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La carrière de Great White et le parcours de Jack Russell
Formé à Los Angeles dans les années 1980, Great White a su s’imposer sur la scène musicale, s’associant à l’émergence du hair metal qui a dominé cette époque. Cette période audacieuse a vu des groupes comme Great White se hisser en tête des palmarès grâce à des tubes entraînants tels que « Once Bitten Twice Shy », « Rock Me », et « Mista Bone ». La voix puissante et bluesy de Jack Russell, co-fondateur et chanteur du groupe, ajoutait une dimension unique à leur musique, et son charisme de rock star a captivé des millions de fans à travers le monde.
Malgré cette période de succès fulgurant, Jack Russell a connu de nombreuses épreuves tant sur le plan personnel que professionnel. Ses combats intérieurs et les événements traumatisants qu’il a traversés ont progressivement ébranlé les fondations de sa carrière. Au fil des ans, ses luttes ont pris le pas sur l’éclat de sa renommée, entraînant une chute de popularité pour le groupe. Ce parcours, marqué par un bref passage à la gloire suivi de désillusions et de difficultés, rappelle malheureusement celui de tant d’autres icônes du rock, culminant souvent dans des tragédies personnelles.
La vie de Jack Russell, emblématique chanteur de Great White, est un récit poignant de triomphe et de tragédie, où la passion pour la musique a doit faire face à de nombreux démons.
Jack Russell tire sur une femme lors d’un vol de drogue raté
En 1978, le guitariste Mark Kendall et le chanteur Jack Russell se rencontrent à Los Angeles et forment bientôt Great White au début des années 1980. Cette création musicale a été retardée par une incarcération de Russell. À l’époque où il façonne le son du groupe, il est plongé dans l’abus de cocaïne et de PCP, une substance illégale extrêmement puissante, connue sous le nom de « poussière d’ange ».
Pendant une nuit où il était sous l’influence du PCP, Russell, à l’âge de 18 ans, avec un groupe d’amis, s’introduit par effraction dans la maison d’un dealer de drogue à Whittier, en Californie, avec l’intention de voler une quantité de cocaïne. À l’instar d’autres rock stars des années 80 accusées de crimes graves, Russell, en état d’ivresse, ne se rappelle que très peu de cette journée.
« Cela provient des transcriptions judiciaires car je ne me souviens pas », a déclaré Russell dans une interview pour I’m Music Magazine. Il se souvient que, alors qu’il se trouvait sur le patio, une femme de ménage lui a dit qu’il avait demandé où se trouvait la cocaïne. Elle lui a répondu qu’il n’y avait pas de cocaïne, seulement du Pepsi, et que cela se trouvait dans le réfrigérateur. Pensant être victime d’une farce, la femme de ménage a arrosé Russell avec un tuyau d’arrosage. Cette interaction s’est rapidement intensifiée en une altercation physique, au cours de laquelle Russell a tiré avec son revolver à travers une porte, blessant gravement la femme de ménage.
Après son arrestation par la police locale, Russell a été condamné et a purgé une peine de huit ans de prison, mais a finalement passé seulement 11 mois derrière les barreaux.
Un incendie tragique lors d’un concert de Great White
Au début des années 2000, alors que leur période de gloire dans les arènes était révolue, des groupes tels que Great White se retrouvaient souvent à jouer dans de petites salles. C’est dans ce contexte que, le 20 février 2003, Great White performait au The Station à West Warwick, dans le Rhode Island. Au début du concert, le manager de tournée du groupe a déclenché des effets spéciaux à l’arrière de la scène. Les propriétaires du club affirmaient n’avoir pas approuvé l’utilisation de pyrotechnie pour ce concert, une préoccupation qui s’est tragiquement révélée fondée lorsque les feux d’artifice ont déclenché un incendie rapidement incontrôlable.
Jack Russell, le chanteur, a tenté d’aider, arrosant les flammes avec des gobelets d’eau, mais le feu continuait de se propager. Il a finalement dû fuir, évacuant le club par une sortie de secours à proximité de la scène. Pendant ce temps, les quelque 400 spectateurs présents cherchaient à s’échapper par les quatre sorties indiquées. Malheureusement, deux de ces voies de sortie avaient été barrées, ce qui a provoqué une bousculade à la sortie qui restait accessible ; un videur avait interdit l’utilisation de la porte de la scène aux fans. Alors que les gens luttaient pour sortir, le feu s’intensifiait, provoquant des dangers supplémentaires tels que des bouteilles d’alcool explosant, des poutres se fissurant et des sections de plafond s’effondrant.
