deux anecdotes marquantes qui auraient pu bouleverser la vie de Redding.
L’émission « Mike Judge Presents: Tales From the Tour Bus » relate une querelle entre Brown et un autre chanteur de R&B, Joe Tex, qui a pris des tournures dramatiques lors d’un concert de Redding. Tex et Brown pensaient que l’autre avait volé des mouvements de danse, mais la tension a augmenté lorsque la petite amie de Tex, Bea Ford, a quitté ce dernier pour Brown. Tex a alors écrit la chanson « You Keep Her », mentionnant directement Brown. En guise de représailles, Brown, furieux, s’est rendu dans un club en Géorgie pour s’en prendre à Tex, armé de fusils de chasse, mais ce dernier n’était pas présent à ce moment-là. C’est Redding qui se produisait sur scène et qui a dû se cacher derrière un piano pendant les coups de feu. Heureusement, personne n’a été blessé bien que quelques porcs derrière le club aient été touchés.
Cette connexion entre Brown et Redding a pris une tournure tragique. Selon The Badger Herald, Redding avait acheté quelques mois avant sa mort un avion bimoteur Beechcraft à Brown. Ce dernier avait averti Redding des dangers liés à l’utilisation de cet avion, mais Redding avait tout de même décidé d’effectuer cet achat. En décembre de cette année-là, l’appareil s’écrasa dans le lac Monona, emportant Redding avec lui.
Hamp Swain et « The Teenage Party »
Hamp Swain, surnommé « King Bee », est considéré comme l’une des figures incontournables de la musique au 20ème siècle. En 1954, il devient le premier disc-jockey noir à Macon, en Géorgie, diffusant pour WBML-AM. Au cœur de la scène musicale soul émergente, Swain et son groupe, « The Hamptones », offrirent à un jeune chanteur inexpérimenté sa première opportunité de se produire sur scène. Ce chanteur n’était autre que Richard Penniman, futur Little Richard. De plus, Swain a été le premier à jouer à la radio le tube de James Brown, « Please, Please, Please », et a également joué un rôle déterminant dans le lancement de la carrière d’Otis Redding.
Selon les récits disponibles, Otis Redding, adolescent, participait assidûment à des concours de talents au Douglas Theatre, avec à la clé un prix de 5 dollars. Après avoir remporté 15 compétitions consécutives, il fut banni de ces événements. À l’âge de 17 ans, il rejoignit le groupe Johnny Jenkins and the Pinetoppers, qui prenait part au concours de talents de Swain, « The Teenage Party ».
Bien que Redding ait déjà démontré ses talents aigus avec la sortie de son premier single, « Shout Bamalama », il ne jouait pas seulement en tant que chanteur, mais remplissait également des tâches de soutien pour le groupe. Lors d’un déplacement à Memphis pour auditionner chez Stax Records, l’audition s’est avérée désastreuse pour le groupe. Néanmoins, Redding a eu l’occasion de chanter « These Arms of Mine », une performance qui marquera le début de sa carrière musicale.
La vie de famille d’Otis Redding
De nombreux musiciens rencontrent des difficultés dans leur vie personnelle, que ce soit en raison de relations tendues avec leur famille, d’abus de substances ou de problèmes relationnels. Toutefois, ce n’est pas le cas d’Otis Redding, dont la vie familiale s’est révélée stable et aimante.
Né en tant que quatrième d’une fratrie de cinq enfants, Otis Redding est le fils d’Otis Redding Sr. et de Fannie Mae Redding. Son père exerçait le métier de métayer et travaillait également à la base de l’armée de l’air de Robins dans le comté de Houston, en Géorgie. Dans son enfance, Redding a commencé à chanter des chants gospel pour un salaire modeste de 6 dollars par semaine dans une station de radio locale. Malheureusement, ces revenus étaient nécessaires, car son père souffrait de tuberculose et était souvent hospitalisé. En conséquence, Redding a dû abandonner ses études secondaires pour soutenir sa famille, travaillant comme puits de pétrole, employé de station-service et chanteur.
