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En février 2025, le monde a pleuré la mort tragique de Gene Hackman, double lauréat d’un Oscar, décédé aux côtés de sa femme, Betsy Arakawa, pianiste classique âgée de 64 ans, et de l’un de leurs chiens, dans leur maison à Santa Fe, dans des circonstances quelque peu troublantes. À la fin février, des rapports initiaux ont affirmé qu’aucun acte criminel n’était impliqué (la fille de l’acteur de 95 ans suspectait d’abord des émanations toxiques), bien qu’un détective de la police locale sur les lieux ait trouvé suffisamment d’éléments suspects pour justifier une enquête plus approfondie.
Pendant ce temps, les fans restent concentrés sur les performances indélébiles que Hackman a laissées derrière lui. Parmi ses rôles les plus mémorables figuraient un expert en surveillance paranoïaque dans The Conversation; Buck Barrow, le frère du hors-la-loi éponyme dans Bonnie and Clyde; le policier dur de New York, Popeye Doyle, dans The French Connection (qui lui a valu le premier de ses deux Oscar), et un entraîneur de basketball universitaire passionné mais colérique dans Hoosiers.
Hackman s’est retiré du monde du cinéma après avoir réalisé son dernier film, Welcome to Mooseport, en 2004, et a passé ses deux dernières décennies à vivre tranquillement au Nouveau-Mexique. Bien qu’il ait été éloigné des projecteurs pendant des années, il sera toujours remémoré comme l’homme de tous les rôles d’Hollywood, un acteur talentueux et polyvalent qui a insufflé à ses personnages une humanité, dans toute sa complexité.
Gene Hackman et Dick Van Dyke se connaissaient dans leur ville natale
Gene Hackman est né à San Bernardino, Californie, mais il a grandi à Danville, dans l’Illinois, une petite ville (environ 28 000 habitants) près de la frontière entre l’Illinois et l’Indiana. Durant son enfance, le cousin de Hackman était un ami proche d’une autre étoile en devenir, l’acteur et comédien Dick Van Dyke. Bien que le futur balayeur de cheminées de « Mary Poppins » soit quelques années plus âgé que Hackman, leurs chemins se sont croisés à Danville.
Malgré sa petite population, Danville a su produire des célébrités. En plus de Van Dyke et Hackman, d’autres vedettes originaire de la ville comprennent Jerry Van Dyke, le frère de Van Dyke et star de « Coach », l’artiste de chant et de danse hollywoodien Donald O’Connor et le chanteur de cabaret new-yorkais Bobby Short.
En fait, tous les cinq hommes sont retournés dans leur ville natale en 1988, en tant qu’invités d’honneur lors d’un événement de bienfaisance destiné à récolter des fonds pour restaurer le Fischer Theatre historique de la ville, inauguré en 1884. Hackman avait, en effet, un lien personnel très fort avec ce théâtre historique. « D’après des histoires transmises de génération en génération, je comprends que Gene a un jour travaillé comme portier au Fischer », a déclaré Crystal Bivans, la directrice exécutive du théâtre, au journal local de Danville, The News-Gazette.
Il a menti sur son âge pour rejoindre les Marines à 16 ans
Gene Hackman n’avait que 13 ans lorsqu’il a vu son père partir en voiture, lui faisant un signe d’au revoir. Cet événement tragique a marqué le début de son désir d’évasion. Quelques années plus tard, à 16 ans, il a décidé de quitter Danville. Pour cela, il a menti sur son âge afin de s’engager dans les Marines des États-Unis. « Je suis parti de chez moi à 16 ans parce que je cherchais l’aventure », a-t-il confié à Time.
