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Les joueurs les plus détestés de la NFL en ce moment
Dans l’univers du football américain, l’admiration peut parfois engendrer une forme de rejet tout aussi intense. Les joueurs détestés NFL deviennent alors des figures presque mythiques, ciblées par la colère des fans, les débats des médias et les tensions dans leurs propres vestiaires. Il suffit qu’un quarterback humilie trop souvent une défense adverse, ou qu’un joueur accumule gestes provocateurs, scandales et polémiques, pour qu’une partie du public se mette à le considérer comme l’ennemi à abattre.
Cette hostilité n’a pas toujours grand-chose à voir avec le talent. Bien au contraire, plus un joueur est doué, plus il attire parfois les critiques, surtout lorsqu’il incarne la réussite d’une équipe rivale ou qu’il alimente lui-même sa mauvaise réputation. Certains sont accusés d’être des tricheurs, d’autres d’être de mauvais coéquipiers, et quelques-uns semblent simplement exceller dans l’art de se mettre tout le monde à dos. Voici, dans ce climat de divertissement sportif où l’excès fait souvent spectacle, les joueurs les plus détestés de la NFL à l’époque considérée.
Ndamukong Suh traîne une réputation difficile auprès des fans de NFL
Les années où le defensive tackle Ndamukong Suh était suspendu pour des coups jugés déloyaux ou des gestes dangereux appartiennent en grande partie au passé. Entre 2012 et 2018, il n’a d’ailleurs manqué aucun match de saison régulière comme titulaire, ce qui rappelle à quel point son impact sur le terrain est resté constant. En décembre 2018, toutefois, un retour de son ancienne image a refait surface lorsqu’il a écopé d’une amende de 20 000 dollars pour une prise par le col sur un adversaire alors qu’il affrontait les Lions de Detroit, son ancienne équipe.
Avec plus de 138 millions de dollars gagnés uniquement grâce à ses contrats NFL, cette sanction paraissait presque anecdotique au regard de sa carrière. Mais plusieurs observateurs ont estimé que le talent de Suh n’avait pas toujours compensé ses excès. Son passage chez les Rams de Los Angeles a même été décrit par certains membres du staff comme un ajustement qui ne fonctionnait pas totalement, au point que son départ vers Tampa Bay a été vu comme une amélioration par soustraction. L’idée qu’il relâche parfois son intensité pendant certains jeux n’a pas aidé à apaiser son image auprès de ses coéquipiers.
Antonio Brown… par où commencer ?
Au moment où l’on croyait que la NFL avait perdu sa grande diva depuis Terrell Owens, Antonio Brown a pris la relève. Comme T.O., il possède un niveau de jeu capable de le placer parmi les meilleurs receveurs de sa génération. Mais son talent va de pair avec une succession de comportements qui ont nourri la liste des joueurs détestés NFL. À l’automne 2018, il a été visé par une plainte après qu’il aurait jeté des meubles d’un balcon à Pittsburgh. La même année, il a aussi été écarté pour le match de la semaine 17 après une altercation avec Ben Roethlisberger.
Son changement d’équipe n’a rien réglé. Une séance de cryothérapie qui a mal tourné lui a coûté des semaines d’entraînement et plusieurs matchs de préparation. Il s’est ensuite battu avec la ligue pour conserver un ancien casque, bataille qu’il a finalement perdue, comme Tom Brady. Après avoir heurté trop de monde dans l’organisation des Raiders, il a été libéré sans jouer une seule rencontre. Plus tard, les Patriots l’ont engagé, une accusation d’agression sexuelle a été déposée contre lui, il a disputé un match, puis il a de nouveau été écarté après des révélations selon lesquelles il aurait menacé son accusatrice. À ce stade, rares sont ceux qui souhaitent encore s’en approcher.
Ben Roethlisberger est mal aimé par ses pairs en NFL
En 2010, le quarterback des Steelers de Pittsburgh Ben Roethlisberger a été suspendu six matchs pour avoir violé la politique de conduite personnelle de la NFL, à la suite de plusieurs accusations d’agression sexuelle. Selon des propos rapportés à l’époque, Hines Ward, receveur qui a évolué à ses côtés, a estimé que la sanction était justifiée. Il a aussi été noté que les deux hommes n’avaient jamais entretenu une relation particulièrement proche, malgré leur statut de légendes de la franchise.