C’est lors d’une soirée au « Teenage Party » qu’il a rencontré Zelma Atwood. Le couple s’est marié en 1961 et a eu quatre enfants. Sa fille, Karla Redding-Andrews, a partagé ses souvenirs avec GPB News, déclarant : « Quand papa était à la maison, c’était vraiment un moment excitant pour nous, car nous vivions son amour pour la glace. Il adorait être à la ferme et nager dans cette immense piscine que nous avions. Et, vous savez, travailler avec les animaux. »
Après le décès d’Otis, sa veuve, Zelma, est devenue présidente et fondatrice d’une fondation à son nom. Selon The Independent Mail, elle a également géré des artistes tels que Percy Sledge et Clarence Carter, tout en dirigeant un magasin de disques et un club.
Otis Redding au Apollo
Le théâtre Apollo, situé à Harlem, demeure un lieu emblématique pour les artistes noirs. Ce sanctuaire est connu pour sa célèbre phrase : « Là où les étoiles naissent et les légendes se créent. » En 1963, Otis Redding arrive à New York, non seulement pour se produire sur ces scènes légendaires, mais également pour enregistrer son premier album, « Pain in My Heart ». Un titre qui pourrait parfaitement résumer son expérience à New York.
Redding ressent une nervosité intense avant ce concert. Bien qu’il ait déjà de l’expérience en chant dans le Sud des États-Unis, il n’est pas encore très éloigné de ses premiers singles, ce qui le rend encore plus anxieux à l’idée de se produire au Apollo. De surcroît, la situation financière de son groupe est précaire : ils logent dans le « grand vieux et décrépi » hôtel Theresa. Alors que Redding et son groupe gagnaient 400 dollars par semaine, les partitions qu’ils utilisaient coûtaient 450 dollars. Ben E. King, la tête d’affiche, a même offert 100 dollars à Redding pour l’aider.
King se souvient de l’anxiété de Redding avant sa performance. « Otis m’a dit qu’il venait de chez lui et qu’il était terrifié… Il m’a demandé : ‘Tu penses qu’ils vont apprécier ce que je fais, ce que nous faisons à la maison ?’ »
Malgré ses appréhensions, lorsqu’Otis Redding monte sur scène et interprète ses chansons empreintes d’âme et ses ballades émouvantes, le public du Apollo éclate en applaudissements. Pour célébrer le 50ème anniversaire de son dernier single, « Sittin’ on the Dock of the Bay », le Apollo a rendu hommage à Redding lors d’un concert spécial.
Percée commerciale
Dès le début de sa carrière, Otis Redding a fait face à un dilemme semblable à celui de nombreux artistes afro-américains : la difficulté de percer commercialement dans l’industrie musicale pop souvent marquée par le racisme. Selon les archives, Redding jouait dans des fraternités blanches dans le Sud lors de ses tournées sur le « Chitlin’ Circuit », une série de boîtes de nuit où les meilleurs artistes noirs se produisaient devant un public noir.
Alors que les artistes de Motown à Detroit connaissaient un certain succès dans les charts pop durant les années 1960, Redding et d’autres artistes du Sud peinaient à établir une passerelle vers ce succès. En effet, peu de ses singles ont réussi à intégrer le top 40, et aucun n’a atteint le top 20 de son vivant. Son single le plus proche d’un hit dans ce classement fut « I’ve Been Loving You Too Long (To Stop Now) », qui a atteint la 21e place en juillet 1965.
En 1964, un nouveau concurrent a fait son apparition : les Beatles, qui ont fait leurs débuts en février et ont amené avec eux des succès populaires tout en ouvrant la voie pour de nouveaux artistes venant d’outre-Atlantique. Redding, comme d’autres artistes américains, a tenté de gagner en notoriété à travers des reprises. En avril 1966, sa version du tube des Rolling Stones, « Satisfaction », a atteint la 31e position des charts. Il a également repris le succès des Beatles, « Day Tripper », qui a culminé à la 43e position en mars 1967, selon les classements officiels. Cette situation a considérablement changé durant l’été 1967.