Les mois suivants furent un tourbillon pour le jeune homme. Hackman fut envoyé en Caroline du Sud pour son entraînement de base avant d’embarquer sur un navire militaire à destination de la Chine. Il y était affecté et y avait pour mission de travailler comme opérateur radio, un rôle qui a évolué vers celui de DJ pour la Radio des Forces Armées dans le Pacifique. Durant son service, il a également été déployé à Qingdao, Shanghai et ensuite à Hawaï. Bien qu’il ait apprécié ce travail, il a été rétrogradé pas moins de trois fois pour avoir quitté son poste sans autorisation. « Je n’étais pas un bon marine », a reconnu Hackman lors d’une apparition en 2004 sur le plateau de « Larry King Live. » Il a également admis avoir toujours eu des difficultés à respecter l’autorité. « J’ai été promu caporal une fois et j’ai été rapidement rétrogradé. »
Un accident de moto a mis un terme à sa carrière militaire. En récupérant d’une épaule cassée, ainsi que d’un genou et d’une jambe blessés, les médecins l’ont déclaré inapte au service actif, ce qui a conduit à son licenciement.
Il a étudié le théâtre aux côtés de futurs lauréats des Oscars, Robert Duvall et Dustin Hoffman
La période suivant le service de Gene Hackman dans les Marines était marquée par une incertitude désorientante. Une tentative de suivre des études de journalisme s’est révélée infructueuse, alors Hackman a décidé de revenir à un rêve d’enfance. « Depuis que j’ai vu mon premier film étant enfant, je voulais devenir acteur », déclarait-il dans une interview accordée au New York Times Magazine en 1989. Cela l’a amené en Californie, où il a commencé à suivre des cours au Pasadena Playhouse. Il a étudié le théâtre aux côtés de deux autres jeunes acteurs en devenir : Dustin Hoffman et Robert Duvall, célèbre pour son rôle dans The Godfather. La connexion entre Hackman et Hoffman a été immédiate. « Nous avons bien accroché dès que nous nous sommes connus », se souvient Hackman. « J’étais plus âgé que tout le monde et Dusty était l’original », a-t-il ajouté.
Évidemment, aucun des deux n’avait les caractéristiques physiques auxquelles Hollywood s’attendait des idoles des années 1950. C’est une des raisons pour lesquelles ils ont été désignés comme « les moins susceptibles de réussir » par leurs camarades de classe. « Je n’étais pas considéré comme l’un de leurs étudiants les plus prometteurs », se remémore Hackman dans un article pour le magazine Connoisseur.
Après avoir reçu la note la plus basse jamais attribuée par l’école, Hackman a été expulsé au bout d’un an. Quelques années plus tard, lui et Hoffman ont dû ressentir une satisfaction unique lorsqu’ils ont tous deux reçu leur première nomination aux Oscars en 1967.
Une rencontre humiliante qui a marqué Gene Hackman
Lors de son arrivée à New York, Gene Hackman ressentait un ardent désir de devenir acteur. Séjournant à la YMCA, il passait des auditions pour des rôles qu’il obtenait rarement, tout en prenant tout emploi qui se présentait. Il a déclaré à Time : « Le pire emploi que j’ai jamais eu, c’était de travailler la nuit dans le Chrysler Building. J’étais dans une équipe d’environ cinq personnes, et nous polisissions le mobilier en cuir. Nous devions travailler toute la nuit car les gens avaient besoin de leurs chaises pendant la journée. Je n’étais pas très bon à cela. »
Un autre de ses emplois le voyait travailler comme portier dans un hôtel de Times Square, une période particulièrement difficile alors que sa carrière d’acteur commençait à peiner. « Je voulais être acteur, mais je n’étais pas prêt à m’y engager », a-t-il observé dans The New York Times Magazine.
Un jour, alors qu’il se tenait à son poste, il aperçut son ancien instructeur de drill, qui le reconnut immédiatement et lui offrit une évaluation cinglante. « Alors qu’il passait près de moi, il ne me regarda même pas vraiment et me dit : ‘Hackman, tu es un fils de…' », se souvenait Hackman lors d’une apparition dans « Late Night with David Letterman. »
Ce moment fut un tournant pour lui, comme il l’a confié au The New York Times, se remémorant la détermination que cela lui avait insufflée. « J’étais tellement embarrassé par ce que je faisais à New York », se rappelait-il.