Et Ward n’était manifestement pas le seul ancien coéquipier à garder ses distances. Le running back Le’Veon Bell a laissé entendre que Roethlisberger avait pesé dans sa décision de quitter Pittsburgh pour rejoindre les Jets de New York. Dans un sondage auprès de joueurs NFL, le quarterback a même figuré parmi ceux avec lesquels on aimerait le moins être coéquipier. Son contrat prolongé en 2019 laissait penser qu’il terminerait probablement sa carrière sous le maillot des Steelers, verrouillant encore davantage son identité liée à la franchise.
Jalen Ramsey a été décrit comme un très mauvais leader
Jalen Ramsey, défenseur des Rams de Los Angeles, ne veut pas entendre qu’il n’existe plus de cornerbacks capables d’éteindre complètement un receveur moderne. Son caractère tranchant et son goût pour la provocation l’ont accompagné très tôt. À Florida State, il s’était déjà fait remarquer pour ses échanges verbaux et ses messages directs envoyés aux petites amies des receveurs adverses avant les matchs.
Chez les Jaguars de Jacksonville, il n’a jamais hésité à critiquer les quarterbacks de la ligue avant la saison 2018, tout en reconnaissant que Tom Brady et Aaron Rodgers n’étaient pas des joueurs médiocres. Mais ce tempérament lui a aussi coûté cher dans les perceptions. Un journaliste a qualifié Ramsey de visage immature et insupportable de la franchise de Jacksonville, allant jusqu’à le présenter comme un très mauvais leader. Sans faire de lui l’unique responsable des difficultés sportives de l’équipe, cette image a clairement accéléré son départ vers les Rams en 2019.
Terrelle Pryor a le don de se faire des ennemis
En 2016, Terrelle Pryor semblait prêt à réussir sa reconversion de quarterback en receveur, avec les Browns de Cleveland. Il avait alors signé une saison encourageante, dépassant les 77 réceptions, les 1 000 yards à la réception et les quatre touchdowns. Mais sa collaboration avec Cleveland s’est arrêtée au moment des négociations contractuelles, et il a ensuite connu des passages beaucoup moins convaincants à Washington, à New York et à Buffalo.
Son nom est aussi associé à plusieurs piques venues d’autres joueurs. Adam “Pacman” Jones l’a publiquement qualifié de “déchet” après un match en 2016. Janoris Jenkins, alors chez les Giants, l’a lui aussi critiqué sur les réseaux sociaux après une victoire contre Cleveland. Avec si peu de production sur les saisons 2017 et 2018, Pryor aurait intérêt à calmer les tensions s’il veut continuer à exister en NFL au-delà du statut d’espoir déçu.
Blake Bortles est l’un des joueurs les plus détestés de la NFL
Les Jaguars de Jacksonville ont peut-être porté trop tôt Blake Bortles comme titulaire dès sa saison rookie en 2014, alors qu’il n’était pas encore prêt pour cette responsabilité. Quoi qu’il en soit, il n’a jamais totalement répondu aux attentes placées en lui comme quarterback de franchise. Il pourra toujours rappeler qu’il a disputé une finale de conférence, mais cela n’a pas effacé le fait que Jacksonville l’a finalement laissé partir rejoindre les Rams de Los Angeles comme remplaçant après 2018.
Au-delà des résultats, Bortles a surtout été la cible d’un rejet presque unanime. Plusieurs analyses ont tenté d’expliquer pourquoi il suscitait autant d’hostilité chez les fans de football américain. Même des observateurs influents ont estimé que les Jaguars devaient admettre leur “problème de quarterback”. Ce qui surprend, c’est que Bortles n’a jamais eu l’attitude flamboyante ou provocatrice de certains joueurs très contestés. Il semblait simplement être là, sans éclat particulier. Il se pourrait bien qu’il ne redevienne jamais QB1 dans une équipe gagnante.
