Lorsque The Who a fait irruption sur la scène musicale britannique au milieu des années 1960, c’était comme si un taureau enragé avait été lâché, prêt à tout détruire sur son passage. Le groupe ne se contentait pas de donner des concerts, il les anéantissait, transformant chaque spectacle en véritables tourbillons de mouvements frénétiques.
Selon Far Out Magazine, c’est avec la chanson « I Can’t Explain » que The Who a atteint la célébrité internationale. Cependant, malgré leur succès en studio, ce sont leurs performances scéniques qui ont vraiment forgé leur renommée. L’élément clé ? Les exhibitions rebelles du guitariste Pete Townshend sur scène.
Tout amateur de rock classique sait que Pete Townshend est un guitariste hors pair… au sens propre comme au figuré. Il a littéralement brisé des centaines de guitares au fil des années [Who Tabs]. Mais malgré cette tendance à détruire « la main qui le nourrit », il a su canaliser cette créativité débridée pour devenir l’un des auteurs-compositeurs britanniques les plus prolifiques. Grâce à son talent lyrique, des morceaux comme « My Generation », « Baba O’Riley » ou encore « Athena » ont vu le jour. Cette dernière fut écrite à la suite d’une rencontre marquante avec l’actrice américaine Theresa Russell en février 1980 [SongFacts].
Athena, alias Theresa Russell
Selon Pete Townshend, il est allé voir Pink Floyd en tournée avec Bill Minkin, un ami commun, ainsi que Theresa Russell. Townshend est immédiatement tombé sous le charme de cette dernière, bien qu’elle soit promise au réalisateur Nic Roeg, avec qui Townshend souhaitait collaborer à l’avenir. Ignorant les convenances, il tenta alors de séduire Russell.
« Comme souvent, je m’étais enivré, mais ce soir-là, avant de la rencontrer, j’avais pris ma première ligne de cocaïne et j’étais convaincu d’être amoureux. Le lendemain, lors de l’enregistrement du chant, j’étais complètement submergé par la frustration et le chagrin, car elle ne partageait pas mes sentiments » a-t-il raconté dans les notes de l’album It’s Hard [liner notes].
Townshend a enregistré une démo sous le titre « Theresa », mais au moment d’enregistrer la version finale pour l’album It’s Hard, tous deux étaient mariés à d’autres. Par prudence, et face au caractère vulnérable du morceau dédié à un amour non partagé, Townshend décida de remplacer « Theresa » par « Athena ». L’actrice, célèbre notamment pour son rôle dans Spider-Man 3 [IMDB], n’a jamais évoqué publiquement ce moment où elle fut muse pour Townshend, mais cela reste une anecdote fascinante.
Bien que Townshend n’ait pas conquis cette muse, la chanson « Athena » a néanmoins atteint la 40e place au Royaume-Uni et la 28e aux États-Unis, un succès non négligeable dans la discographie du groupe.