Un petit rôle dans un film oubliable a changé sa vie
La ténacité de Gene Hackman a fini par porter ses fruits, et il a commencé à travailler de plus en plus en tant qu’acteur. Il a été casté dans diverses séries télévisées tournées à New York au début des années 1960, parmi lesquelles « Naked City » et « The Defenders ». En 1964, il a eu l’occasion de jouer dans son premier long-métrage, intitulé « Lillith ». Avec les jeunes stars montantes Warren Beatty et Jean Seberg, le film a été un échec commercial.
Cependant, ce fut le casting le plus significatif de la carrière de Hackman. Lorsque Beatty préparait son film « Bonnie and Clyde » en 1967, il se souvint de Hackman de « Lillith » et suggéra au réalisateur Arthur Penn de le choisir pour le rôle de Buck Barrow, le frère aîné de Clyde Barrow, le personnage principal.
Ce film s’est avéré être un immense succès, consolidant la position de Beatty en tant qu’acteur principal. Après des années de lutte et d’obscurité, Hackman a enfin attiré l’attention d’Hollywood grâce à sa performance dans « Bonnie & Clyde », qui lui a valu une nomination aux Oscars. Il est passé de second rôle à star du cinéma, même si ses premiers films n’étaient pas tous excellents. Ce n’est qu’après plusieurs années et neuf films médiocres qu’il a véritablement brillé dans le rôle de Popeye Doyle dans « French Connection », le film qui a assuré sa célébrité, tout comme « Bonnie & Clyde » l’avait fait pour Beatty.
Gene Hackman aurait pu incarner un père emblématique de sitcom
Lorsque le producteur de télévision Sherwood Schwartz a entamé le casting d’une nouvelle comédie de situation sur une famille recomposée qu’il avait intitulée « The Brady Bunch », Gene Hackman figurait sur sa liste restreinte pour incarner le père, Mike Brady. Schwartz nourrissait l’espoir d’organiser une rencontre avec Hackman, bien qu’il savait pertinemment qu’il ferait face à un défi de taille pour convaincre un nominé aux Oscars de jouer dans une sitcom réalisée par l’homme derrière « Gilligan’s Island ».
Selon un extrait du livre de Kimberly Potts, « The Way We All Became The Brady Bunch: How the Canceled Sitcom Became the Beloved Pop Culture Icon We Are Still Talking About Today », Schwartz n’a jamais eu l’occasion d’essayer. Les dirigeants de la chaîne ABC ont torpillé l’idée, croyant que Hackman, malgré sa nomination aux Oscars, était encore un inconnu pour les téléspectateurs. Les responsables ont même refusé à Schwartz la possibilité de le considérer, sans parler d’organiser une rencontre.
Au final, tout a fonctionné comme cela devait l’être. Robert Reed a été choisi pour le spectacle, qui est devenu un énorme succès et une référence culturelle ayant traversé les décennies. Hackman, de son côté, a remporté son premier Oscar l’année suivant la première de la série.
Il a improvisé sa réplique hilarante dans Young Frankenstein
Gene Hackman a non seulement atteint la célébrité au cinéma tout en évoluant dans le registre des acteurs de caractère, mais il a aussi prouvé qu’il était tout aussi efficace dans les drames les plus sombres que dans les comédies les plus absurdes. En ce qui concerne ces dernières, il n’est pas exagéré de décrire « Young Frankenstein », réalisé par Mel Brooks, comme un chef-d’œuvre de la comédie, et la brève apparition de Hackman comme l’un des moments les plus drôles du film.
C’est Gene Wilder, un ami avec qui Hackman jouait au tennis chaque samedi, qui l’a casté pour ce rôle après que Hackman ait exprimé son souhait de montrer son côté comique. Cela a mené à une scène mémorable où le monstre, joué par Peter Boyle, s’échappe du laboratoire de Dr. Frankenstein (prononcé Fronk-en-steen) et se fait accueillir par un homme aveugle (Hackman) dans sa maison. Hackman a prouvé ses talents en comédie physique lorsque son personnage, en servant une louche de soupe bouillante, en manque le bol du monstre et en met plein son pantalon. Quand le monstre, accidentellement enflammé en tentant d’allumer un cigare, s’enfuit, son nouvel ami s’approche de la porte et s’écrie : « Attends ! Où tu vas ? J’allais faire un espresso. »
Selon la légende d’Hollywood, Hackman a improvisé cette dernière réplique. La scène s’arrête alors abruptement car Brooks et toute l’équipe sont partis d’un fou rire éclatant immédiatement après la punchline improvisée de Hackman.