Cam Newton a reconnu être mauvais perdant
Quand son épaule ne le gêne pas, Cam Newton est un quarterback du niveau MVP, capable d’emmener une équipe jusqu’au Super Bowl. Mais ses émotions ont souvent pris le dessus, et cela a fini par agacer ses coéquipiers comme les supporters. Certaines critiques sur ses tenues en conférence de presse après match relèvent surtout du cliché, mais elles n’ont rien fait pour améliorer son image. En revanche, après la défaite des Panthers face aux Broncos au Super Bowl 50, il a dû admettre publiquement qu’il était un “mauvais perdant”.
La controverse ne s’arrête pas là. Steve Smith Sr. a déjà eu des frictions avec Newton pendant leur période commune en Caroline. Kelvin Benjamin a lui aussi critiqué ouvertement le quarterback après avoir quitté l’équipe. Et en 2015, Newton en est venu à une altercation physique avec son coéquipier Josh Norman lors d’un entraînement d’été. Il reste sans doute le plus grand quarterback de l’histoire des Panthers, mais sa mémoire auprès des fans de Caroline dépendra beaucoup de la manière dont ils jugeront son héritage sans titre de champion.
Vontaze Burfict est haï parce qu’il blesse constamment les autres
Si l’on tape “Vontaze Burfict dirty” dans un moteur de recherche, on obtient rapidement une longue liste de plaquages controversés et de sanctions. D’anciens comme d’actuels joueurs l’ont traité de joueur sale. Joe Thomas, ancien tackle gauche des Browns, est même allé jusqu’à dire qu’il méritait d’être suspendu pour le reste de la saison 2018 après un coup haut porté à Antonio Brown.
En mars 2019, ses fautes répétées lui avaient coûté dix matchs et plus de 4 millions de dollars d’amendes au fil des années. Pourtant, avec plus de 31 millions de dollars de revenus cumulés en contrats NFL, ses finances restaient solides. Beaucoup estimaient alors que la ligue, si elle voulait réellement protéger ses joueurs, aurait dû le sanctionner bien plus sévèrement. C’est finalement ce qui s’est produit en semaine 4 de la saison 2019, lorsqu’il a frappé Jack Doyle à la tête et a été suspendu pour le reste de l’année.
Aaron Rodgers agace tout le monde
Sur le plan du talent pur et de la lecture du jeu, Aaron Rodgers figure peut-être parmi les plus grands quarterbacks de l’histoire de la NFL. Dans les années 2000, ni les Vikings, ni les Lions, ni les Bears n’avaient un passeur de son niveau. Il n’est donc pas étonnant que les fans de ces rivaux nourrissent un fort ressentiment à l’égard de l’ancien MVP du Super Bowl.
Mais Rodgers n’est pas non plus particulièrement aimé à Green Bay. En 2019, un long reportage a décrit sa relation tendue avec l’ancien entraîneur Mike McCarthy. D’après ses anciens partenaires, son attitude aurait laissé des traces : Jermichael Finley l’a décrit comme un quarterback gâté et un mauvais leader, tandis que Greg Jennings le voyait comme une source toxique, hypersensible et difficile à gérer. Les chiffres parlent pour lui, certes, mais dans un sport collectif, la confiance et la cohésion comptent tout autant.
Ezekiel Elliott évolue dans une équipe déjà détestée
Les Cowboys de Dallas ne sont pas toujours l’organisation la plus aimée du sport professionnel américain, c’est un fait bien connu. Pourtant, on peut leur reconnaître une certaine fidélité envers Ezekiel Elliott, malgré sa longue suspension en 2017 pour violation du règlement de conduite personnelle. Quand il est en pleine possession de ses moyens, Elliott reste l’un des meilleurs coureurs de la ligue, capable de tourner à près de cinq yards par course et d’ajouter 77 réceptions en 15 matchs. Dans un championnat où les running backs sont souvent considérés comme interchangeables, il fait clairement partie des exceptions.
