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Les meilleurs lutteurs masculins d’AEW
Par Zac Wassink — Mise à jour : 20 oct. 2021, 19 h 08 EST
Pour la première fois depuis que World Wrestling Entertainment, alors appelée World Wrestling Federation, a racheté son concurrent World Championship Wrestling en mars 2001, une véritable guerre du catch professionnel existe aux États-Unis. La WWE reste sans conteste la plus grande entité du secteur, mais le lancement d’All Elite Wrestling en 2019 a profondément bouleversé l’industrie. Après tout, la WWE n’aurait sans doute pas déplacé les émissions hebdomadaires de NXT du mercredi de WWE Network vers USA Network si AEW Dynamite n’avait pas été diffusé en même temps sur TNT. Pour reprendre la formule d’un segment devenu culte à la WWE : c’est un nouveau jour, oui, vraiment.
AEW est née avec The Elite, un groupe de lutteurs masculins qui s’étaient déjà fait un nom et étaient devenus de véritables stars grâce à leurs performances dans plusieurs fédérations, mais aussi à une émission YouTube très populaire. The Young Bucks, Cody et « Hangman » Adam Page figuraient parmi les piliers du premier roster d’AEW, mais la promotion a su compléter cet effectif avec un mélange de noms reconnus et de jeunes talents promis à devenir des superstars, encore inconnus du grand public. La grande question demeure : l’un de ces lutteurs peut-il déclencher une nouvelle période de prospérité pour le catch nord-américain ?
Orange Cassidy est le membre le plus « fraîchement pressé » du roster d’AEW
Comme l’expliquait David Bixenspan pour Deadspin en août 2019, Orange Cassidy est un personnage qui divise et qui suscitait déjà la polémique avant même sa signature avec AEW. Quiconque l’a vu performer sur la scène indépendante au fil des années sait pourtant qu’il est un athlète exceptionnel. Tout le monde n’est pas capable de courir les cordes et de s’élancer en gardant les mains dans les poches. Ce style nonchalant, presque « trop cool pour l’école », a déplu à certains fans et observateurs plus anciens. Il faut dire que des coups de pied légers et des fausses offensives contre quelqu’un comme Tommy Dreamer ne suffisent pas toujours à imposer durablement un personnage auprès du public.
Dans un univers où tant de combats WWE semblent formatés, et où les gabarits plus légers enchaînent les sauts et les figures aériennes, Orange Cassidy ressort davantage que des catcheurs comiques comme Michael Nakazawa ou, en remontant d’une décennie, Santino Marella à la WWE. Ceux qui critiquent son style sont souvent forcés de revoir leur jugement, ne serait-ce que quelques minutes, lorsqu’il accélère soudain le rythme et prouve qu’il sait vendre une histoire par son travail sur le ring. Bien sûr, il déclenche ses plus fortes réactions quand il s’envole, se relève sans utiliser ses mains et sans perdre ses lunettes de soleil.
Sammy Guevara est le « Spanish God » de l’Inner Circle
Beaucoup de catcheurs de 26 ans, n’ayant jamais mis les pieds à la WWE, auraient pâli à l’idée de participer au tout premier match d’AEW diffusé à la télévision nationale contre Cody, l’une des plus grandes stars du secteur et l’un des vice-présidents exécutifs de la société. Si AEW lui a confié ce rôle, c’est pour de bonnes raisons. Plus petit que nombre de ses adversaires, même dans une promotion qui ne mise pas sur des physiques de joueurs de football américain, Guevara tient largement sa place grâce à une combinaison remarquable de prises aériennes à haut risque et de lutte au sol et sur le tapis.
À l’image des Young Bucks, Sammy Guevara a utilisé sa page YouTube et ses autres réseaux sociaux pour faire connaître son nom auprès des promoteurs qui, autrement, n’auraient peut-être jamais vu son travail. AEW et ses décideurs l’ont clairement remarqué. Lors du dernier segment du premier épisode de AEW Dynamite, Guevara a officiellement viré heel et s’est associé au champion Chris Jericho. Le « Spanish God », présenté aussi comme un « adolescent irrésistible », a ensuite été intégré à l’Inner Circle de Jericho, signe que la compagnie nourrit de grandes ambitions pour lui. C’est un méchant crédible et détestable, mais son futur passage à l’alliance des gentils pourrait le propulser vers une notoriété internationale.
