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Johnny Cash était le hors-la-loi originel de la musique country. Son affinité pour les âmes tourmentées et les laissés-pour-compte, en particulier les détenus, était au cœur de succès planétaires tels que « Ring of Fire », « I Walk the Line » et « Folsom Prison Blues ». Mais au-delà de ces classiques, le chanteur a également uni ses forces à celles de certaines des plus grandes stars de la musique, et pas seulement dans le registre de la country.
En réalité, les collaborations musicales de Johnny Cash reflètent l’immense respect qu’il inspirait à ses pairs. Parmi ceux qui ont enregistré avec lui figurent des icônes du rock comme Bob Dylan, Tom Petty and the Heartbreakers, Joe Strummer de The Clash, et bien d’autres. Au fil des années, l’artiste est passé du statut de jeune rebelle en colère à celui de patriarche de la musique country. Il est resté une force créative incontournable, comme en témoigne son dernier acte magistral : sa série d’albums « American Recordings » réalisée avec le producteur Rick Rubin.
À sa mort en 2003, à l’âge de 71 ans, il a laissé derrière lui un héritage musical riche et inégalé, incluant de nombreuses collaborations prestigieuses. Voici les meilleures d’entre elles, tant par leur importance historique que par la qualité pure de la musique.
Jackson — June Carter Cash
L’histoire d’amour entre Johnny Cash et celle qui deviendra sa femme, June Carter Cash, a commencé dans les coulisses du Grand Ole Opry en 1956. Leur attirance fut aussi immédiate que compliquée, tous deux étant déjà mariés de leur côté, tandis que les problèmes d’addiction de Cash ajoutaient une difficulté supplémentaire. Cependant, leur amour s’est véritablement enflammé lorsqu’ils ont commencé à partir en tournée ensemble.
Les deux artistes étaient en plein processus de divorce lorsqu’ils ont enregistré « Jackson » en 1967. Ce duo sous forme de questions-réponses raconte l’histoire d’un couple « marié dans la fièvre, plus brûlant qu’un piment ». Cash s’y prépare avec enthousiasme à aller faire les quatre cents coups en ville, tandis que Carter le prévient qu’il va « ruiner sa santé ».
La chanson est non seulement devenue le symbole de leur amour épique, mais elle a acquis un statut mythique après une représentation de « Jackson » au Canada en 1968, où Cash a fait sa demande en mariage sur scène. « Il m’a demandée en mariage devant environ 7 000 personnes à London, en Ontario… il a tout simplement arrêté le spectacle », s’est-elle souvenue lors d’une interview télévisée en 1996. D’abord réticente à répondre publiquement, elle a fait face à l’insistance de Cash. « Il a dit : ‘Non, je ne bouge pas. Tu dois me donner une réponse tout de suite’. Alors j’ai dit oui », a-t-elle raconté.
Girl from the North Country — Bob Dylan
Lorsque Bob Dylan a émergé de la scène folk de Greenwich Village, Johnny Cash est rapidement devenu un admirateur, enregistrant même une reprise de « It Ain’t Me, Babe » en 1965. Dire que leur admiration était mutuelle est un euphémisme. « Johnny Cash était presque une figure religieuse pour moi », a déclaré Dylan dans un documentaire. « Le rencontrer a été l’un des grands frissons de ma vie, et le simple fait qu’il ait chanté l’une de mes chansons était impensable. »
Les deux hommes ont noué une amitié qui a abouti à un duo sur l’album « Nashville Skyline » de Dylan en 1969, une version country de « Girl From the North Country », initialement parue en 1963. Le baryton puissant de Cash y contraste magnifiquement avec la voix de miel de Dylan. C’est la seule fois où les deux légendes ont enregistré ensemble, bien qu’un autre duo issu de cette session, « Wanted Man », ait finalement été publié en 2019.
Peu après la sortie de l’album, Dylan a rejoint Cash pour le premier épisode de sa nouvelle émission de variétés télévisée, « The Johnny Cash Show ». À l’époque, le magazine Rolling Stone soulignait à quel point les fans des deux artistes étaient stupéfaits et fascinés par cette alliance inattendue.
Redemption Song — Joe Strummer
Pendant que Johnny Cash travaillait avec Rick Rubin sur l’album « American IV: The Man Comes Around », Joe Strummer de The Clash était souvent présent en studio. En admiration devant Cash, Strummer prolongeait ses vacances à Los Angeles juste pour observer son idole au travail. Cette présence assidue a finalement conduit Strummer à rejoindre Cash sur une reprise envoûtante de « Redemption Song » de Bob Marley.
