Layne Staley : ses anciens camarades témoignent de son héritage musical

Le témoignage des anciens camarades sur l’héritage musical de Layne Staley

L’histoire vraie du groupe Alice in Chains est à la fois tragique et empreinte de réussite. Formé dans les années 1980 à Seattle, Alice in Chains a émergé lors de l’explosion du mouvement grunge au début des années 1990. Aux côtés de figures emblématiques telles que Kurt Cobain de Nirvana, Eddie Vedder de Pearl Jam ou Chris Cornell de Soundgarden, Layne Staley, chanteur, guitariste occasionnel et compositeur d’Alice in Chains, est devenu une voix majeure de sa génération et un précurseur dans la scène rock moderne en pleine évolution.

Les paroles de Staley étaient souvent sombres, dérangeantes et énigmatiques, ce qui a conduit à l’idée que le musicien lui-même incarnait ces traits de manière permanente. En effet, Staley a lutté avec des problèmes de santé mentale et des dépendances profondes. Il est décédé d’une overdose en 2002 dans son appartement, sa mort ayant précédé de plusieurs jours la découverte de son corps, une issue tragique révélée par l’autopsie d’une rock star.

Musicalement, son œuvre reflétait un monde empreint de désespoir, d’amertume et des difficultés inhérentes à la condition humaine. Cependant, auprès de celles et ceux qui ont côtoyé Staley tout au long de sa vie d’adulte, un autre portrait se dessine. Les musiciens qui ont joué avec lui dans Alice in Chains ou ses projets parallèles évoquent surtout sa grande gentillesse et ses qualités artistiques innées.

Les nombreux collègues et amis de Layne Staley ont ainsi partagé de nombreux souvenirs émus, témoignant de l’héritage durable de cet artiste unique, dont la musique continue de résonner profondément dans le paysage du rock américain.

Note : Cet article aborde des thèmes sensibles liés à la toxicomanie et à la santé mentale.

Au milieu des années 1980, Layne Staley rejoint un groupe de hard rock de Seattle appelé Sleze, qui deviendra plus tard Alice N’ Chains. Parmi ses camarades, on trouvait le guitariste Scott Branom, dont le frère Tim Branom était musicien, ingénieur studio et producteur. C’est ainsi qu’ils firent appel à lui pour enregistrer une démo de trois titres. Avant cela, Tim Branom devint le coach vocal de Staley, exploitant son talent naturel pour lui donner plus de durabilité, de puissance et de profondeur.

À cette époque, Staley était innocent, curieux et concentré. « Je l’ai rencontré à 18 ans. Il ne portait jamais de jugement et je ne l’ai jamais entendu dire un mal sur quiconque. Il voyait la vie comme une vague qu’il fallait surfer – quel que soit ce qui lui arrivait, il s’adaptait et suivait le courant », expliquait Branom en 2018. « Il ne se plaignait pas. Il faisait simplement ce qu’il fallait pour progresser et prenait sa musique très au sérieux. »

Branom a ainsi été témoin de l’évolution de Staley, de novice à star du rock reconnue. « Je pense qu’à la fin de sa vie, la célébrité n’était pas ce qu’il avait imaginé. Peut-être qu’elle ne lui apportait pas le bonheur, ou peut-être autre chose le tourmentait. Je ne l’ai jamais entendu dire un mot blessant sur quelqu’un. Si l’on peut retenir une leçon, c’est d’être gentil envers ceux qui le méritent », partagea-t-il sur Facebook.

À l’époque où le groupe Sleze est devenu Alice N’ Chains, la formation s’était stabilisée avec Layne Staley au chant et Nick Pollock, futur membre de My Sister’s Machine, à la guitare. Tous deux évoluaient déjà dans la scène musicale émergente de Seattle dans les années 1980, mais ce n’est qu’en partageant un emploi de jour commun qu’ils sont devenus proches et compagnons de beuverie. Comme le raconte Pollock dans l’ouvrage Everybody Loves Our Town de Mark Yarm, « Layne était complètement arrogant et, finalement, il est devenu mon meilleur ami très rapidement, nous étions inséparables. Nous travaillions ensemble dans une entreprise qui fabriquait des dispositifs de confinement de la radiation. »

Leur lien s’est renforcé au fil des fêtes auxquelles ils participaient, voire qu’ils organisaient eux-mêmes chez des amis. Lors d’une de ces soirées tardives à West Seattle, Pollock et Staley se sont laissés entraîner dans quelques actes de vandalisme mineurs, ce qui n’a pas échappé à la police.