Les Lucha Brothers vont-ils détrôner les Young Bucks comme meilleure équipe du monde ?
Les fans nord-américains qui ne connaissaient pas Pentagon Jr. et son frère réel Fenix, mieux connus sous le nom de Los Lucha Brothers, les ont peut-être découverts pour la première fois lorsque Pentagon a affronté Kenny Omega au All In. Pentagon est une formidable star en solo, mais c’est au sein des Lucha Bros qu’il est attendu, avec Fenix, pour vraiment s’imposer sous la bannière d’AEW. Là où les Young Bucks enchaînent les « Superkick Parties » et rendent hommage à Dave Meltzer avec des mouvements spectaculaires, les Lucha Bros proposent plutôt un mélange de catch hardcore et de séquences plus proches du cruiserweight, avec un grand sens du risque.
Les quatre compétiteurs ont fait preuve de cero miedo — zéro peur — lors de leur Escalera De La Muerte, un ladder match disputé à All Out en août 2019. Mais ce sont bien les Lucha Brothers qui sont sortis grands vainqueurs de ce combat délirant, ponctué de chutes dangereuses et qui a volé la vedette ce soir-là. Tout indique que la conquête des titres par équipe d’AEW n’est qu’une question de temps pour eux. On peut aussi espérer un jour voir Pentagon et Fenix évoluer régulièrement en simples, car si la promotion met justement la lutte par équipes en avant, elle ne doit pas pour autant priver les fans d’affrontements en un contre un entre ces deux talents exceptionnels.
Jungle Boy est une célébrité au-delà du ring
Noam Galai/Getty Images
Vos yeux ne vous trompent pas si le personnage de Jungle Boy vous semble familier. Comme l’a rapporté People, ce gimmick tout droit sorti des films et des livres de Tarzan est incarné par Jack Perry, le fils du célèbre acteur Luke Perry, tragiquement disparu au début de 2019. Contrairement à tant de stars de seconde génération dans l’univers du catch, Jack n’a pas voulu utiliser le nom et la notoriété de son père pour percer et obtenir un contrat dans une structure comme la WWE. Jungle Boy est donc né, et le « boy, myth, legend » a su conquérir le public grâce à un mélange d’athlétisme, de prises de risque acrobatiques et, il faut bien le dire, d’un physique de jeune star de cinéma.
Ce n’est pas un hasard si Jungle Boy figurait parmi les principales vedettes d’AEW mises en avant lors du Comic Con de New York 2019. En plus d’être un performer de 22 ans à l’aise à l’oral, Jungle Boy est déjà un innovateur offensif qui a une longueur d’avance sur son époque et qui enchaîne sans effort les combinaisons. Ce qui rend son avenir encore plus prometteur, c’est qu’il reste relativement vert face à des vétérans comme Chris Jericho, Kenny Omega et les Young Bucks. On peut imaginer Jungle Boy devenir le Shawn Michaels des années 2020, à condition que Perry continue de progresser dans son travail sur le ring.
Private Party pourrait devenir la meilleure équipe d’AEW
Selon un article publié en avril 2019 sur le site de Wrestling Observer, les Young Bucks ont eux-mêmes choisi le duo formé par Marq Quen et Isiah Kassidy, mieux connu sous le nom de Private Party, pour AEW. Il n’est donc pas très surprenant que les deux équipes se soient retrouvées dès le premier tour du tournoi par équipes d’AEW. La logique du catch traditionnel laissait penser que les Bucks feraient tout pour présenter Private Party comme de véritables prétendants avant de remporter le match. Mais un événement étonnant s’est produit le 9 octobre : Private Party a créé la surprise et est devenu une star d’AEW en une seule soirée.
Il est ironique que ces deux équipes se soient affrontées à la télévision nationale, car elles se ressemblent sur plusieurs points. Comme les Young Bucks, Private Party est apprécié des fans pour son côté divertissant, avec un poids combiné annoncé à « 24 onces de vodka à la cranberry ». Private Party a aussi été critiqué par des figures de l’ancienne école comme Jim Cornette, qui leur reprochent de proposer des matches ressemblant davantage à des mises en scène qu’à de vrais combats.
