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La vie est difficile. C’est un fait indéniable. Heureusement, le sport est là pour nous aider à traverser les moments les plus sombres. Assister aux combats acharnés d’athlètes en quête de suprématie offre une échappatoire aux dures réalités du monde. Voir des hommes et des femmes déployer des compétences physiques extraordinaires nous permet de puiser une forme de guérison.
Cependant, il arrive que des événements prennent une tournure si tragique que les compétitions doivent s’interrompre. Au fil de l’histoire, des circonstances dévastatrices et imprévues ont profondément marqué le monde du sport, vidant les stades et bouleversant des saisons entières.
Parfois, c’est un événement majeur, comme un acte terroriste, qui provoque une suspension. D’autres fois, il s’agit d’une tragédie plus intime, telle que la mort d’un joueur. Quelle que soit leur ampleur, ces drames ont contraint des équipes de baseball, des ligues de football, ainsi que des organisations telles que la NFL ou la NBA à appuyer sur la pause.
Des assassinats aux catastrophes naturelles, ces événements tragiques ont laissé une empreinte indélébile sur l’histoire des annulations d’événements sportifs.
Berlin devait accueillir les Jeux Olympiques d’été de 1916, avec la construction d’une nouvelle enceinte destinée aux épreuves phares de l’athlétisme. Cependant, le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 compromit rapidement cet événement. Avant même l’été 1916, il était évident que les Jeux ne pourraient pas se tenir comme prévu.
Les activités olympiques reprirent seulement en 1920, mais sans la participation des athlètes allemands. En effet, les responsables olympiques belges et français œuvrèrent activement à exclure les concurrents allemands des éditions de 1920 et 1924. Fait notable, vingt ans après l’annulation des Jeux berlinois, la ville accueillit finalement les Jeux de 1936, en plein régime du Troisième Reich.
Outre les Jeux Olympiques, le conflit mondial perturba profondément d’autres compétitions sportives. Si les amateurs de baseball savent que la Ligue majeure américaine ne s’est pas interrompue durant la guerre, la réalité fut plus nuancée. La saison régulière de 1918 fut raccourcie de 14 matchs, passant de 154 à 140 rencontres, en raison de la mobilisation de nombreux joueurs et de la pression publique remettant en question l’exemption dont bénéficiaient certains sportifs. Par ailleurs, nombre de ligues mineures cessèrent complètement leurs activités dès 1917.
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Les Jeux Olympiques d’été de 1936 à Berlin, initialement prévus pour illustrer la prétendue supériorité des athlètes nazis, ont vu Jesse Owens briser ces illusions en dominant la compétition. Ce furent les derniers Jeux organisés avant une longue pause de plus d’une décennie.
La Seconde Guerre mondiale entraîna l’annulation de plusieurs événements majeurs :
- Les Jeux Olympiques d’été de 1940, d’abord planifiés au Japon puis en Finlande, furent annulés, tout comme les Jeux d’hiver de la même année prévus en Allemagne.
- Les Jeux Olympiques d’été et d’hiver de 1944, respectivement prévus à Londres et en Italie, furent également annulés à cause du conflit.
Lorsque les Jeux reprirent en 1948 à Londres, les tensions n’étaient pas oublieuses : les athlètes allemands et japonais furent exclus de la compétition, reflet des cicatrices encore vives du conflit.
Le football ne fut pas épargné par les perturbations causées par la guerre. Les championnats anglais et écossais, déjà entamés lors de la saison 1939-1940, furent rapidement abandonnés après seulement quelques matchs. La Football League, l’élite du football anglais, fut interrompue dès la troisième semaine de compétition.
Les Coupes du Monde de 1942 et de 1946 furent également annulées, privant le football mondial de ses rendez-vous phares. Aux États-Unis, la guerre provoqua la dissolution de nombreux clubs de ligues mineures, comme l’explique l’histoire de la All-American Girls Professional Baseball League, témoignant de l’ampleur des sacrifices dans le sport professionnel.
En définitive, seuls douze circuits de ligues mineures survécurent à cette période tumultueuse, soulignant l’impact profond de la Seconde Guerre mondiale sur les annulations d’événements sportifs à l’échelle mondiale.
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Parmi les décisions les plus controversées de l’histoire du sport figure celle prise à la suite de l’assassinat tragique du président John F. Kennedy en novembre 1963. Selon le magazine Sports Illustrated, Peter Rozelle, alors commissaire de la NFL, décida que tous les matchs de la ligue auraient lieu comme prévu ce jour-là. « Le football américain était le sport de M. Kennedy », expliqua Rozelle, une déclaration devenue emblématique mais aussi source de débats. Dans ses années ultérieures, Rozelle reconnut que ce choix fut la pire décision prise durant son mandat.