Festival Pop de Monterey
Bien que Otis Redding ait connu le succès sur les charts soul, sa performance au Festival Pop de Monterey en 1967 demeure l’un de ses moments les plus marquants. En tant que premier grand festival de rock, Monterey a été une véritable vitrine pour des artistes emblématiques tels que Jimi Hendrix, Janis Joplin et The Who. Bob Weir, membre de The Grateful Dead, a déclaré à propos de Redding : « J’étais à peu près sûr d’avoir vu Dieu sur scène. »
Selon les rapports, la plupart des artistes de Stax Records, y compris Redding, étaient en tournée en Europe lors de l’annonce du festival. Le manager de Redding, Phil Walden, souhaitait élargir son public et, après avoir obtenu des garanties du manager des Rolling Stones, Andrew Oldham, et du producteur d’Atlantic Records, Jerry Wexler, il a réussi à faire en sorte que Redding soit la tête d’affiche de la nuit de samedi.
Le Festival Pop de Monterey visait à montrer la musique rock ainsi que ses influences et variations comme une « forme d’art légitime ». Redding était très nerveux, comme s’en souvient sa femme, mais après une introduction de Tommy Smothers, il a réalisé une performance historique d’une trentaine de minutes, clôturant la soirée de façon mémorable.
À la fin de sa prestation, un critique a déclaré qu’il avait « le public tournoyant comme un poulet sur une broche ». Malheureusement, la pluie a incité les autorités à envisager d’interrompre le concert, mais Redding a tenu à interpréter deux derniers morceaux, « Satisfaction » et « Try a Little Tenderness », laissant le public médusé. Ce soir-là, Redding est enfin devenu une superstar.
L’accident d’avion
Les six derniers mois de la vie d’Otis Redding ont été marqués par des sommets inégalés dans sa carrière, comme le rapporte l’histoire. Sa performance légendaire à Monterey l’avait propulsé au rang de superstar, et il poursuivait sa tournée tout en travaillant en studio, avec de grands projets pour 1968.
À la fin de 1967, Redding et son groupe de soutien, The Bar-Kays, terminaient une série de tournées universitaires. Ce groupe, composé de teenagers n’ayant pas plus de 19 ans, avait accompagné Redding depuis l’été précédent. Après un passage de 10 nuits à l’Apollo, Redding prit une courte pause pour reposer sa voix et composer un nouveau titre. Il retourna sur scène début décembre pour une série de trois concerts, dont le premier à l’Université de Vanderbilt. La nuit suivante, il se produisit dans l’émission « Upbeat » avant de donner un autre concert.
Pour leur dernier spectacle au Wisconsin, le groupe emprunta son avion privé. Ben Cauley, un membre des Bar-Kays, se souvient de cette après-midi tragique, 50 ans plus tard. Un de ses camarades avait demandé à augmenter le chauffage, mais on lui avait répondu que la batterie de l’avion était trop faible. Aux alentours de 15h30, Cauley se réveilla dans un avion secoué violemment. En se tournant vers son ami, Phalon Jones, qui criait « Oh non ! » tout en regardant par la fenêtre, Cauley détacha sa ceinture de sécurité. L’avion s’écrasa dans le lac Monona à Madison, Wisconsin. Cauley fut le seul survivant de l’accident, se accrochant à un coussin dans l’eau glacée.
Sittin’ on the Dock of the Bay
La dernière chanson sur laquelle Otis Redding a travaillé avant de reprendre la route était « Sittin’ on the Dock of the Bay ». Ce morceau se distingue radicalement des autres titres de Redding, évoquant davantage l’univers de Bob Dylan plutôt que celui de l’homme qui avait électrisé Monterey et qui était surnommé « le roi de la soul ». L’histoire de cette chanson remonte à une faveur accordée par le promoteur de concerts Bill Graham.
En août, après un concert, Graham avait permis à Redding de séjourner sur son houseboat. C’est sur ce bateau qu’il a rédigé les paroles du morceau. Bien que les mots soient achevés, une chirurgie vocale a contraint Redding à rester éloigné du micro pour un temps. En novembre, il a appelé Steve Cropper de Booker T & The MGs en s’exclamant : « J’ai un hit », et lui a demandé de le rejoindre dans le studio de Memphis. Ensemble, ils ont complété les paroles et l’arrangement de la chanson.