Leur prise de finition, le gin and juice, qui combine un hurricanrana et un cutter, compte parmi les meilleures du tag team wrestling moderne.
MJF est meilleur que vous ; et vous le savez
Noam Galai/Getty Images
Alors que Chris Jericho a su faire évoluer son personnage au fil des décennies, Maxwell Jacob Friedman, plus connu sous le nom de MJF, incarne à merveille le meilleur gimmick rétro d’AEW. Contrairement à bien des heels à travers le monde, le personnage de MJF ne cherche pas à obtenir des réactions faciles ni des applaudissements du public lorsqu’il lance ses promos. Il ne brise pas non plus le kayfabe dans ses interviews ni dans ses obligations de presse après événement, ce qui tranche agréablement à une époque où tout le monde sait que le catch est « scénarisé ».
L’un des plus grands retournements des débuts de AEW Dynamite fut le passage de MJF du côté des babyfaces, lorsqu’il est venu en aide à Cody face à l’Inner Circle. Sans vouloir trop divulgâcher, Cody et le reste de The Elite ont tout intérêt à garder un œil derrière eux chaque fois que MJF se trouve dans les parages. Après tout, quel babyface vendrait une écharpe « I Can’t Afford a Real Scarf » ?
À l’image de Ric Flair dans les décennies précédentes, Friedman finira par s’imposer parce que les fans paieront pour le voir encaisser des coups. MJF n’atteindra peut-être jamais le niveau de Flair dans sa grande période du « Nature Boy » sur le ring, mais il est déjà un vétéran accompli lorsqu’il s’agit de convaincre le public d’entrer dans l’arène ou d’acheter un pay-per-view.
Le départ de WWE vers AEW pourrait être le meilleur choix de la carrière de Pac
Pour Pac, anciennement Adrian Neville, puis simplement Neville, la fin de son contrat WWE en août 2018 a été la meilleure décision possible, sur le plan professionnel comme personnel. L’homme derrière l’un des plus grands matches de l’histoire de NXT face à Sami Zayn s’étiolait dans la division cruiserweight de la compagnie sans réelle issue, durant ses derniers jours à l’écran à la WWE. Aujourd’hui considéré comme sans doute le meilleur athlète complet d’AEW, Pac — prononcé « Pack » — a pu développer son personnage de heel « Bastard » et décrocher des victoires sur Kenny Omega et Adam Page dès ses premiers combats officiels dans la promotion.
Contrairement à tant de catcheurs qui misent sur un style aérien et enchaînent une figure comme le corkscrew shooting star press pour susciter les « oooh » et les « aaah », Pac est profondément un heel destiné à provoquer la haine du public. Le fait qu’AEW l’ait placé au-dessus d’Omega et de Page l’a immédiatement installé comme l’une des principales menaces pesant sur les babyfaces du roster. Il a peut-être laissé derrière lui son identité NXT de « l’homme que la gravité a oublié », mais cette formule correspond toujours parfaitement à un performeur capable de livrer un combat de pay-per-view cinq étoiles contre plusieurs membres du roster d’AEW.
« Hangman » Adam Page est un futur champion du monde AEW
Mike Coppola/Getty Images
Avant le show All Out du 31 août 2019, les fans et des observateurs comme Graham Matthews de Bleacher Report et Joe Anthony Myrick de Daily DDT défendaient l’idée que « Hangman » Adam Page, et non Chris Jericho, devait devenir le premier champion du monde AEW. Cela n’a finalement pas eu lieu, Jericho l’emportant nettement au centre du ring. Le simple fait que Page ait participé à ce match prouvait toutefois l’estime que la compagnie lui accordait déjà, et montrait qu’AEW comptait construire l’avenir autour de lui.
Page est étonnamment athlétique pour quelqu’un de son gabarit, et son Buckshot Lariat apporte une variation intéressante aux prises de finition popularisées autrefois par des catcheurs comme JBL. Il a aussi pu dépasser la rivalité comique avec Joey Ryan, qui impliquait un faux meurtre et une résurrection. Page reste encore en progression, notamment pour les promos et les interviews en direct, mais il apprend auprès de certains des meilleurs noms du milieu.