Cependant, le contexte ne permit pas que tous les matchs soient maintenus. La majorité des rencontres universitaires majeures, dont le très attendu affrontement entre Yale et Harvard, furent reportées. En parallèle, la Ligue américaine de football (AFL) prit une direction opposée à celle de la NFL en annulant totalement les matchs du week-end suivant l’événement. Ralph Wilson, fondateur et propriétaire des Buffalo Bills, joua un rôle clé dans cette décision, affirmant à l’assistant-commissaire Milt Woodard : « Nous ne pouvons pas jouer ces matchs ».
Parallèlement, l’impact de la tragédie se fit également sentir dans le basketball. La NBA décala trois rencontres initialement prévues le 22 novembre 1963 avant de reprendre son calendrier habituel dès le week-end suivant. Quant aux chaînes de télévision, CBS fit le choix de ne diffuser aucun match de la NFL durant ce week-end, privilégiant une couverture continue de l’assassinat, un geste qui illustre la gravité du moment dans le paysage médiatique et sportif américain.
Les attaques terroristes du 11 septembre ont fait plus de 3 000 victimes et ont bouleversé de nombreux domaines, de la géopolitique à l’industrie musicale. Le sport n’a bien sûr pas été épargné, surtout que ces événements se sont produits en plein cœur de l’une des périodes les plus chargées du calendrier sportif annuel.
Parmi les répercussions majeures : la Major League Baseball a annulé des rencontres pendant près d’une semaine, ce qui a retardé la conclusion des World Series à début novembre cette année-là. Par ailleurs, les séries éliminatoires des ligues mineures ont été totalement annulées. Dans la NFL, les matchs de la deuxième semaine ont été reportés au week-end suivant la dix-septième semaine initialement prévue. Pour la Major League Soccer, encore jeune à cette époque, la fin de la saison régulière a été annulée et les playoffs ont commencé avec les équipes qualifiées selon le classement au 11 septembre.
À l’échelle internationale, ce sont huit matchs de la Ligue des Champions et plus de quarante rencontres de la Coupe UEFA, programmés pour la semaine suivant les attaques, qui ont été reportés. Ces décisions, comme l’expliquait la BBC, ont été prises à la fois par respect face à cette tragédie et en raison de préoccupations sécuritaires face au risque d’attaques supplémentaires.
Un tel impact sur le monde sportif a conduit, en 2018, à la création d’une exposition intitulée « Comeback Season : Sports After 9/11 », retraçant comment le sport a contribué à la guérison de New York et du pays tout entier suite à ces attaques meurtrières.
La Série mondiale de baseball de 1989 opposant les Oakland Athletics aux San Francisco Giants, initialement surnommée « la bataille de la Baie » ou la « Série du Bay Bridge », est aujourd’hui surtout rappelée comme « la Série du tremblement de terre ».
Ce duel entre équipes rivales de la région avait débuté le 14 octobre avec une domination d’Oakland, qui remportait les deux premières rencontres disputées sur son terrain. Les Athletics ne concédaient qu’un seul point sur les 18 premières manches, mettant la pression sur San Francisco, qui devait impérativement exploiter l’avantage du terrain lors du troisième match prévu le 17 octobre au soir.
Cependant, une catastrophe naturelle allait bouleverser la série : à peine vingt minutes avant le coup d’envoi du troisième match, le tremblement de terre de Loma Prieta frappait la région. Cet événement a provoqué d’importants dégâts et a profondément marqué les joueurs et les spectateurs. Les images diffusées en direct ont immortalisé ce moment où, selon des témoignages recueillis par Grantland, les joueurs sur le terrain et ceux présents dans les vestiaires ont entendu un bruit assourdissant semblable à celui d’un train déferlant à travers la porte.
En raison de multiples coupures de courant, un policier a dû utiliser le système de sonorisation de son véhicule pour informer les joueurs et le public que le match était reporté. Les rencontres ne reprirent qu’une dizaine de jours plus tard, le 27 octobre, dans un climat lourd. Malgré cette reprise, les Giants ne parvinrent pas à inverser la tendance sur le terrain : Oakland remporta facilement le troisième match et conclut la série par un balayage dès le 28 octobre.
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À la fin du mois d’août 2005, alors que les équipes de football universitaire et professionnel finalisaient leurs préparatifs pour la saison, l’ouragan Katrina a frappé la côte américaine, provoquant un niveau historique d’inondations. Selon les données du Data Center, environ 80 % de la ville de la Nouvelle-Orléans ont été submergés par les eaux. En conséquence, le Superdome, stade emblématique des New Orleans Saints, s’est transformé en centre d’hébergement d’urgence pendant plusieurs jours, tout en subissant d’importants dégâts causés par la tempête.
