Il arrive parfois que des célébrités tentent leur chance dans le sport professionnel. Un exemple célèbre est celui du rappeur Master P, qui participa au camp d’entraînement des Charlotte Hornets en 1998, sans toutefois intégrer l’équipe pour la saison régulière. Plus récemment, les frères Jake et Logan Paul se sont illustrés sur les rings de boxe, remportant même plusieurs combats contre d’anciens combattants de l’UFC.
Dans un tout autre registre, Marvin Gaye, alors superstar internationale de la musique soul chez Motown, nourrissait un rêve étonnant : celui de jouer en NFL. En pleine tourmente personnelle et professionnelle, il envisagea le football américain comme un terrain d’évasion et de renouveau. Tout débuta grâce à son amitié avec deux joueurs phares des Detroit Lions, l’équipe NFL située dans la même ville que le label Motown.
Une tentative avec les Detroit Lions en 1970
L’histoire remonte à l’été 1968, quand Marvin Gaye se lia d’amitié avec Lem Barney et Mel Farr, respectivement arrière défensif et running back des Lions. Cette période sombre fut marquée par la grave maladie de sa partenaire Tammi Terrell, dont la mort en 1970 le plongea dans une profonde déprime. La scène musicale et sociopolitique troublée de l’époque accentua son désintérêt pour les ballades romantiques qui avaient fait sa renommée.
Après quelques mois, Gaye revint en studio pour enregistrer le morceau engagé « What’s Going On », exigeant la participation de Barney et Farr au chant en arrière-plan, témoignant de son lien avec ses amis sportifs. Mais ce projet musical n’était qu’une dimension d’une ambition plus grande : tenter sa chance sur le terrain de football. Malgré une absence totale d’expérience dans ce sport, Marvin était déterminé à intégrer l’équipe des Lions. Son frère Frankie, toutefois, considéra cette idée comme absurde dans son autobiographie.
Une préparation intense mais des compétences insuffisantes
Malgré tout, Marvin Gaye s’entraîna intensément : musculation, courses jusqu’à cinq miles par jour, adoption d’un mode de vie plus sain, et prise de près de 13 kilos. Il s’exerça régulièrement avec ses amis joueurs, conscients que ses chances demeuraient extrêmement faibles. Mel Farr rappela que si Marvin était un chanteur exceptionnel, il n’était pas un athlète naturellement doué, mais sa sincérité était indéniable.
Le coach des Lions, Joe Schmidt, tenta finalement de lui donner une chance lors d’une session d’essai, en le testant sur plusieurs postes allant de receveur à fullback, sans aucune garantie d’être retenu pour la saison. Malgré un engagement remarquable pour un novice, Marvin ne reçut même pas une invitation au camp d’entraînement.
Mel Farr se souvint des mots du coach : « Je l’aime bien, Marv, j’aime son attitude », mais son niveau ne suffisait pas pour l’exposer aux brutalités du football professionnel qui auraient pu lui être préjudiciables.