2019 n’était pas son année pour devenir le premier champion du monde de ce qui devait être une promotion internationale. Cela n’empêchera pas Adam Page, élu catcheur le plus amélioré de 2018 par le Wrestling Observer, de mûrir avec le temps comme un grand vin.
Quitter la WWE pour voler de ses propres ailes a fait de Cody l’une des plus grandes stars du catch
Noam Galai/Getty Images
Kenny Omega n’avait qu’à moitié tort lorsqu’il qualifiait Cody de « sauveur trois étoiles » dans un segment de Being the Elite en 2018. Cody ne fera jamais partie de la moitié de l’un des plus grands combats en un contre un de l’histoire, comme Omega et Kazuchika Okada. Pourtant, le fils de Dusty Rhodes figure sur cette liste parce qu’il a su, depuis son départ de la WWE en mai 2016, susciter à maintes reprises de vraies émotions chez les fans.
Le public voulait voir le karma rattraper Cody après sa trahison envers Kenny Omega et ses promos de heel dirigées contre son ancien frère du Bullet Club. À All In, les spectateurs ont versé des larmes de joie lorsque Cody, alors babyface, a battu Nick Aldis pour décrocher le championnat du monde NWA en hommage à son père disparu. Le combat sanglant entre les frères Cody et Dustin Rhodes à Double or Nothing est devenu légendaire grâce à la promo prononcée par Cody après le match, une séquence qui faisait écho à un moment similaire entre Dusty et Dustin en 1994.
En octobre 2019, Zack Heydorn de Pro Wrestling Torch écrivait que Cody pouvait devenir « la nouvelle star babyface grand public du catch ». Trois ans plus tôt, Cody jouait Stardust à la télévision WWE. Comme les choses changent vite.
Les Young Bucks ont déjà « changé le monde »
Emma Mcintyre/Getty Images
Comme l’ont expliqué Social Suplex et KB’s Wrestling Reviews, les Young Bucks ont remporté le titre de meilleure équipe selon le Wrestling Observer chaque année de 2014 à 2018. En septembre 2019, Case Lowe de Voices of Wrestling se demandait même si Nick et Matt Jackson n’étaient pas, en réalité, la plus grande équipe de l’histoire du catch. Il est presque difficile de croire que Matt n’avait pas les moyens, au début de la décennie, de s’acheter son propre sandwich au poulet à 1,99 dollar, comme le rappelait Vice. Les Young Bucks ont abordé 2019 avec l’ambition de « changer le monde » via AEW, et ils ont sans doute dépassé leurs attentes grâce à plusieurs salles combles et à une émission diffusée à la télévision nationale qui a même remporté des batailles d’audience face à un produit WWE.
Une inquiétude subsiste toutefois : le fait que deux des vice-présidents exécutifs de la compagnie risquent d’être trop occupés en coulisses pour rester ce qu’ils ont été durant la seconde moitié des années 2010, à savoir la meilleure équipe au monde. Selon Sports Illustrated, les Bucks sont entrés dans l’histoire en juin 2018 en devenant seulement la deuxième équipe en 46 ans à détenir à la fois les IWGP Junior Heavyweight Tag Team Championship et IWGP Heavyweight Tag Team Championship.
Les Bucks commenceront les années 2020 à leur apogée physique. On attend déjà avec impatience leur premier classique sept étoiles à AEW, ainsi que la réaction de Jim Cornette, qui ne se privera certainement pas de commenter le match à sa manière habituelle.
Jox Moxley est de retour à son personnage de catch préféré
Noam Galai/Getty Images
Pour Jox Moxley, l’année 2019 a surtout consisté à mettre de côté le personnage WWE de Dean Ambrose pour redevenir lui-même et faire ce qu’il voulait. Moxley est parti lutter à l’étranger et a remporté le championnat IWGP des États-Unis face à Juice Robinson (CJ Parker à NXT) dans un combat brutal, sanglant et très dur. Dans le ring, Moxley incarnait un heel, mais ses promos en faisaient souvent un babyface drôle et charmant. Son match non sanctionné contre Joey Janela à Fyter Fest était complètement fou et a même fait grimacer certains spectateurs.