La raison pour laquelle Gene Hackman était surnommé ‘Vésuve’ sur les plateaux de cinéma
Au cours des années 1970, Gene Hackman a marqué le cinéma avec des films classiques tels que The French Connection et The Conversation, tout en devenant le modèle d’acteurs respectés incarnant des super-vilains de comics avec son rôle de Lex Luthor dans Superman en 1978. Toutefois, il a également gagné une réputation pour son tempérament explosif, se retrouvant souvent en conflit avec des réalisateurs. Selon The Independent, les membres de l’équipe qui ont travaillé sur ses films l’ont surnommé Vésuve, en hommage à son caractère volcanique.
Ce tempérament, il ne le réservait pas qu’aux plateaux de tournage. En 2001, Hackman a fait preuve de son impulsivité dans les rues de Los Angeles lorsqu’il a percuté un autre véhicule sur Sunset Blvd. Après un échange de mots houleux et des tôles froissées, les deux conducteurs descendent de leurs voitures pour inspecter les dégâts. Une vive altercation s’ensuit ; lorsque l’autre conducteur traite Hackman de terme homophobe, l’acteur répond par des coups. La bagarre prend fin lorsque son adversaire lui porte un coup de genou dans l’aine, le faisant chuter sur le bitume.
Dans une interview accordée à GQ en 2011, Hackman a reconnu être conscient de sa réputation et n’en était pas fier. « Je déteste cette idée, car elle est l’antithèse de l’esprit créatif et de ce qu’il faut pour être une personne créative, » a-t-il expliqué. « Mais parfois, dans l’instant, on réagit. Malheureusement, je tends à réagir de cette manière. »
Gene Hackman a refusé le rôle d’Hannibal Lecter
Dans les années 1990, Gene Hackman s’est éloigné des films violents et sombres qui avaient marqué le début de sa carrière. Dans une interview accordée au Fort Worth Star-Telegram (via The Baltimore Sun), il a avoué avoir ressenti un certain regret de ne pas avoir exploré davantage des rôles comiques ou romantiques, confiant : « J’aimais les projets liés à ‘Superman’, grâce au méchant comique que j’avais la chance d’incarner, ainsi que l’humour parodique de ‘Young Frankenstein’, et l’idée de me voir en tant que héros romantique… »
Il a expliqué que ce sont ses enfants adultes qui l’avaient « encouragé à éviter les types de représentations violentes qu’il aurait pu accepter sans réserve il y a 10, 15 ou 20 ans », y compris une offre qu’il avait déclinée pour un rôle très en vue qui a valu un Oscar du meilleur acteur à Anthony Hopkins. « Cette influence, l’influence de ma famille, est ce qui m’a poussé à m’éloigner de ‘Le Silence des Agneaux’, que j’avais été invité à réaliser et dans lequel jouer, soit en tant que senior du FBI, soit dans le rôle du Dr Hannibal Lecter, afin de rester éloigné de la nature horrible de l’histoire », a déclaré Hackman.
Alors que l’on pourrait penser que Hackman aurait pu considérer « Le Silence des Agneaux » comme un rôle raté, il a insisté sur le fait que ce n’était pas le cas. « Des regrets concernant ‘Le Silence des Agneaux’ ? Non. On dirait qu’il a plutôt bien marché sans moi… » a-t-il ajouté.
Sa passion pour la course automobile
Dans les années 1980, Gene Hackman s’est tourné vers une passion qui avait déjà fasciné d’autres stars du cinéma comme Paul Newman et Steve McQueen : la conduite de voitures de course. Hackman avait effectué une grande partie de sa propre conduite dans « French Connection », et il a véritablement été frappé par le virus de la course après avoir été invité à participer à une course de célébrités au milieu des années 1970. Il a commencé à s’entraîner à l’école de conduite de Bob Bondurant en Californie, avant de rejoindre l’équipe du légendaire pilote Dan Gurney pour participer à des courses d’endurance dans les années 1980.
