Dans l’univers du divertissement, rares sont les figures aussi immédiatement reconnaissables qu’Alex Trebek. Pendant plus de 35 ans, son visage, sa voix posée et son autorité tranquille ont accompagné les téléspectateurs cinq jours par semaine, faisant de lui une présence familière bien au-delà du jeu télévisé. S’il a animé d’autres émissions au cours de sa carrière, c’est surtout Jeopardy! qui a forgé son image publique et imposé son style unique, à la fois élégant, précis et subtilement ironique.
Mais Alex Trebek ne s’est pas contenté d’incarner le maître du quiz. Il a aussi aimé apparaître en invité dans des séries populaires, souvent en jouant son propre rôle ou une version légèrement amplifiée de lui-même. Avec une distance pleine d’humour, il n’hésitait pas à se moquer de son image, de son métier ou de la rigueur légendaire associée à Jeopardy!. Ces apparitions télévisées ont contribué à renforcer son statut d’icône de la télévision, tout en révélant un sens du second degré rarement pris en défaut.
Voici quelques-uns des moments les plus mémorables où Alex Trebek a quitté le plateau du jeu télévisé pour s’inviter dans d’autres programmes… et y voler la vedette.
La vérité sur Trebek est ailleurs, ou du moins dans un épisode culte de The X-Files. Dans “Jose Chung’s From Outer Space”, diffusé en 1996, la série surfe sur sa grande conspiration extraterrestre avec une touche d’humour inhabituelle. L’épisode multiplie les clins d’œil et les caméos, dont un passage particulièrement savoureux où un mystérieux homme en noir, joué par Jesse Ventura, échange avec Fox Mulder avant qu’un second homme en noir ne pose sa main sur son épaule.
La silhouette est dans l’ombre, le visage partiellement masqué par un large Stetson, mais il s’agit clairement d’Alex Trebek. Ou peut-être seulement d’un homme qui lui ressemble de façon troublante. La scène se prolonge ensuite dans le présent, où Dana Scully précise que Mulder n’affirmait pas avoir vu Alex Trebek lui-même, mais “quelqu’un qui ressemblait incroyablement à lui”. Ce jeu sur l’identité nourrit parfaitement l’esprit de la série, tout en transformant Alex Trebek en pièce maîtresse d’un gag discret et efficace.
Alex Trebek a également prêté sa voix à une version animée de lui-même dans The Simpsons, à trois reprises. Sa première apparition marquante y lève le voile sur un détail imaginé comme une vérité secrète autour de Jeopardy! : que se passe-t-il lorsqu’un candidat termine la partie avec un score négatif ? Dans l’épisode “Miracle on Evergreen Terrace”, Bart déclenche une catastrophe de Noël qui se transforme en désastre domestique, puis en mensonge public qui finit par ternir la réputation de la famille.
Pour rembourser les dons reçus à cause de cette fausse histoire, Marge tente l’impensable avec un réalisme typiquement satirique : participer à Jeopardy!. L’expérience tourne au désastre, et lorsqu’elle tente de quitter le studio, Trebek l’intercepte avec une fermeté implacable. “N’oublions-nous rien, Marge ?” demande-t-il. Lorsqu’il lui rappelle qu’elle a perdu 5 200 dollars, le ton devient presque comique de dureté. Il réclame l’argent immédiatement, puis appelle les “juges” d’un claquement de doigts, comme s’il convoquait la police officielle du jeu télévisé.
Chez Jeopardy!, les candidats rêvent de rejoindre les rangs des champions invincibles comme Ken Jennings ou James Holzhauer… et surtout d’éviter le sort de Cliff Clavin. Ce facteur fantasque de Cheers, incarné par John Ratzenberger, tente dans l’épisode “What is… Cliff Clavin?” d’exhiber son immense culture générale sur le plateau du jeu. Il arrive jusqu’au Final Jeopardy avec 22 000 dollars, avant de tout gâcher par une réponse absurde : “Qui sont trois personnes qui ne sont jamais venues dans ma cuisine ?”
Alex Trebek y apparaît en personne, dans une version fictive de l’émission, et joue parfaitement son rôle habituel avec retenue, patience et une pointe de moquerie contenue. Mais ce candidat teste vraiment sa patience, notamment lorsqu’il tente de regarder par-dessus la séparation pour espionner la réponse d’une autre candidate. Après cette tentative de tricherie, Trebek lâche, stupéfait : “Pourquoi avez-vous fait une chose pareille ?” Un moment qui résume bien la tension entre civilité, humour et autorité au cœur de son image télévisuelle.
Parmi les sketchs les plus connus de Will Ferrell à Saturday Night Live, “Celebrity Jeopardy!” reste sans doute l’un des plus emblématiques, notamment grâce à sa parodie d’Alex Trebek. Ferrell n’imitait pas sa voix au sens strict, mais le jouait comme un homme épuisé, constamment contrarié, cherchant simplement à faire avancer son jeu face à des célébrités d’une absurdité sans limite. À cela s’ajoutait l’hostilité grossière de Sean Connery, interprété par Darrell Hammond.