Cette catastrophe a bouleversé le paysage sportif américain. Plusieurs programmes universitaires de football ont dû revoir leurs plans quelques jours seulement après le passage de Katrina. Cinq matchs ont été reportés au total. Pour les joueurs des Tulane Green Wave, la saison a été particulièrement atypique : leur équipe a disputé six matchs à domicile dans six lieux différents, ainsi que 11 matchs dans 11 stades distincts.
La situation ne s’est pas améliorée rapidement. Le Bayou Classic 2005, le New Orleans Bowl et le Sugar Bowl 2006 ont tous été déplacés hors du Superdome. Par ailleurs, les New Orleans Saints ont dû évoluer à l’extérieur tout au long de leur saison 2005. Fait remarquable, un de leurs « matchs à domicile » contre les New York Giants a eu lieu à East Rutherford, dans le New Jersey. Du côté de la NBA, les New Orleans Hornets ont temporairement déménagé à Oklahoma City, jusqu’à leur retour à la maison le 8 mars 2006.
Le club Chapecoense, bien qu’encore méconnu du grand public et des fans assidus de football, avait récemment émergé sur la scène nationale brésilienne en accédant à la Série A en 2014. Cependant, c’est surtout en 2016 que cette équipe modeste de Chapecó a conquis les cœurs lors de la Copa Sudamericana, devenant l’histoire de Cendrillon de la saison en atteignant la finale à deux manches contre l’Atlético Nacional.
Malheureusement, le conte de fées s’est brutalement interrompu quelques jours avant le match aller : l’avion transportant les joueurs, entraîneurs et invités du Chapecoense s’est écrasé en Colombie. Ce drame aérien a coûté la vie à 71 personnes, conduisant à l’annulation immédiate de la finale.
Dans un élan national de solidarité, des veillées ont été organisées dans les stades des deux clubs le 30 novembre pour rendre hommage aux victimes. L’Atlético Nacional, en signe de respect, a demandé que le titre de la Copa Sudamericana soit attribué à Chapecoense, un geste salué par la Fédération sud-américaine de football (CONMEBOL) ainsi que par la FIFA, avec la remise du prix « Fair Play » à Nacional.
Grâce à la générosité de joueurs prêtés, Chapecoense a pu se reconstruire, mais le club a dû affronter la relégation en deuxième division du football brésilien en novembre 2019, à la veille du troisième anniversaire de la tragédie, rappelant les cicatrices profondes laissées par ce terrible événement.
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Le lanceur des Miami Marlins, Jose Fernandez, laissa entrevoir dès sa saison rookie en 2013 un talent exceptionnel, se hissant parmi les meilleurs partants de la décennie. Sélectionné pour le Match des étoiles dès sa première saison, il termina deuxième de la Ligue nationale au classement de la moyenne de points mérités (ERA) et troisième pour le prestigieux trophée Cy Young. Cette année-là, il reçut également le titre de recrue de l’année. Trois saisons plus tard, Fernandez enregistra 16 victoires et participa de nouveau au Match des étoiles. Il venait d’avoir 24 ans à la fin du mois de juillet.
Toutefois, comme le dit l’adage, « la flamme qui brûle deux fois plus fort brûle deux fois moins longtemps ». Le 25 septembre 2016, Jose Fernandez perdit tragiquement la vie dans un accident de bateau avec deux autres hommes, survenu au petit matin. Miami devait recevoir plus tard dans la journée les Atlanta Braves, mais ce match fut annulé avant 9 heures, heure locale. La rencontre ne sera jamais reprogrammée.
Le soir suivant, une cérémonie poignante honorant le jeune prodige eut lieu avant le match opposant les Marlins aux New York Mets. Lors de la première manche, le deuxième but Dee Gordon ouvrit le score avec un coup de circuit en première balle lancée par Bartolo Colon. Miami remporta finalement la rencontre sur le score de 7 à 3.
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Le 25 janvier 2020, lors d’un match de NBA, LeBron James des Los Angeles Lakers surpassa Kobe Bryant dans le classement des meilleurs marqueurs de l’histoire de la ligue, se hissant à la troisième place derrière Karl Malone et Kareem Abdul-Jabbar. Bryant, toujours actif sur Twitter, félicita James en saluant « la progression du jeu » et exprimant son profond respect pour le triple champion NBA.
Le lendemain, la tragédie frappait l’univers du sport : Kobe Bryant, sa fille Gianna âgée de 13 ans, ainsi que sept autres personnes périssaient dans un tragique accident d’hélicoptère. Face à cette nouvelle dévastatrice, de nombreux joueurs actuels et anciens de la NBA, ainsi que des personnalités du monde sportif et culturel, exprimèrent leur douleur sur les réseaux sociaux. Cependant, la NBA décida initialement de maintenir tous les matchs prévus ce dimanche-là, une décision qui suscita de vives critiques.