Les deux hommes s’y échangent les couplets, accompagnés à la guitare acoustique par Tom Morello, de Rage Against the Machine. Le producteur Rick Rubin avait initialement prévu le morceau comme un duo, mais par précaution, les deux artistes avaient également enregistré des versions complètes en solo. Selon certaines sources, Rubin aurait suggéré de corriger une erreur grammaticale dans les paroles originales, mais Cash a catégoriquement refusé, estimant qu’altérer un seul mot d’une chanson de Marley s’apparentait à un sacrilège.
Peu de temps après cet enregistrement, Joe Strummer est décédé à l’âge de 50 ans, ajoutant une touche tragique à l’histoire de cette collaboration mémorable.
The Wanderer — U2
À la sortie de l’album « Zooropa » de U2 en 1993, une surprise de taille attendait les auditeurs : le dernier titre, « The Wanderer », n’était pas chanté par Bono, mais porté par la voix grave et incomparable de Johnny Cash. Sur fond de batterie électronique et de synthétiseurs, la voix de Cash prend une dimension apocalyptique lorsqu’il chante être parti marcher « avec une bible et un fusil ».
Ce chef-d’œuvre qui transcende les genres a vu le jour de manière inattendue. Bono avait écrit la chanson en s’inspirant du livre biblique de l’Ecclésiaste, mais ne savait pas comment l’aborder. Le guitariste The Edge a alors suggéré d’inviter Johnny Cash, qui se trouvait justement en ville. Bien que le producteur Brian Eno ait estimé que la voix témoin de Bono était déjà parfaite, le groupe a fait venir Cash.
« C’était incroyable de voir comment la chanson a pris vie. C’est devenu un peu surréaliste », s’est souvenu The Edge. « Après son départ, on s’est tous regardés en se disant : ‘Que vient-il de se passer ?!’ »
Why Me, Lord? — Ray Charles
Johnny Cash a participé à l’album « Friendship » de Ray Charles en 1984 pour un duo sur « Crazy Old Soldier ». Dans cette ballade qui monte en puissance, deux des voix les plus célèbres du XXe siècle se marient majestueusement sur fond de guitare steel. Cependant, une deuxième chanson enregistrée lors de la même session de 1981 n’a été dévoilée que bien plus tard, après la mort des deux légendes : une reprise de « Why Me, Lord ? » de Kris Kristofferson, sortie en 2010 sur la compilation « Pure Genius ».
Comparé à « Why Me, Lord ? », leur enregistrement de « Crazy Old Soldier » semble presque sage. Compte tenu des épreuves traversées par les deux hommes, ils s’approprient le refrain aux accents gospel avec la ferveur de ceux qui ont traversé les ténèbres pour en ressortir grandis. Porté par le piano électrique de Charles, le duo insuffle une touche funk soul à l’ensemble, créant une œuvre digne de ces deux immenses artistes.
The Running Kind — Tom Petty and the Heartbreakers
Tom Petty and the Heartbreakers ont accompagné Johnny Cash sur « American II: Unchained », son deuxième album produit par Rick Rubin. Si cet opus regorge de pépites, le coffret « Unearthed » a dévoilé une collaboration encore plus jouissive : une reprise endiablée de « The Running Kind » de Merle Haggard. La chanson bénéficie d’une rythmique country décontractée, avec Tom Petty assurant les harmonies vocales derrière Cash.
Dans une interview de l’an 2000, Tom Petty a confié que jouer pour Cash avait été un sommet pour lui et son groupe. « J’ai adoré faire ce disque avec lui. Je pense que c’est notre meilleur… je veux dire, c’est ce qu’on a joué de mieux », a-t-il déclaré. Cash a rendu la pareille à Petty en enregistrant une version poignante de son hymne « I Won’t Back Down » sur « American III: Solitary Man », ce qui a rempli Tom Petty d’une immense fierté.
Highwayman — The Highwaymen
Si le rock a connu de nombreux supergroupes, la country a dû attendre 1985 pour voir naître le sien : The Highwaymen, composé de Johnny Cash, Willie Nelson, Waylon Jennings et Kris Kristofferson. Leur titre phare, « Highwayman », avait été écrit à l’origine par Jimmy Webb en 1977.
À l’écoute, il est évident que ce quatuor était bien plus que la somme de ses parties prestigieuses : c’était quatre amis prenant un réel plaisir à chanter ensemble. Cette camaraderie transparaît alors que chacun prend en charge un couplet avant que leurs voix distinctes ne se fondent dans une splendeur brute. Leur admiration mutuelle était évidente, comme lors d’une interview télévisée où Kristofferson a désigné « Big River » comme la meilleure chanson country jamais écrite, ce à quoi Cash a répondu avec humilité : « Je suis bouleversé, car c’est moi qui l’ai écrite. »
Ghost Riders in the Sky — Willie Nelson
Enregistrée lors d’un concert des Highwaymen au Nassau Coliseum de Long Island en 1990, la reprise du classique mystique « (Ghost) Riders in the Sky » implique techniquement les quatre membres du supergroupe. Toutefois, la chanson se transforme rapidement en un face-à-face magistral entre Johnny Cash et Willie Nelson. La voix nasillarde de Nelson y contraste de façon spectaculaire avec le baryton retentissant de Cash.