« Les autres se sont enfuis, mais Layne était poursuivi. Comme je l’ai dit, il avait de l’arrogance, et il s’est montré particulièrement insolent avec un policier qui a alors lâché ses chiens sur lui. Layne a passé la nuit en prison, et c’est moi qui suis allé le récupérer le matin. »

En 1994, Alice in Chains avait prévu une tournée estivale avec Metallica et devait se produire au festival Woodstock ’94. Cependant, le groupe annula toutes ses apparitions, alors qu’au public, rien ne semblait annoncer cette décision. En réalité, Alice in Chains s’était temporairement dissous, principalement à cause des difficultés liées à Layne Staley, devenu un membre peu fiable en raison de sa consommation de drogues.

Durant le week-end où Alice in Chains aurait joué à Woodstock ’94, Staley partit en camping avec deux compagnons, dont Johnny Bacolas, un ami et ancien camarade de groupe dans leur formation précoce à Seattle, Alice N’ Chains. Les collègues actuels de Staley tentaient de le joindre, mais sans succès, car il s’était retiré dans la nature sauvage de l’est de Washington avec Bacolas pour tenter d’arrêter l’héroïne. « Ce ne fut pas un moment agréable pour Layne. Il dormait beaucoup pendant ce voyage. Nous le surveillions dans une certaine mesure », se souvient Bacolas.

Plus tard pendant ce séjour au bord d’un lac, Staley connut une crise émotionnelle intense, vraisemblablement déclenchée par le sevrage. Bacolas raconte : « Je lui disais toujours, ‘Layne, pourquoi ne pas tout quitter, partir sur une île déserte, engager les meilleurs thérapeutes et simplement arrêter cette merde ?’ » Mais Staley répondait : « Johnny, j’ai le statut de célébrité et beaucoup d’argent. Je pourrais faire venir la drogue par avion si je voulais – et c’est ce que je ferais. Je ne peux pas échapper à ça. »

Jerry Cantrell

La majorité des compositions d’Alice in Chains sont l’œuvre conjointe de Layne Staley et Jerry Cantrell. Leur lien créatif s’est tissé rapidement, dès qu’ils se sont rencontrés à une soirée à Seattle à la fin des années 1980. Lorsque la famille de Cantrell l’a expulsé de chez lui, Staley l’a accueilli. Après la dissolution de leurs groupes respectifs, Diamond Lie et Alice N’ Chains, ils ont uni leurs forces pour fonder un nouveau groupe : Alice in Chains.

Leur collaboration qui a animé Alice in Chains s’est développée de manière naturelle et fluide. « Layne et moi nous sommes toujours considérés comme une équipe d’auteurs-compositeurs, sans vraiment avoir eu besoin d’en parler », expliquait Cantrell dans une interview pour Variety. Lorsque Staley s’est mis à la guitare, il a commencé à écrire de manière plus autonome, créant des morceaux complets. « Bien sûr, je l’ai soutenu – c’est un artiste formidable et un homme bon, animé par la volonté de créer une bonne musique. Nous nous stimulions mutuellement. »

Cantrell insiste aussi sur le talent exceptionnel de Staley : « Pour moi, Layne est l’un des plus grands chanteurs de l’histoire du rock. Je n’ai jamais entendu personne comme lui auparavant, et je n’entendrai jamais quelqu’un d’autre comme lui. »

Il poursuit : « Pouvoir faire partie d’un groupe avec un type qui vous touche à ce point, il n’y a personne de meilleur à mes yeux, et c’est aussi mon ami. »

Mike Inez

Après le départ du bassiste original Mike Starr d’Alice in Chains en 1993, Mike Inez quitta le groupe de soutien d’Ozzy Osbourne pour rejoindre cet emblématique groupe grunge de Seattle, alors au sommet de sa popularité. La formation active d’Alice in Chains avec Layne Staley au chant ne durerait que trois années supplémentaires, mais ce délai permit à Inez de nouer une relation suffisamment profonde avec son camarade pour le défendre contre les rumeurs et la couverture médiatique négative qui suivirent sa disparition.

« J’ai remarqué qu’à la mort des artistes, le public a tendance à les idéaliser, cherchant souvent à rajouter des éléments au-delà du simple fait qu’ils étaient déjà exceptionnels », confiait Inez en 2013. « Layne était simplement un être humain fantastique. » Il avouait également être d’abord un admirateur : « Mes deux chanteurs préférés sont Freddie Mercury et Layne Staley. Tout le monde a essayé de les imiter, mais personne n’y est jamais parvenu. »