Redding termine la chanson par un air de sifflement. Cropper a révélé qu’il avait laissé de l’espace pour que le duo puisse ajouter des paroles si besoin, car Redding avait oublié celles qu’il souhaitait utiliser pour conclure le morceau. Malheureusement, Redding n’a jamais entendu la version finale de la chanson, car il est décédé peu après l’enregistrement initial. Cropper a alors continué à travailler sur le morceau, et celui-ci a été publié à l’insistance d’Atlantic Records. En mars 1968, la chanson a atteint la première place, faisant de Redding le premier artiste à avoir un titre numéro un à titre posthume, ainsi que son premier single dans le top 10 de sa carrière.
Stax Records après la mort de Redding
Perdre une superstar comme Otis Redding a été un coup dur pour n’importe quel label de musique, notamment Stax Records. Redding n’était pas simplement un artiste phare ; il représentait le visage et le principal générateur de revenus de la maison de disques. Déjà en difficulté financière, Stax a dû faire face à une pression immense, car Redding portait quasiment tout le poids de l’entreprise sur ses épaules. Étonnamment, d’après le Memphis Music Hall of Fame, Redding a débuté en tant que roadie avant de devenir l’artisan de son succès, et à sa dernière année, il était consacré meilleur chanteur masculin par Melody Maker, surpassant même Elvis Presley, qui avait occupé cette place pendant une décennie.
Selon la page officielle de Stax Records, après son décès, Atlantic Records a pris le contrôle de la distribution des chansons de Redding, laissant Stax dans une situation catastrophique. La maison de disques a été contrainte de renoncer aux droits de la musique enregistrée dans ses studios. Comme mentionné par Black Past, sans la direction du compositeur, producteur et dirigeant Al Bell, Stax aurait pu disparaître avec Redding. Fort heureusement, l’entreprise a commencé à s’orienter vers des projets en dehors des charts pop, enregistrant des albums gospel avec The Staple Singers et des disques humoristiques de Richard Pryor.
Malheureusement, au milieu des années 1970, l’entreprise n’a plus pu survivre. Elle a été contrainte de déclarer faillite. Toutefois, Fantasy Inc. a acquis les maîtres de l’entreprise et a permis à Stax et à ses sociétés sœurs de renaître. Aujourd’hui, en termes de succès et d’influence, Stax est considérée comme la deuxième maison de disques la plus emblématique, juste après Motown, pour la diffusion de la musique afro-américaine à grande échelle.
Couvertures célèbres
Otis Redding a non seulement marqué sa carrière en interprétant des reprises qu’il a su rendre uniques, mais il a également vu ses propres chansons être adaptées par d’autres artistes. Parmi toutes ces reprises, une se distingue particulièrement. En 1965, Redding a écrit et sorti « Respect », qui a atteint la quatrième place des charts. Deux ans plus tard, Aretha Franklin a fait de cette chanson son emblème, la propulsant à la première position. Cette chanson, initialement écrite d’un point de vue masculin, est ainsi devenue un hymne du mouvement féministe émergent aux États-Unis.
Au cours de sa carrière, Redding a interprété des morceaux d’artistes qui l’ont influencé dans sa jeunesse, comme « Lucille » de Little Richard et « Chain Gang » de Sam Cooke. Il a également apporté sa touche personnel aux artistes de la British Invasion et à ses contemporains afro-américains tels que James Brown, Eddie Floyd et Marvin Gaye. De plus, des artistes allant de Sammy Hagar à Sara Bareilles ont également interprété « Sittin’ on the Dock of the Bay.
En 2011, Redding a enregistré un deuxième succès dans le top 20 lorsque Jay Z et Kanye West ont samplé sa version de « Try a Little Tenderness » pour leur chanson intitulée « Otis ». Même plus de quatre décennies après sa disparition, la voix enchanteresse et les mélodies émouvantes de Redding continuent de résonner auprès d’un public qui a dû découvrir cet artiste exceptionnel à travers les œuvres des deux superstars du rap.