Dans une interview accordée au Los Angeles Times en 1988, Hackman avait sérieusement envisagé de renoncer à sa carrière d’acteur pour se consacrer à la course, mais il ne pensait finalement pas avoir la personnalité requise. « On peut apprendre certaines compétences liées à la course, comprendre tous les aspects mécaniques, mais il y a une part de cela que personne ne peut vraiment vous enseigner — cet instinct de compétition, » expliquait Hackman. « Il faut être très compétitif. Vous devez avoir cet avantage sur les autres. Les bons en ont tous un. »
Hackman a également analysé le paradoxe de la course : pour rouler à des vitesses incroyables, il est impératif que l’esprit reste calme. « Il faut penser de manière très ordonnée, » disait-il. « Ce que vous essayez de faire, c’est de ralentir tout, au lieu de vous emballer et de dépenser beaucoup d’énergie. Vous devez ralentir pour pouvoir aller plus vite. C’est un processus très étrange. »
Une passion pour l’architecture et la restauration de maisons
En plus de sa passion pour la conduite de voitures de course, Gene Hackman avait un réel amour pour l’architecture et le design d’intérieur. Cela était manifeste dans la maison de Santa Fe où il a passé ses dernières années avec sa femme, Betsy Arakawa. En 1990, le couple avait invité Architectural Digest à découvrir leur domicile, révélant que c’était la dixième maison qu’il avait rénovée, indiquant que c’était davantage le processus que la destination qui l’intéressait. « Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi, » a déclaré Hackman. « Je suppose que j’aime le processus, et quand c’est fini, c’est fini. »
La vision de Hackman pour sa maison de Santa Fe impliquait de démolir des murs pour créer un espace ouvert. « C’est totalement différent de mes autres maisons, » a-t-il déclaré. « La maison de Montecito était très formelle. » Cette maison avait d’ailleurs été présentée dans un numéro de 1982 d’Architectural Digest, alors qu’il était encore marié à sa première femme, Faye Maltese. « Nous avons passé un an et demi à la rénover et elle me procure un grand plaisir — un plaisir continu, pourrait-on dire, parce que nous travaillons toujours dessus, » a exprimé Hackman au sujet des rénovations apparemment en cours dans cette maison.
La retraite de Gene Hackman : une nouvelle vie d’écrivain
En 2004, Gene Hackman jouait un ancien président des États-Unis revenant dans sa petite ville du Maine dans la comédie Welcome to Mooseport, qui serait son dernier film. À l’époque, il n’avait donné aucune indication que sa retraite était due à des problèmes de santé, mais il a révélé la vérité lors d’une interview en 2020. Hackman a expliqué que « la goutte d’eau qui a fait déborder le vase était en fait un test de stress que j’ai passé à New York ». Après ce test, un médecin lui avait conseillé que son cœur n’était pas en état de supporter un stress supplémentaire.
Cette révélation a poussé Hackman à mettre un terme à sa carrière d’acteur légendaire et à s’installer à Santa Fe, ce qui explique pourquoi l’on a peu entendu parler de lui ces dernières années. Toutefois, pour Hackman, la retraite sans un moyen d’expression créative était inacceptable, et il s’est alors tourné vers l’écriture de romans. Il avait précédemment publié Wake of the Perdido Star, en collaboration avec Daniel Lenihan, en 1999. Il s’est à nouveau associé à Lenihan pour Justice for None, publié peu après l’échec commercial de Welcome to Mooseport.
Dans sa retraite, Hackman (accompagné de Lenihan) s’est plongé dans l’écriture, produisant plusieurs autres livres au fil des ans. « C’est très relaxant pour moi », a-t-il déclaré à propos de ses activités littéraires. « Je ne me considère pas comme un grand écrivain, mais j’apprécie vraiment le processus… »