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Légende du Baseball Willie Mays Décède à l’Âge de 93 Ans
La légende du baseball et candidat au titre de plus grand joueur de baseball de tous les temps, Willie Mays, est décédé le 18 juin 2024 (via San Francisco Chronicle). Il avait 93 ans.
D’une part, on peut parler des compétences et de l’héritage de Willie Mays en termes de chiffres : 2 062 points marqués, 3 283 coups sûrs, 660 home runs, 1 903 points produits, une moyenne au bâton de .302, Rookie de l’année en 1951, intronisé au Hall of Fame en 1979 (selon la MLB), deux fois MVP de la National League, 24 fois All-Star, une fois pour chaque année de sa carrière, deux fois MVP du All-Star, 12 fois Gold Glover (selon le Baseball Hall of Fame), la liste continue.
Ces chiffres impressionnants ne racontent cependant qu’une partie de l’histoire. Mays n’apportait pas seulement ses compétences quasi-magiques en attaque et en défense au baseball, il apportait également un charme, un charisme et une joie de vivre qui rendaient le jeu tout simplement fun. Des vidéos sur YouTube montrent Mays sortant dans les rues après les matchs pour jouer au stickball avec les enfants du quartier, « frappant une balle en caoutchouc avec un manche à balai, plaisantant avec la foule » et encourageant et instruisant la prochaine génération. Le « Say Hey Kid » était tout aussi bavard sur le terrain, cultivant des amitiés parmi les concurrents autant qu’il suscitait l’admiration parmi les fans. Bien au-delà de ses statistiques, c’est cela qui a fait de Mays une légende.
Une enfance dans une famille sportive et des dons précoces
Willie Howard Mays Jr. est né dans une famille sportive en 1931. Son père, Willie « Cat » Sr. était un joueur de baseball semi-professionnel et jouait au poste de champ centre, tout comme son fils, et sa mère était championne de sprint au lycée, comme le précise Notable Biographies. Mays était entouré de baseball dès son plus jeune âge. Son père, après avoir divorcé de sa mère lorsque Mays avait 3 ans, lui a enseigné les bases en dehors du terrain, et le laissait s’asseoir dans le dugout lors des matchs de la Birmingham Industrial League.
À l’âge de 13 ans, Mays jouait dans une équipe semi-professionnelle appelée les Gray Sox. De 13 à 16 ans, comme l’indique Biography, il jouait également dans les équipes de basketball et de football du lycée industriel de Fairfield. À 16 ans, il a rejoint ce qu’on appelait la « Negro League », la ligue professionnelle nationale pour les personnes noires, en tant que champ centre pour les Birmingham Black Barons. Là, il gagnait bien plus que ce qu’il aurait pu espérer ailleurs : 250 $ par semaine. Il a également pu finir son lycée.
Un recruteur des New York Giants, une des équipes nouvellement « intégrées » (composées de personnes noires et blanches), a assisté à un match des Black Barons et a été captivé par Mays. En 1950, Mays a rejoint les ligues mineures avec un bonus de 4 000 $ et un salaire de 250 $ par semaine, et à la fin de l’année 1951, Mays était déjà devenu titulaire au poste de champ centre dans les ligues majeures pour les New York Giants eux-mêmes.
Un héritage durable qui continue d’inspirer
De nombreux moments forts de la carrière de Willie Mays peuvent être visionnés dans des compilations sur YouTube. « The Catch » en 1954 — une réception en arrière au-dessus de l’épaule suivie d’un lancer en direction de la deuxième base — est encore considéré comme l’un des plus grands exploits défensifs de l’histoire du baseball. Comme Mays le dit lui-même sur YouTube, son père lui avait enseigné que « la défense est la priorité numéro un dans le baseball », et son objectif était toujours de jouer en défense mieux qu’en attaque. Néanmoins, les fans venaient aux matchs des Giants non seulement pour être émerveillés par ses acrobaties au centre du terrain, mais aussi par ses coups de circuit et son agilité sur les bases. Mays tenait à ce que le public soit satisfait, affirmant que si les gens payaient pour le voir, il devait donner « 110% ». Tout cela, alors qu’il a manqué près de deux ans de sa carrière en raison de son service militaire, de 1952 à 1954, comme le rapporte USA Today.
Mays a profité de la pandémie de coronavirus pour terminer ses mémoires de 2020, « 24: Life Stories and Lessons from the Say Hey Kid », qu’il a coécrit avec son ami et journaliste sportif John Shea. « Le baseball est son principal exutoire, » a expliqué Shea dans The New York Times, « son moyen de s’exprimer. » Mays assistait régulièrement aux matchs des Giants tout au long de sa vie, créant des liens et illuminant chaque pièce où il se trouvait. « Mon credo est de continuer à parler et à bouger, » disait-il.
Mays laisse derrière lui un fils, Michael. Sa femme, Mae Louise Allen, est décédée en 2013 des suites de complications liées à la maladie d’Alzheimer.