Au terme de cette tragédie, 300 fans de Great White ont pu sortir du nightclub en ruine, mais 100 personnes ont perdu la vie dans l’incendie.
Le terrible incendie de The Station qui hante Jack Russell
Lorsque Great White se produit à West Warwick, Rhode Island, en 2003, cela conduit à l’un des moments les plus tragiques où des fans ont perdu la vie lors d’un concert. En tant que chanteur principal de Great White, Jack Russell était présent au nightclub The Station lorsque 100 personnes, incapables de quitter le bâtiment, ont péri à la suite d’un incendie causé par des pyrotechnies. Parmi les victimes se trouvait le guitariste de Great White, Ty Longley. Cette tragédie hantera Russell et aura des répercussions sur sa santé mentale, ses relations et sa vie professionnelle pendant de nombreuses années. « Ce n’est pas comme si j’avais fait la paix avec ça, parce que je ne m’en remettrai jamais », confiait Russell au magazine L.A. Weekly en 2017. « Il y a tant de fois où je vois un lever de soleil et je me mets à pleurer, car il y a 100 personnes qui ne le verront jamais à nouveau, car elles voulaient venir me voir chanter. Ceux pour qui je ressens vraiment horreur, ce sont les proches qui ont perdu quelqu’un : épouses, époux et membres de la famille. »
Le manager de Great White, Daniel Biechele, a endossé les conséquences légales pour Russell et le groupe, plaidant coupable et purgant deux ans de prison pour 100 chefs d’accusation d’homicide involontaire. Dans les poursuites judiciaires engagées contre le groupe par la suite, la ville de Warwick a accepté un règlement de 10 millions de dollars en 2008, tandis que les familles des victimes de l’incendie ont reçu un montant total de 1 million de dollars en dommages.
Des problèmes de santé pour Jack Russell dans les années 2000
Suite à l’incendie tragique de The Station, Great White se sépare en 2005, annulant les dernières dates d’une tournée américaine pour des « raisons médicales », comme l’indique Pollstar. Ces préoccupations de santé s’avèrent être la rechute de Jack Russell dans l’abus de substances après huit années de sobriété. « Mon deuxième mariage a échoué et j’ai fini par retomber dans tout ça », a confié Russell.
Après avoir retrouvé la santé, Great White se réunit pour une tournée de 25ème anniversaire et un album en 2007. Cependant, Russell fait face à une série de problèmes de santé et de blessures graves, incluant un intestin perforé, un pelvis fracturé (suite à une chute dans une baignoire lors de l’installation d’une tringle de rideau), ainsi que des problèmes de dos. Il pense que sa condition physique a été affaiblie par des années d’addiction à la drogue et à l’alcool. « J’avais un disque hernié dans le bas du dos, ils ont fait une opération et deux jours plus tard, ça s’est reproduit. Ils ont dû refaire une opération », explique-t-il.
Pour pouvoir marcher et effectuer des concerts avec Great White, Russell ingérait une grande quantité de médicaments antidouleur. Un jour, alors qu’il était en plein concert, il trébuche sur un câble, se casse un os de la jambe et doit subir une opération d’urgence pour placer une tige. « Maintenant, ma jambe gauche est deux pouces plus courte que ma jambe droite », raconte-t-il.
Des poursuites entre Jack Russell et les membres de Great White
Les conflits peuvent parfois mener à des poursuites judiciaires entre les membres d’un groupe. Une telle bataille légale peut déchirer une formation qui était pourtant composée de proches amis et de collaborateurs artistiques, et c’est l’héritage qu’a laissé Great White. En 2011, Jack Russell annonça un « congé » (selon des documents juridiques) pour se remettre d’une opération du côlon perforé. Suite à son départ, le groupe qu’il avait cofondé dans les années 1980 continua avec un nouveau chanteur, Terry Ilous, ce qui poussa Russell à intenter un procès en mars 2012.
Quelques semaines plus tard, les membres de Great White, qui n’étaient pas Russell, intentèrent une contre-poursuite contre leur chanteur écarté. Ils l’accusaient non seulement d’avoir nui à l’image et à la commercialisation du groupe en évitant environ 80 concerts durant une période de 18 mois, mais également d’avoir peu brillé lors des performances lorsqu’il était présent. Great White se montra également offensé par la manière dont Russell avait entrepris une tournée sous le nom de Great White, qualifiant cela de fraude car aucun autre musicien sur scène à part Russell n’appartenait à la formation des années 1980/90. Les factions réglèrent le procès en 2013, permettant à Russell d’opérer avec des musiciens recrutés sous le nom de Jack Russell’s Great White, tandis que les autres membres pouvaient continuer à se produire sous le nom de Great White.