En les regardant s’attaquer à ce classique de la country, on sent immédiatement la joie qu’ils ont à partager la scène. Ce duo reflète parfaitement leur longue amitié. Comme l’a raconté Nelson lors d’une émission de radio : « John m’appelait souvent quand il passait une mauvaise journée, juste pour entendre une blague. Alors je lui racontais ma dernière blague salace, en essayant de la rendre la plus vulgaire possible pour qu’il rie encore plus fort. »
There Ain’t No Good Chain Gang — Waylon Jennings
Issu de l’album « I Would Like to See You Again » (1978), le single « There Ain’t No Good Chain Gang » réunit Johnny Cash et son vieil ami Waylon Jennings, plusieurs années avant la formation des Highwaymen. L’album marquait un retour aux sources pour Cash, avec un son dépouillé rappelant ses premiers succès, et fut très bien accueilli par la critique.
La chanson, chantée du point de vue plein de regrets d’un prisonnier, montre les deux anciens hors-la-loi assagis, partageant la sagesse acquise à travers les épreuves. Les deux hommes, qui avaient même été colocataires à une époque, laissent éclater leur complicité tout au long du morceau. Leurs jours de frénésie étaient alors derrière eux, mais ils avaient survécu à leurs excès respectifs. « Johnny Cash et moi faisions passer les rockeurs pour des métayers et des enfants de chœur », s’amusait Jennings.
The Long Black Veil — Joni Mitchell
Bien qu’il n’ait duré que 58 épisodes à partir de 1969, le « Johnny Cash Show » reste l’une des émissions de variétés les plus influentes de l’histoire de la télévision. Parmi les invités figurait Joni Mitchell, qui a tellement apprécié l’expérience qu’elle y est apparue à trois reprises. Lors de son premier passage, pour l’épisode inaugural, elle a rejoint Cash pour un duo sur « Long Black Veil » de Lefty Frizzell.
Dans ce conte sombre, le narrateur révèle depuis sa tombe qu’il a été exécuté pour un meurtre qu’il n’a pas commis, ayant refusé de fournir son alibi : au moment du crime, il était « dans les bras de la femme de mon meilleur ami ». Les harmonies aériennes de Mitchell élèvent la prestation à un niveau transcendant. Le directeur musical de l’émission, Bill Walker, s’est souvenu du professionnalisme et de la douceur de Joni Mitchell, soulignant à quel point sa voix se fondait instantanément avec celle de Cash.
Get Rhythm — Stevie Wonder
L’émission télévisée de Johnny Cash accueillait des artistes de tous horizons, y compris Stevie Wonder. Ce dernier a apporté une lourde dose de soul et de funk à « Get Rhythm », rejoignant Cash sur ce classique rythmé. La version est fascinante : Cash entame le morceau de manière traditionnelle avant de passer le relais à Wonder après le premier couplet. Ce dernier répond par un solo de piano explosif, soutenu par une section de cuivres.
Le motif se répète, transformant la chanson en une véritable vitrine pour le génie multi-instrumentiste de Stevie Wonder, qui passe de l’orgue à l’harmonica, avant de se lancer dans un solo de batterie. Des années plus tard, Cash, toujours grand admirateur, espérait enregistrer une chanson de Wonder avec Rick Rubin, mais la mort l’en a empêché. « Je l’imaginais comme une œuvre triste, lente et mélancolique », regrettait Rubin à propos de ce projet inachevé.
I’m So Lonesome I Could Cry — Nick Cave
Le classique country de Hank Williams, « I’m So Lonesome I Could Cry », a été repris par d’innombrables artistes. Pour son album « American IV: The Man Comes Around », Johnny Cash en a livré une version dépouillée et poignante en duo avec Nick Cave.
Lors d’une apparition télévisée, Nick Cave s’est souvenu de cet enregistrement avec un Cash affaibli par la maladie, souffrant notamment d’un glaucome. « Quand je l’ai vu, il était presque aveugle, descendant les escaliers les mains en avant en disant : ‘Es-tu là, Nick ?’ Je me demandais comment cet homme allait pouvoir chanter », a confié Cave. Cash sortait d’une laryngite et avait prié avec ferveur pour retrouver sa voix. « Il m’a dit : ‘Je me suis réveillé ce matin, et je chante comme un oiseau’ », a ajouté Cave.
Lorsqu’ils ont commencé à enregistrer, Cave a assisté à une métamorphose stupéfiante. « Il s’est assis, cet homme épuisé, et s’est transformé… passant de cet individu souffrant à quelque chose de véritablement extraordinaire », a conclu Nick Cave, témoignant de l’indestructible force vitale de Johnny Cash.