Mike Inez évoquait longuement la personnalité de Staley au quotidien : « Il était une lumière éclatante, avec ses yeux d’un bleu profond. Il vivait pour l’humour. Ce que je retenais le plus, c’était son rire, si vibrant qu’on l’entendait de l’autre côté de la pièce, chargé de sincérité. » Il ajoutait en soulignant le respect et la bienveillance de Staley : « Il ne se permettait jamais de blagues racistes et je ne l’ai jamais entendu dénigrer quelqu’un. Il était toujours très encourageant envers les autres groupes. »

Sean Kinney

À l’occasion de la sortie d’une édition spéciale pour les 30 ans de l’album emblématique d’Alice in Chains, Dirt (1992), Sean Kinney, batteur du groupe de longue date, a abordé les thématiques majeures abordées sur cet album. Layne Staley y chantait ce qu’il connaissait, donnant une voix puissante à des sujets tels que la maladie mentale, la perte, et surtout l’emprise dévastatrice de la dépendance aux drogues.

Kinney s’est inquiété de la manière dont l’art portant sur la négativité pouvait avoir enfermé Staley dans une image quelque peu erronée. Selon lui, Dirt n’a jamais été un album conceptuel centré uniquement sur la drogue. Il rappelle que Staley n’était pas ce personnage torturé que beaucoup imaginent ; au contraire, il était spirituel, drôle et généreux.

Le batteur a même comparé favorablement la voix de Staley à celle d’Ann Wilson du groupe Heart, soulignant que Layne incarnait la voix du groupe tout entier. « Layne excellait dans tous les domaines, sauf peut-être dans le rôle de rock star », affirme Kinney. Il évoque un stigmate autour de la noirceur et du désespoir, alors que la majorité des chansons du groupe parlent de persévérance et de dépassement de soi. En effet, tous les membres d’Alice in Chains ont traversé des épreuves similaires à celles de Layne Staley.

Mike Starr

Mike Starr, bassiste d’Alice in Chains, a quitté le groupe en 1993 tout en restant en bons termes avec Layne Staley. En 2010, il qualifiait son ancien camarade de « cher ami » et « personne extraordinaire » lors d’une interview. Le 4 avril 2002, pour ses 36 ans, Starr a choisi de passer la journée avec Staley dans la maison du chanteur à Seattle, partageant discussions et télévision.

Au cours de leur soirée, ils sont tombés sur une émission où un prétendu médium affirmait aider les invités à communiquer avec leurs proches décédés. Layne Staley évoqua alors une expérience surnaturelle survenue la nuit précédente : il affirma que « Demri était venue lui rendre visite ». Cette confidence, même si elle pouvait sembler étrange, illustrait à quel point Staley était touché par des événements troublants.

Pour Starr, il était évident que les années de toxicomanie avaient gravement affecté Staley, au point qu’il semblait avoir besoin de soins médicaux immédiats. Il raconta : « J’ai passé toute cette journée à essayer de le maintenir en vie. Je lui ai même proposé d’appeler le 15, mais il m’a dit que si je le faisais, il ne me parlerait plus jamais ». Ignorant alors l’imminence de sa mort, Starr n’a finalement pas déclenché l’urgence.

Le bassiste se considère comme probablement la dernière personne à avoir vu Layne Staley vivant. Selon le bureau du médecin légiste local, le chanteur est décédé le lendemain de cette visite, le 5 avril 2002.

Mike McCready

Figure majeure de l’histoire de Pearl Jam et de nombreux autres groupes, Mike McCready a traversé une période difficile liée à la toxicomanie. En 1994, après un séjour en centre de désintoxication dans le Minnesota, le guitariste est retourné à Seattle, déterminé à poursuivre sa reconstruction personnelle.

Pour se concentrer sur sa guérison, il a fondé Mad Season, un groupe formé de musiciens également engagés dans un combat contre leurs dépendances. Parmi eux figuraient John Baker Saunders, rencontré en réhabilitation, ainsi que Layne Staley, chanteur d’Alice in Chains. Bien que l’aventure n’ait duré qu’environ six mois et qu’ils n’aient sorti qu’un seul album, ce projet a marqué un moment précieux de soutien mutuel.

Tragiquement, John Baker Saunders et Layne Staley sont tous deux décédés d’overdoses, respectivement en 1999 et 2002, laissant un vide profond chez leurs proches. Des années plus tard, McCready continue d’évoquer la douleur de ces pertes, notamment celle de Staley.