Consciente des sentiments des équipes des Lakers et des Clippers de Los Angeles, la ligue annula finalement la rencontre programmée entre ces deux franchises le 28 janvier. Trois jours après cette rencontre reportée, les Lakers rendirent un hommage solennel à Kobe Bryant avec une cérémonie s’étalant sur près d’une demi-heure, juste avant leur affrontement contre les Portland Trail Blazers. LeBron James, figure emblématique de l’équipe, prit la parole pour honorer la mémoire de son illustre prédécesseur.
L’ouragan Sandy, surnommé « Superstorm Sandy », a laissé une grande partie des régions du New Jersey et de New York dévastées. Comme le relatait The New Yorker, de vastes secteurs de New York, ainsi que des zones environnantes comme Hoboken, ont été privés d’électricité et d’eau potable pendant des jours, voire plusieurs semaines, après le passage de la tempête à la fin octobre 2012.
Malgré cette catastrophe et les nombreuses victimes causées par Sandy, le maire de New York de l’époque, Michael Bloomberg, avait affirmé à plusieurs reprises que le marathon de New York, prévu le 4 novembre, se déroulerait comme prévu. Pourtant, moins de 48 heures avant le départ, il fit volte-face et annula finalement la course.
Qu’est-ce qui l’a convaincu de changer d’avis ? Les habitués de la radio WFAN dans la région attribuent ce revirement à Mike Francesa, surnommé le « Pape du sport ». Avec des critiques virulentes diffusées à grande échelle, Francesa a vivement dénoncé la décision initiale du maire, des débats qui ont fait le tour du pays. « J’ai été le critique le plus virulent, mais je pense que le maire, conscient du mécontentement et des critiques grandissantes, a pris la bonne décision », confiait Francesa à SB Nation. « Il est flatteur de me donner tout le crédit, mais je ne le prends pas. Je pense simplement que le maire a finalement fait le bon choix. »
Le 12 avril 2012, lors d’un match de Serie B entre Livorno et Pescara, le milieu de terrain Piermario Morosini s’est effondré subitement sur le terrain à la 31e minute de jeu. Rapidement identifié comme victime d’un incident cardiaque, il a été transporté d’urgence à l’hôpital, où son décès a été confirmé à son arrivée. Âgé de seulement 25 ans, cette tragédie a bouleversé le football italien.
Face à ce drame, la Fédération italienne de football (Federcalcio) a réagi sans tarder en annulant l’ensemble des rencontres prévues dans les trois premières divisions professionnelles du pays. Bien que Morosini ne fût pas une star des plus grands clubs comme la Juventus, il avait néanmoins progressé dans les catégories nationales, passant du niveau U17 aux U21, témoignant de son talent prometteur.
Dans les jours qui ont suivi, les médias et le public se sont interrogés sur les interventions médicales qui auraient pu sauver Morosini avant son arrivée à l’hôpital. Une enquête approfondie a révélé que trois médecins présents sur le terrain n’avaient pas utilisé le défibrillateur, pourtant disponible à trois exemplaires sur place. En 2016, ces praticiens ont été reconnus coupables d’homicide involontaire, recevant des peines de prison avec sursis.
Le 7 septembre 2011, un drame a secoué la Russie et le monde du hockey sur glace. L’avion transportant l’équipe Lokomotiv Yaroslavl, qui évoluait dans la KHL (Ligue continentale de hockey), la plus haute division russe, s’est écrasé près de Yaroslavl, entraînant la mort de 44 personnes, selon le bilan officiel.
Ce terrible accident a conduit à une suspension immédiate de la saison. Lors du match d’ouverture entre Salavat Yulaev et Atlant, interrompu en cours de deuxième période, Aleksandr Medvedev, président de la KHL, a pris la parole devant les spectateurs pour évoquer la tragédie. Ensuite, les deux équipes ont quitté le terrain en signe de respect.
Le championnat a été suspendu jusqu’au 12 septembre, et ce n’est qu’en décembre que le Lokomotiv a pu retrouver la glace pour des compétitions officielles. Pour faciliter sa reconstruction, le club a été autorisé à intégrer la VHL, la deuxième division russe, avec une règle spécifique : les places en play-offs étaient attribuées selon le pourcentage de points obtenus, afin que l’équipe puisse rattraper son retard face aux autres.
La saison suivante, le Lokomotiv a fait son retour en KHL et s’est qualifié pour les séries éliminatoires. Malgré cette résilience remarquable, l’équipe a été éliminée dès le premier tour, battue 4-2 lors de cette confrontation en sept matchs.