Pour la dernière participation de Ferrell dans l’émission en 2002, Saturday Night Live a convoqué le véritable Alex Trebek. Alors que la version Ferrell-Trebek s’apprête à passer au “Final Jeopardy”, Trebek surgit depuis les coulisses pour observer son double fictif. “Et voici donc votre final Jeopardy!”, déclare-t-il avant de le rassurer presque paternellement : les célébrités n’avaient trouvé aucune bonne réponse. Le Trebek réel finit même par répondre à l’humour cruel de Connery, avant de le recadrer d’un ton sec : “Reculez, Connery. Je n’ai pas à supporter ça.”
Dans Family Guy, Alex Trebek s’offre une parenthèse plus étrange encore, en apparaissant dans un univers où la logique se tord complètement. Son quotidien réel semblait pourtant très cadré : entrer sur le plateau de Jeopardy!, lire les indices, confirmer les bonnes et les mauvaises réponses, désigner un vainqueur, puis rentrer chez lui. Mais la série animée pour adultes transforme cette routine en scénario surréaliste.
Dans l’épisode “I Take Thee, Quagmire”, diffusé en 2006, Brian se rappelle “la chose la plus étrange” qu’il ait vue sur un jeu télévisé. Dans un gag enchaîné typique de Family Guy, le maire Adam West participe à Jeopardy!. Quand Trebek lui demande sa réponse à une question sur le premier engin spatial à s’être posé sur Mars, le pupitre affiche “Kebert Xela”. Trebek lit ces mots à voix haute, avant de perdre son calme et de se métamorphoser en rayon de lumière orangée. Le maire explique alors, très simplement, que seule la version inversée du nom peut le renvoyer dans la Cinquième Dimension.
La télévision nostalgique de Hot in Cleveland a elle aussi offert à Alex Trebek un moment savoureux. En 2014, la série a ouvert sa cinquième saison avec “Stayin’ Alive”, un épisode diffusé en direct, conçu comme un événement. L’intrigue part déjà dans une direction inattendue, avec une star invitée, Ken Jeong, dans le rôle d’un chirurgien esthétique obsédé par un personnage incarné par Wendie Malick. Pendant ce temps, le reste de la distribution se retrouve coincé dans une cabane en forêt utilisée comme cachette par des braqueurs de banque.
Alex Trebek apparaît d’abord pour présenter l’épisode, puis revient dans une scène plus explosive lorsque les protagonistes lancent un appel à l’aide par signaux de fumée. Armé et sûr de lui, il surgit à l’entrée de la cabane et ordonne aux criminels de déposer leurs armes. C’est l’une des rares fois où il apparaît à l’écran sans costume, remplacé ici par l’uniforme kaki d’un garde forestier. “Alex Trebek ?” lance un personnage. “C’est bien moi”, répond-il. “Mais le week-end, je suis le garde forestier Alex Trebek.” Puis il glisse la réplique finale avec un sourire en coin, jouant brillamment sur le mot “jeopardy” avant de faire un clin d’œil à la caméra.
“Weird Al” Yankovic entretient lui aussi un lien amusant avec Jeopardy!. En 1984, il détourne le morceau “Jeopardy” du Greg Kihn Band avec “I Lost on Jeopardy”, une chanson racontée du point de vue d’un candidat qui finit par vivre une humiliation à la Cliff Clavin. Plus tard, en 1997, il revient vers l’univers du quiz dans The Weird Al Show, un programme mêlant sketchs et sitcom. Alors qu’il zappe entre plusieurs chaînes, il tombe sur une publicité pour une école par correspondance, un type de publicité qui fleurissait dans les années 1990.
Dans cet univers décalé, le représentant de l’école n’est autre qu’Alex Trebek. “Voulez-vous gagner plus d’argent ? Impressionner vos amis ? Être comme moi et tout savoir sur tout ?” demande-t-il, enchaînant promesses et arguments de vente avec son sérieux habituel. Il vante même des cours absurdes comme la “biologie moléculaire”, le “dressage d’Aardvark”, le “recyclage des peluches de nombril”, la “cosmétologie des grenouilles” ou encore la comptabilité. Tout cela renforce l’image d’un Alex Trebek capable de tourner sa réputation d’intellectuel imperturbable en terrain de jeu comique.
Dans Orange Is the New Black, le ton change, mais la présence d’Alex Trebek reste mémorable. Suzanne “Crazy Eyes” Warren traverse de graves troubles mentaux tout au long de la série, et la sixième saison s’ouvre sur elle, seule dans sa cellule, en train de parler à elle-même pendant qu’elle imagine faire défiler les chaînes de télévision. Dans cette hallucination, plusieurs “émissions” inquiétantes défilent, mettant en scène d’autres détenues dans des rôles complètement déformés.