Dans une interview pour une station de radio de Seattle, il confiait : « Il me manque énormément. C’était un homme en lutte, mais c’était aussi une âme tendre… il n’arrivait tout simplement pas à sortir de son addiction. »

Plus que son talent, McCready souligne la gentillesse et l’authenticité de Layne Staley : « Layne, pour moi, c’était quelqu’un qui ne jugeait jamais les autres. C’était un type cool. Je ne me souviens pas l’avoir jamais vu se moquer de quelqu’un ou être méchant. »

Barrett Martin

Barrett Martin était le quatrième membre du groupe Mad Season, aux côtés de John Baker Saunders, Mike McCready et Layne Staley. Batteur expérimenté, il a auparavant connu le succès avec le groupe de hard rock Skin Yard, puis avec Screaming Trees, une formation au parcours également marqué par la tragédie dans les années 1990. C’est Mike McCready qui a proposé d’attribuer les parties vocales à Layne Staley, une idée que Martin a rapidement approuvée, surtout après être devenu ami avec lui durant leur brève collaboration dans Mad Season.

Cette courte période a suffi au batteur pour percevoir la véritable nature de Staley, notamment son élégance et sa profonde réflexion. Barrett Martin se souvient ainsi : « Layne était un être humain d’une intelligence remarquable, doté d’un humour fin et d’une grande bienveillance. Il attachait une importance particulière à la politesse et à la gentillesse envers les inconnus, des qualités qu’on oublie souvent dans notre société narcissique actuelle. »

Martin souligne aussi l’accessibilité et la chaleur de Staley lors des concerts : « Il riait facilement, parlait ouvertement avec ses fans, et réservait toujours sa liste d’invités à de jeunes marginaux qui n’avaient pas les moyens d’acheter un billet. Ce sont ces personnes qui représentaient Layne, celles qui étaient sans voix, et à travers la puissance de son langage poétique, Layne leur a donné une voix. »

Dave Jerden

Le son distinctif des débuts d’Alice in Chains doit beaucoup à la présence constante d’un producteur clé. Dave Jerden a produit et dirigé les sessions d’enregistrement des deux premiers albums complets du groupe, « Facelift » (1990) et « Dirt » (1992). Tout aussi essentiel à l’histoire et à la musique d’Alice in Chains que les membres à part entière, Jerden a accompagné le chanteur Layne Staley dans l’expression pleine de son talent vocal tout en observant en direct sa maîtrise naturelle de la voix et du studio, qu’il utilisait comme de véritables instruments de musique.

Ces enregistrements se caractérisent par des voix richement superposées car Layne Staley et le principal chanteur de soutien Jerry Cantrell enregistraient leurs parties à plusieurs reprises. « Toutes les voix de Layne (principal et chœurs) ont été doublées, voire triplées. Toutes les voix de Jerry ont été doublées. Layne était un maître dans l’art de se répliquer lui-même. Et la plupart des prises vocales ne nécessitaient qu’un ou deux essais », expliquait Jerden en 2022 lors d’une interview accordée à Gearspace.

« Généralement, Layne obtenait une prise parfaite dès la première ou la deuxième tentative, mais je lui proposais toujours quelques essais supplémentaires pour voir s’il pouvait encore se surpasser. Il donnait tout à chaque prise. » Ce perfectionnisme et cette intensité ont contribué à façonner l’identité sonore unique qui a marqué le rock grunge de Seattle et l’héritage indélébile de Layne Staley.

Tom Morello

Avant de se retirer dans une vie d’isolement à Seattle, où il s’éteignit en 2002, Layne Staley a participé à ce qui fut son dernier enregistrement en 1998. Il fut choisi comme chanteur principal d’un supergroupe éphémère nommé Class of ’99, formé spécialement pour enregistrer une chanson destinée au film d’horreur scolaire à la tonalité sombre et comique « The Faculty » (1999).

Ce groupe a réalisé une reprise semi-irionique de « Another Brick in the Wall (Pt. 2) » de Pink Floyd, une critique acerbe des écoles privées. Les musiciens réunis étaient Stephen Perkins, batteur de Jane’s Addiction, Martyn LeNoble à la basse (Porno for Pyros), ainsi que Tom Morello, guitariste du groupe Rage Against the Machine, une formation autrefois interdite de passage dans l’émission « Saturday Night Live ».

Layne Staley et Tom Morello se sont liés d’amitié dans les années 1990, lors du partage de la même tournée Lollapalooza par leurs groupes respectifs Alice in Chains et Rage Against the Machine. Cette proximité a conduit Staley à jouer davantage de guitare, ce qui a alimenté la rumeur tenace selon laquelle Morello lui aurait enseigné cet instrument.

Toutefois, Morello a démenti cette idée lors d’une discussion en ligne en 2018 : « Ce n’est pas vrai. Et je pense qu’il n’aurait pas été un bon élève. » Il précise qu’ils étaient simplement deux amis passionnés de rock, et non un professeur et son élève. « Layne était une personne très intelligente, pleine d’humour et d’autodérision. Nous débattions souvent pour savoir qui était le plus metal des deux, et il me manque énormément. »