Cependant, son choix de réclamer davantage d’argent au mauvais moment a pu compliquer son image. Comme l’a souligné Geoff Schwartz, Elliott a engagé ce bras de fer avant d’avoir accumulé toutes les saisons nécessaires pour atteindre librement le marché. Qu’on trouve cela juste ou non, les Cowboys contrôlaient alors son avenir contractuel. À force de mettre Dallas sous pression, il a pris le risque d’entamer sa popularité auprès des supporters de “l’équipe d’Amérique”.
Baker Mayfield a son lot de détracteurs
Les Browns de Cleveland espèrent que Baker Mayfield sera enfin le joueur que la franchise rêvait d’obtenir lorsqu’elle avait sélectionné Johnny Manziel en 2014. À la différence de l’ancien phénomène surnommé Johnny Football, Mayfield a immédiatement répondu présent. Dès sa première saison, il a battu le record de passes de touché lancées par un rookie avec 27 réalisations, avant d’être élu rookie de l’année par la Pro Football Writers of America en 2018. Son image de jeune quarterback audacieux, accentuée par certains gestes très médiatisés, l’a aussi rendu particulièrement populaire auprès d’une partie du public.
Comme toute figure très exposée, il attire néanmoins ses critiques. L’animateur Colin Cowherd l’a régulièrement attaqué au point que le compte Twitter des Indians de Cleveland a fini par parodier son hostilité envers le quarterback. D’autres voix, comme celle de Jason Keidel à WFAN, ont rappelé que Mayfield et les Browns devraient d’abord gagner quelque chose avant de critiquer les autres franchises. Reste une question amusante pour les fans de football américain : à quel point Mayfield et Odell Beckham Jr. feraient-ils du bruit s’ils soulevaient un jour le trophée Vince Lombardi sous les couleurs des Browns ?
Odell Beckham Jr. a connu une carrière très controversée
Odell Beckham Jr. a laissé autant de souvenirs admiratifs que d’images controversées durant son passage chez les Giants de New York. Les supporters de Big Blue se souviendront longtemps de sa célèbre réception à une main contre les Cowboys de Dallas lors d’un match du dimanche soir. Ils n’oublieront pas non plus plusieurs actions spectaculaires où il transformait une simple trajectoire en touchdown. Mais ils se rappèleront aussi qu’un receveur aussi talentueux a publiquement critiqué Eli Manning lors d’une interview à ESPN, tout en manquant 16 matchs sur 32 entre 2017 et 2018 à cause des blessures.
Son départ vers les Browns de Cleveland en mars 2019 a semblé arranger tout le monde. Beckham a rejoint une équipe jeune et prometteuse, avec un quarterback aussi différent et expressif que lui. New York, de son côté, a amorcé une reconstruction claire en se séparant d’une partie du groupe bâti sous Jerry Reese. Sur le papier, Cleveland paraissait l’avoir emporté. Mais dans les faits, seul le terrain pouvait vraiment trancher.
Pratiquement tout le monde déteste Tom Brady
À moins d’être fan des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, il y a de fortes chances que Tom Brady vous épuise un peu. Difficile pourtant de lui reprocher ses états de service : il est considéré comme le GOAT, avec six titres et quatre trophées de MVP du Super Bowl, sans parler de son statut d’icône mondiale. Sa carrière a encore pris un tour presque irréel lorsqu’il a remporté son dernier titre peu avant ses 42 ans, un anniversaire qui a inspiré une vidéo pleine d’ironie où plusieurs stars de la NFL plaisantaient sur sa retraite et sur les chances qu’il laissait enfin aux autres de gagner une bague. Le souvenir de “Deflategate” n’a évidemment pas aidé à calmer les esprits.
Au fond, l’aversion qu’il suscite relève de cette fameuse “haine sportive” qui naît quand une équipe perd trop souvent face à la même légende. Brady incarne précisément ce que 31 franchises auraient voulu avoir à la place de leur propre quarterback. Et comme il a longtemps répété vouloir jouer jusqu’à 45 ans, les saisons permettant de le détester se faisaient de plus en plus rares. Qu’on l’admette ou non — surtout du côté des Jets de New York —, la NFL serait forcément un peu différente sans lui, probablement moins brillante.