Russell a ensuite déclaré qu’une réunion future semblait improbable, affirmant : « Trop de choses ont été dites, et trop de mensonges », lors d’une interview avec « Rockin Metal Revival ».
La mort prématurée d’un ami célèbre l’a poussé à arrêter de boire
De nombreux groupes de Los Angeles des années 1980 ont émergé ensemble au sein de la scène hair metal de la ville, parmi lesquels Great White et Warrant. Les chanteurs respectifs de chaque groupe, Jack Russell et Jani Lane, ont tissé une amitié étroite qui dura jusqu’à la fin de la vie de Lane. L’histoire tragique de Jani Lane, le rockeur à l’origine de succès comme « Cherry Pie » et « Heaven », s’est achevée de manière brutale en 2011. Lane avait un problème d’addiction à l’alcool bien documenté. En 2009, il avait été mis en probation après avoir percuté une voiture garée alors qu’il était en état d’ébriété, et en 2010, il avait été condamné à quatre mois de prison pour une affaire similaire. En avril 2011, Lane a été retrouvé mort dans un motel à Woodland Hills, en Californie, avec une bouteille de vodka à moitié consommée et des médicaments sur ordonnance à proximité. Le coroner du comté de Los Angeles a ensuite pratiqué une autopsie et a déterminé que Lane, âgé de 47 ans, était décédé d’une intoxication alcoolique.
La mort alcoolique de Lane, qui avait brièvement remplacé Russell dans Great White en 2010, a incité Russell à rechercher une sobriété durable et permanente. « Ma femme m’a réveillé, » a déclaré Russell dans une interview en 2017. « Elle a dit, ‘Ton ami Jani Lane vient de mourir d’une intoxication alcoolique. Tu devrais peut-être songer à arrêter de boire.' »
Un diagnostic de BPCO et une nouvelle hanche
En 2020, le chanteur de hard rock Jack Russell a subi une chirurgie de remplacement de la hanche gauche. « J’ai enfin dit que la douleur était tout simplement insupportable », a déclaré Russell, confessant qu’il avait besoin d’un nouvel articulaire depuis de nombreuses années et qu’il avait retardé l’opération par crainte qu’elle ne soulage pas totalement ses douleurs au dos et aux jambes. « J’aurais aimé l’avoir fait il y a dix ans », a-t-il ajouté, révélant également qu’au cours des examens préalables, les chirurgiens avaient découvert la source de sa douleur : un fragment osseux « aussi gros qu’une demi-balle de baseball flottant dans ma jambe, dans ma cuisse. »
La convalescence de Russell consistait à apprendre à marcher correctement avec son nouvel appareil médical, ce qui s’ajoutait à un autre problème : sa maladie pulmonaire obstructive chronique, communément appelée BPCO, qui peut endommager les poumons. Pourtant, durant la pandémie de COVID-19, qui a causé la mort de millions de personnes à travers le monde, Russell a continué à se produire. « Je ne peux pas me permettre de tomber malade. Vous savez, j’ai la BPCO, ça fait 40 ans que je fume », a-t-il confié.
La fin tragique de Jack Russell
Au cours des années 2020, Jack Russell a continué à se produire fréquemment en tant que chanteur principal de Jack Russell’s Great White. Le 17 juillet 2024, il a annoncé ce qui s’est révélé être la fin du groupe et de sa carrière de musicien de rock, avec une déclaration publiée sur le compte Instagram de son groupe. « Après un récent diagnostic de démence à corps de Lewy (DCL) et d’atrophie multisystémique (AMS), je ne suis plus en mesure de performer comme je le souhaite et au niveau que vous méritez », a-t-il écrit. La démence à corps de Lewy, souvent liée à la maladie de Parkinson ou à Alzheimer, survient lorsque des amas de protéines appelés corps de Lewy se forment dans le cerveau, affectant gravement la capacité du patient à penser, à se souvenir, à bouger et à réguler ses émotions et son comportement. L’atrophie multisystémique est une pathologie peu diagnostiquée qui se caractérise par un manque d’équilibre et de coordination, une rigidité musculaire et l’incapacité de s’exprimer.
Quelques mois après le diagnostic de ces graves problèmes de santé, et seulement quelques semaines après que ses conditions l’aient empêché de performer, le chanteur de Great White est décédé le 15 août 2024, des suites de la DCL et de l’AMS. Jack Russell avait 63 ans.
