Ben Gibbard incarne la voix emblématique de la nouvelle vague du son de Seattle. En tant que chanteur principal de Death Cab for Cutie et moitié du duo The Postal Service, il a composé des morceaux auxquels de nombreux millennials se réfèrent pour exprimer leurs émotions. Pour beaucoup, Death Cab for Cutie restait le groupe préféré du personnage Seth Cohen.
Originaire de Bremerton, une ville proche de Seattle dans l’État de Washington, Ben Gibbard a grandi dans une famille militaire qui déménageait fréquemment à cause du métier de son père dans la Marine. De retour dans sa région natale, il débute sa véritable aventure musicale au moment même où le mouvement grunge éclate, avec des groupes comme Nirvana qui bouleversent la scène musicale mondiale. Il confiait lors d’une interview à Vice que c’est à cette période qu’il s’intéressa pour la première fois à la musique, passant souvent du temps en ferry entre Bremerton et Seattle, où il s’introduisait volontiers dans des clubs pour écouter des groupes jouer.
Il forma un premier groupe avec des amis du lycée, mais ne considéra la musique comme une carrière sérieuse qu’au cours de ses études universitaires. Étudiant en chimie environnementale à l’Université Western Washington, il confiait au Washington Post que ses rêves d’alors n’envisageaient pas une vie sur les routes ou en studio à plein temps. Il souhaitait simplement suffire à financer ses voyages et jouer de la musique à ses moments perdus.
Pendant cette période, Gibbard jouait dans un groupe nommé Pinwheel tout en exerçant un emploi à temps plein. En parallèle, il produisait parfois des titres en solo sous le pseudonyme All Time Quarterback. La rupture avec sa petite amie fut le déclencheur qui le poussa à canaliser sa peine dans l’écriture de chansons, un phénomène fréquent chez les musiciens. Il contacta Chris Walla, guitariste et producteur, qui partagea sa vision et l’aida à enregistrer un EP sur cassette. Le groupe prend alors forme avec l’arrivée du bassiste Nick Harmer et du batteur Nathan Good, formant ainsi Death Cab for Cutie.
Le groupe acquiert progressivement un public fidèle et sort son premier album, Something About Airplanes. Death Cab for Cutie publiera plusieurs autres albums, devenant un pilier de la scène régionale malgré une notoriété encore modeste à l’échelle nationale. Parallèlement, Gibbard continue ses projets en solo, et c’est via ses échanges avec Jimmy Tamborello qu’est né The Postal Service, célèbre pour avoir transmis ses morceaux via le service postal américain. Le groupe se sépare finalement en 2013.
Si, un temps, The Postal Service a rencontré plus de succès commercial que Death Cab for Cutie grâce au film Garden State et au titre « Such Great Heights », c’est avec l’album Transatlanticism (2003) que Death Cab for Cutie gagne véritablement en reconnaissance. Cette percée attire l’attention de Hollywood et des producteurs de la série The O.C., établissant le groupe comme une référence musicale pour une jeunesse proto-alt rock, notamment à travers le personnage de Seth Cohen incarné par Adam Brody.
Suite à leur exposition télévisée, Death Cab signe avec un grand label et sort l’album Plans, dévoilant une nouvelle profondeur dans l’écriture des paroles de Gibbard. Introspectif par nature, il atteint une forme de maturité artistique avec « I Will Follow You in the Dark », le single le plus vendu du groupe. Cette composition reflète son intérêt pour la mort et l’au-delà, ainsi que son désenchantement envers la foi catholique, comme il l’a expliqué au Washington Post. Il avoue ne s’être vraiment senti prêt à explorer cette facette de lui-même qu’à partir de Plans.
Après son divorce avec l’actrice Zooey Deschanel, avec qui il fut marié de 2009 à 2012, Gibbard revient à l’écriture de chansons sur le thème du chagrin amoureux. Toutefois, il lui fallut quelques années avant d’aborder cette douloureuse expérience dans son œuvre, ce qu’il fit véritablement avec l’album Kintsugi (2015). Il décrit cet opus non pas comme un disque de rupture mais comme un moyen de guérir, à l’image du kintsugi japonais, une technique où l’on répare la céramique cassée avec de l’or ou de l’argent, symbolisant la beauté des cicatrices.
Aujourd’hui, Ben Gibbard continue de vivre à Seattle. Profitant des confinements, il se produit régulièrement en live streaming et a même dédié une interprétation de « Such Great Heights » au service postal américain, lors de la convention nationale démocrate de 2020. Plus posé qu’auparavant, il reste fidèle aux mélodies mélancoliques et aux textes touchants qui ont conquis ses admirateurs dès le début.