Des figures comme Kenny Omega, les Young Bucks, Private Party et d’autres membres du roster d’AEW donnent au catch l’allure d’un art visuel raffiné, maîtrisé par des gymnastes talentueux et athlétiques. Les combats de Moxley, plus violents et parfois marqués par l’usage d’armes, ont peu de chances de finir dans les meilleures séquences d’ESPN. D’une certaine manière, le personnage de Moxley rappelle le Joker de The Dark Knight : Mox « fait juste des choses », sans plan précis. Il n’est ni babyface ni heel, ni Elite ni Inner Circle. C’est un ancien champion WWE désormais libre de parler et de performer comme il l’entend.
Kenny Omega est largement considéré comme l’un des plus grands catcheurs de sa génération
Emma Mcintyre/Getty Images
Le catch professionnel est un art de la performance scénarisée. Dans ce contexte, le mot « meilleur » désigne souvent simplement l’interprète préféré de chacun. Certains placeront peut-être Cody, Chris Jericho, Shawn Spears ou Joey Janela tout en haut de leur classement des meilleurs lutteurs masculins AEW, et ce choix serait parfaitement légitime. Mais parfois, l’opinion collective doit l’emporter. Le Wrestling Observer Newsletter, Sports Illustrated, Sporting News, ESPN et Pro Wrestling Illustrated ont tous désigné Omega comme le meilleur catcheur de 2018. Plus tôt cette même année, Andreas Hale de Bleacher Report l’avait qualifié de « plus grand spectacle du catch ».
Les inquiétudes selon lesquelles Omega aurait perdu un peu de son niveau, ou que son rôle de vice-président exécutif nuirait à ses performances sur le ring, ont disparu après la diffusion publique de son dark match contre Joey Janela, enregistré le 9 octobre. En résumé, Omega reste le catcheur parfait. Il possède le sens du récit de Cody sur le ring, l’athlétisme aérien des Young Bucks, la puissance physique d’un poids lourd et l’envie d’en découdre avec des performeurs comme Jon Moxley, Chris Jericho et Pentagon.
Le seul vrai inconvénient du recrutement d’Omega par AEW en 2019, c’est qu’il n’a pas de véritable égal dans le roster. Là où la New Japan Pro Wrestling lui offrait des duels contre Kazuchika Okada, Hiroshi Tanahashi ou Kota Ibushi, l’ancien champion IWGP des poids lourds se retrouve dans une catégorie à part chez AEW.
Chris Jericho mérite bien plus qu’un simple « merci » de la part d’AEW
Noam Galai/Getty Images
Un jour, les historiens du catch se demanderont sérieusement si Chris Jericho est le meilleur interprète complet de l’histoire du catch professionnel nord-américain. Jericho s’est imposé comme un champion WWE de légende, ainsi que comme le premier champion incontesté de la compagnie. Il est resté incontournable dans l’industrie depuis ses débuts de « Lionheart » au milieu des années 1990. Contrairement à certains artistes qui se sont essoufflés ou qui ont vécu sur leurs anciens succès, Jericho a sans cesse fait évoluer son personnage. Il a utilisé sa personnalité de Painmaker à la fois à la New Japan Pro Wrestling et à AEW, et il a même généré un mème Internet après avoir remporté le championnat AEW. Cette formule brillante a été reprise par le service des réseaux sociaux de Major League Baseball pendant les séries éliminatoires de 2019.
Jericho a signé avec AEW après avoir dépassé la quarantaine, donc il ne sera jamais le lutteur le plus fluide de l’organisation. Cela dit, sa portée de star grand public, lui qui a participé à plusieurs WrestleMania et est apparu dans des émissions non liées au catch comme Dancing With the Stars et Hollywood Game Night, en faisait le champion idéal pour une société qui voulait toucher bien au-delà du seul public déjà prêt à acheter billets et produits dérivés.
La plus grande vedette d’une discipline n’en est pas toujours le meilleur lutteur. En 2019, Chris Jericho était la principale star d’AEW, et c’est pourquoi il méritait un véritable « merci » public de la part de la promotion.