Les amateurs d’ »Antiques Roadshow » apprécient particulièrement les révélations des experts sur la valeur des objets de famille et pièces rares apportées par les participants. Parfois, ces objets dépassent largement les attentes, et d’autres fois, leur valeur s’avère bien moindre. Cependant, deux évaluateurs, George Juno et Russ Pritchard, ont exploité leur passage dans l’émission pour bâtir leur renommée et enrichir leur portefeuille de manière frauduleuse.
En 1996, Juno et Pritchard ont mis en scène une expertise pour la télévision, orchestrant la présentation d’une épée de la Guerre de Sécession par un complice nommé « Steve ». Ce dernier, formé à raconter une histoire rocambolesque sur cette arme – notamment qu’il s’en servait enfant pour couper des pastèques – devait feindre la surprise au moment de l’évaluation. Connue depuis sous le nom de « l’affaire de l’épée pastèque », cette mise en scène a valu à l’objet une valeur fictive de 35 000 dollars. Ce stratagème visait à multiplier leur temps d’antenne et à promouvoir leur activité, l’American Ordnance Preservation Association. Ils ont reproduit une mise en scène similaire avec une épée de la guerre d’Indépendance dans un autre épisode. Leur présence sur le petit écran a toutefois attiré l’attention des autorités.
Le segment de l’« épée pastèque » a effectivement généré de nouveaux clients pour Juno et Pritchard, qu’ils ont ensuite dupés de multiples manières. Ils ont convaincu la famille du major Samuel Wilson, officier de l’armée de l’Union, de leur céder une de ses épées en prétendant agir pour le musée national de la Guerre de Sécession à Harrisburg, en estimant l’objet à 8 000 dollars. Ce gag a permis à Juno et Pritchard de revendre la pièce à un collectionneur privé pour 20 000 dollars.
Un coup encore plus lucratif a été réalisé au détriment de George E. Pickett V, détenteur d’objets ayant appartenu à l’illustre général George E. Pickett, fameux pour son rôle à la bataille de Gettysburg. Les deux complices ont présenté ces artefacts comme valant 88 000 dollars avant de les revendre 880 000 dollars. Suite à cette escroquerie, Pickett a engagé une action en justice dès 1999 et obtenu un dédommagement de 800 000 dollars. Ce n’était que le début des ennuis judiciaires pour Juno et Pritchard.
Avec la notoriété du dossier Pickett et la révélation d’autres malversations, les producteurs d’ »Antiques Roadshow » ont coupé les ponts avec Juno et Pritchard en 2000. L’année suivante, ils ont tous deux été inculpés de fausses évaluations, fraude électronique et utilisation abusive du courrier fédéral.
Apparemment dépourvu de loyauté, Juno a accepté en 2002 de coopérer avec les autorités pour alléger sa peine. En témoignant contre son ancien associé, il a écopé d’une peine de six mois, qu’il a pu purger sous forme de travail en semi-liberté, assortie d’une amende de 30 000 dollars.
Quant à Pritchard, il a été condamné à une année de prison et condamné à verser 830 000 dollars en réparation à ses victimes. Malgré cette sanction, il a de nouveau été poursuivi en Pennsylvanie pour des faits de vol et pratiques commerciales trompeuses, conduisant à plusieurs peines de prison supplémentaires entre 2008 et 2009.