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Divertissement
Selon le profil des légendes de la NBA, Wilt Chamberlain est décrit comme « la force offensive la plus impressionnante que le basketball ait jamais vue. » Tout au long de sa carrière, il a établi de nombreux records, forçant même la ligue à modifier les règles du jeu. Après avoir joué pour les Warriors, les 76ers et finalement les Los Angeles Lakers, il prit sa retraite en 1973. Malgré cela, Chamberlain restait très sollicité en tant qu’entraîneur et joueur potentiel de secours.
C’est à peu près au moment où Chamberlain quittait la NBA que le jeune Earvin « Magic » Johnson Jr. commençait à développer ses talents au lycée. Surnommé Magic depuis ses années d’école, Johnson fut remarqué au lycée puis à l’Université d’État du Michigan avant d’être drafté par les Lakers en 1979. Il devint le premier joueur rookie à remporter le titre de Joueur le Plus Valuable (MVP) de la NBA lorsqu’il contribua à la victoire de son équipe lors de la saison 1979-80, menant les Lakers à quatre autres championnats avant sa retraite en 1991 en raison du VIH.
Malgré une arrivée tardive de six ans pour jouer aux côtés de Chamberlain aux Lakers, les deux joueurs se rencontrèrent lors d’un match amical au UCLA Men’s Gym dans les années 1980. Selon l’Associated Press (via ESPN), Johnson dirigeait le jeu quand Chamberlain, âgé d’une quarantaine d’années, fit son apparition. Le jeune joueur des Lakers contraria l’ancien avec des appels de faute, une décision qu’il regretta rapidement.
Chamberlain ne laissait rien passer dans le match amical
En 2012, l’ancien entraîneur de l’UCLA, Larry Brown, a raconté sur NBA TV l’histoire du match amical opposant Magic Johnson à Wilt Chamberlain et du choc d’égos qui en a résulté. Selon Brown, Johnson organisait régulièrement des matchs amicaux auxquels participaient des étudiants et d’anciens joueurs. La nuit où Chamberlain est venu jouer, les équipes se sont organisées pour opposer Chamberlain et quatre étudiants de première année de l’UCLA à Johnson, Bernard King, James Worthy, A. C. Green et Byron Scott.
Le récit de Brown ne laissait pas transparaître un jeu à sens unique. Le point crucial arriva, avec Johnson prenant le tir et Chamberlain en défense. L’ancienne gloire des Lakers bloqua le tir, mais Johnson déclara « game » et affirma que Chamberlain avait commis une interférence illégale avec le ballon sur le point de rentrer dans le panier. Chamberlain protesta immédiatement, affirmant avoir bloqué Johnson proprement. Lorsque Johnson essaya de passer au jeu suivant, Chamberlain fit appel à Brown, qui estima qu’il avait effectivement réalisé un blocage correct.
Johnson contesta la décision de Brown, alléguant un parti pris puisque ses étudiants étaient dans l’équipe de Chamberlain, mais il accepta une revanche, cette fois jusqu’à 12 points. Chamberlain promit de bloquer chaque tir vers son panier, et selon Brown, il tint parole. D’après Foobas Sports, l’équipe de Chamberlain remporta la revanche, laissant Johnson partir bouder du terrain.
Johnson et Chamberlain étaient tous les deux compétitifs lors de matchs informels
Magic Johnson n’a pas été le seul à partir humble après un match amical avec Wilt Chamberlain. Selon Matt Winer de NBA TV, un autre vétéran des matchs de l’UCLA dans les années 1980 lui a confié que Chamberlain était toujours une force sur le terrain à 50 ans, plusieurs années après son match contre Johnson.
Johnson était de la même trempe. Tout comme Chamberlain, il continuait à jouer sérieusement lors des matchs informels avec d’anciens joueurs et des rookies après sa retraite. Lors d’une apparition dans « All The Smoke, » l’ancien joueur de la NBA Paul Pierce a partagé une expérience rappelant étrangement le célèbre match entre Johnson et Chamberlain. « Le match était à égalité, 6-6, on jouait pour sept points, » a déclaré Pierce. Il défendait Johnson, qui a raté son tir. Mais lorsque Pierce et son équipe ont marqué le point de la victoire, Johnson a insisté sur le fait que cela ne comptait pas – que c’était une faute. « Je ne l’ai même pas touché ! » a raconté Pierce au podcast, provoquant des éclats de rire chez l’hôte, lui-même et son autre invité.
Cet autre invité était Johnson lui-même, qui a expliqué son attitude ainsi : « Je disais toujours aux [jeunes joueurs] que je leur apprendrais une chose, c’est de comprendre que tout ne se passera pas à leur avantage dans la ligue. Donc, la raison pour laquelle j’ai sifflé cette faute était de le rendre plus fort. »