Au milieu de ce chaos mental surgit une version sombre de Jeopardy!. Suzanne fait apparaître Alex Trebek devant le logo du jeu, tandis qu’une détenue, Piper, répond fébrilement derrière un pupitre. Les questions tournent autour de “Where is Alex ?”, et la réponse semble concerner la compagne d’Alec, elle aussi nommée Alex. Mais au troisième “Where’s Alex ?”, l’autre Alex, celui de Trebek, lâche une réplique brutale : “Ici, salope.” Une apparition totalement inattendue, qui montre à quel point Alex Trebek pouvait aussi se prêter à l’autodérision la plus noire à la télévision.
Enfin, certaines apparitions de Trebek prennent la forme d’un clin d’œil plus discret, mais tout aussi savoureux. Dans Rugrats, l’épisode “Game Show Didi” de 1993 quitte un instant le point de vue des bébés pour s’intéresser aux parents, et plus précisément à Didi Pickles, sélectionnée pour participer à l’émission fictive Super Stumpers. Elle passe des jours à réviser avec une application quasi scolaire, face à un concurrent redoutable qui rappelle clairement Jeopardy!.
Le trait devient encore plus explicite grâce à l’animateur du jeu, joué par Alex Trebek lui-même. Il n’incarne pas “Alex Trebek”, mais “Alan Quebec”, un nom qui sonne comme un clin d’œil à ses origines canadiennes. Cette apparition illustre parfaitement la manière dont la culture télévisuelle américaine utilisait sa personnalité : comme une référence immédiate, un gage de crédibilité, mais aussi une figure assez connue pour supporter la parodie sans perdre son prestige.
Sept ans plus tard, Alex Trebek revient dans un autre dessin animé, Arthur, pour un épisode intitulé “Arthur and the Big Riddle”. Cette fois, il n’est plus humain mais aardvark anthropomorphe, comme la famille Read, et anime un jeu télévisé nommé Riddle Quest. Le principe mélange l’esprit de Jeopardy! à celui de Double Dare, sous une forme destinée aux enfants : deux candidats doivent résoudre des énigmes pour remporter des prix fantastiques.
Arthur se retrouve inscrit presque par hasard, grâce à une lettre envoyée à l’émission par son ami Buster. Le présentateur, appelé “Alex Lebek” et doublé par Trebek, choisit ensuite la lettre au hasard dans un sac postal pendant qu’il se fait “coiffer” pour son important rôle d’animateur. Là encore, la présence d’Alex Trebek donne au programme une saveur particulière, mêlant reconnaissance immédiate, humour et hommage à l’animation télévisée.
Peut-être parce qu’il semblait connaître toutes les réponses de Jeopardy! — ou, au minimum, parce qu’elles étaient juste devant lui — Alex Trebek a toujours donné l’impression d’être l’homme le plus intelligent de la pièce. Ajoutez à cela son calme imperturbable et son esprit mordant, et vous obtenez une figure presque impossible à ridiculiser. C’est précisément ce qui rend sa participation à un monologue de Conan en 2014 si savoureuse, surtout dans l’émission animée par Conan O’Brien, maître de l’autodérision.
Le segment commence par une série de montages de Jeopardy! soigneusement assemblés pour faire passer Trebek pour un peu fou. Une réponse absurde attribue par exemple à Hugh Jackman une description délirante, et la bonne réponse est “le bœuf musqué”. À la fin du montage, Trebek entre en scène, pointe O’Brien du doigt et lui lance quelques mots avec une rigidité délicieusement comique. Conan s’excuse, mais Trebek balaie l’affaire : il sait se défendre. Il dit ensuite qu’il n’est pas venu pour lui, mais par inquiétude pour O’Brien lui-même, avant de déclencher un second montage où l’animateur de fin de soirée apparaît à son tour complètement perdu.
En 2014, Stephen Colbert a quitté The Colbert Report pour prendre la tête de The Late Show, laissant derrière lui son personnage de commentateur pompeux et faussement sûr de lui. Pour finir l’aventure en beauté, il a fait appel à une autre personnalité télévisuelle capable d’imposer une autorité naturelle : Alex Trebek. Le dernier tableau de l’émission montre Colbert endormi sur l’épaule de Trebek, tous deux emportés dans un traîneau volant au-dessus du ciel nocturne.
Quand Trebek le réveille pour lui dire qu’il est temps, Colbert prononce un discours d’adieu chaleureux, remercie son équipe et leurs familles, puis conclut en chanson. L’image finale est à la fois absurde et touchante : avec Alex Trebek à ses côtés, The Colbert Report s’élance vers l’éternité dans un mélange de fête, de fantaisie et de révérence télévisuelle.