L’histoire des BattleBots
Il est évident que rassembler des boxeurs robotiques dans un ring pour les voir s’affronter est une recette pour la télévision. L’émission « BattleBots », où des équipes de roboticiens s’affrontent pour construire le robot de combat le plus redoutable, est diffusée depuis plus de deux décennies, plongeant les spectateurs dans un monde de chaos mécanique.
Greg Munson, l’un des pionniers du combat de robots, a décrit la popularité de ce sport de manière simple lors d’une session de questions-réponses en ligne avec les fans en 2000. « L’attrait de ce sport est universel : les gens aiment voir des choses être détruites, » a-t-il déclaré.
Au fil des années, plusieurs versions de « BattleBots » ont été diffusées à la télévision à travers le monde, mais la scène underground des combats de robots a précédé l’émission de près d’une décennie.
La scène des combats de robots pré-« BattleBots » a commencé à la fin des années 1980 lors d’une convention de science-fiction à Denver, au Colorado. L’événement, nommé Critter Crunch, fut le premier du genre et se déroula en 1989. Conçu par des ingénieurs mécaniques, il inspirait d’autres compétitions comme celle du MIT, où l’on jugeait quel robot pouvait récupérer le plus de balles de ping-pong. Les combats se tenaient sur une table pliable, devant un public passionné tout proche, limitant ainsi les armes utilisables mais n’empêchant pas certains de glisser clandestinement des armes plus dangereuses, comme des lance-flammes.
Le succès du Critter Crunch suscita l’intérêt d’autres conventions qui mirent sur pied leurs propres événements de robots.
En 1992, Marc Thorpe, un designer d’animatronique ayant travaillé sur des effets spéciaux des premiers films « Star Wars », réalisa le potentiel commercial des combats de robots. Il fonda l’événement « Robot Wars » qui fut lancé en 1994 à San Francisco. Cet événement offrait des produits dérivés aux participants et attira des compétiteurs notables. Thorpe continua d’organiser des événements jusqu’en 1997, mais c’est la diffusion télévisée qui propulsa le combat de robots sur le devant de la scène.
« Robot Wars » devient un phénomène international lorsqu’il traverse l’Atlantique pour être diffusé au Royaume-Uni en 1998 sur BBC Two. Le présentateur Craig Charles a même décrit ses doutes avant la première, mais le programme est rapidement devenu l’une des émissions les plus regardées de la chaîne. La version britannique proposait trois tours différents, avec un style de combat final similaire à celui de l’émission américaine « BattleBots ».
Aux États-Unis, les concepteurs de robots se sont réunis à l’Université de Long Beach pour un spectacle. Bien que l’événement n’ait pas rencontré un succès fulgurant, il attira l’attention du producteur Lenny Stucker qui, fort de son expérience des combats de boxe pour HBO, adapta l’idée pour « BattleBots ». Diffusée sur Comedy Central, l’émission empruntait plusieurs éléments au monde de la boxe.
Greg Munson a relevé que l’émission battait des records d’audience. Malheureusement, elle fut annulée en 2002 après que Comedy Central ait été acquis par MTV, qui souhaitait recentrer sa programmation sur des contenus humoristiques.
Bien qu’il y ait eu plusieurs tentatives de relance, le retour de « BattleBots » ne se produisit qu’en 2015 sur ABC, suivi d’un lancement en 2018 sur Discovery Channel. Cette dernière version a vu revenir le robot Tombstone, qui avait ravi les fans lors des saisons antérieures. « BattleBots » a ainsi prouvé qu’il avait toujours la capacité de captiver les audiences, confirmant l’impact durable de l’émission originale.
