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Les coulisses d’American Idol
Avec 22 saisons à son actif au moment de cette rédaction, American Idol est l’une des émissions de télé-réalité les plus emblématiques. Pourtant, beaucoup considèrent que sa pertinence dans la culture pop a chuté depuis son apogée au milieu des années 2000 et au début des années 2010. Même un retour sur ABC n’a pas réussi à redorer son blason, malgré la présence de célébrités telles que Lionel Richie, Katy Perry (avant son départ en 2024) et Luke Bryan en tant que juges.
Comme de nombreuses autres émissions de télé-réalité, American Idol a souvent été critiqué pour son authenticité. Cela signifie-t-il que l’émission est aussi « truquée » que Catfish, où les producteurs manipulent les récits des participants pour attirer les téléspectateurs ? Parfois, oui, mais pas toujours.
Les candidats doivent respecter des règles étranges, qu’elles soient écrites ou non, similaires à celles d’autres émissions de télé-réalité. De plus, les résultats finaux à la fin de la saison ne semblent pas toujours transparents. Ces éléments contribuent à la perception que American Idol ne représente pas vraiment la « réalité » qu’elle prétend incarner.
Le vote aurait pu être manipulé lors de certaines saisons
La saison 8 d’« American Idol » a révélé deux chanteurs aux styles diamétralement opposés. Adam Lambert, véritable favori du public, a impressionné par ses performances charismatiques et son attitude flamboyante, tandis que Kris Allen, son rival, s’est concentré sur des morceaux acoustiques plus discrets. Bien que l’histoire d’Allen ressemble à celle d’un outsider victorieux, la légitimité de sa victoire a rapidement été remise en question.
Des représentants du partenaire téléphonique d’« Idol », AT&T, auraient instruit les votants de l’Arkansas, l’État natal d’Allen, sur l’utilisation des « power texts », permettant d’envoyer jusqu’à 10 votes par message. Cela aurait conféré un avantage injuste à Allen par rapport à Lambert. Plus tard, AT&T a confirmé que certains de ses employés en Arkansas avaient effectivement encouragé le vote en faveur du candidat local lors de soirées de visionnage. « En se laissant emporter par l’enthousiasme pour leur participant local, ils avaient apporté un petit nombre de téléphones de démonstration et fourni des tutoriels de texto aux intéressés », a expliqué l’entreprise dans un communiqué.
Cependant, la chaîne originale « American Idol », Fox, a émis sa propre déclaration, affirmant que « nul individu n’a influencé de manière injuste le résultat de la compétition ». Ces événements lancent une ombre sur la franchise, soulevant des questions sur l’intégrité du processus de vote qui, malgré son image de télé-réalité authentique, semble parfois moins réel qu’il n’y paraît.
Vote pour le pire
Ce n’étaient pas seulement les grandes entreprises qui étaient soupçonnées de manipuler les votes d’« American Idol » durant son passage sur Fox. Un fan ordinaire, ou devrions-nous dire un « téléspectateur haineux », a tout mis en œuvre pour convaincre le public de « voter pour le pire » et de tourner en dérision les résultats de cette compétition musicale. En 2004, Dave Della Terza a lancé le site Vote for the Worst dans ce but, et c’est durant la saison 6 d’« American Idol », en 2007, que le site a mené sa campagne la plus infâme, et arguably la plus réussie. Malgré des performances souvent critiquées pour leur qualité médiocre et un style vestimentaire peu orthodoxe, Sanjaya Malakar a réussi à atteindre la septième place de cette saison, grâce en grande partie à l’appui indéfectible des fidèles du site.
Au-delà de Malakar, aux opinions toujours aussi divisées, Vote for the Worst a également soutenu des candidats comme Scott Savol de la saison 4 et Tim Urban de la saison 9, ce dernier avouant ressentir une certaine tristesse face au soutien que lui apportait le site. VFTW a continué son action jusqu’en 2013, lorsque Della Terza a annoncé la fermeture du site après la douzième saison d’« Idol », invoquant la baisse de popularité de l’émission et la diminution de son attrait comme principales raisons de sa décision.
Des choix de chansons limités pour les candidats
Au début de l’émission American Idol, les candidats avaient presque carte blanche pour choisir n’importe quelle chanson lors des rondes thématiques. Cela leur permettait de mettre en avant leur individualité. Cependant, les producteurs n’étaient pas toujours contents des choix parfois obscurs ou inadaptés des participants. Ainsi, dès la saison 7 en 2008, un changement a été opéré, obligeant les concurrents à sélectionner leurs chansons dans une liste pré-approuvée d’environ 50 titres.
Selon Nigel Lythgoe, producteur exécutif, cette décision visait à créer un lien plus profond avec l’audience. « Demander à l’Amérique de voter pour un artiste qu’elle ne connaît pas avec des chansons qu’elle ne connaît pas non plus ne nous semblait pas approprié, et il y avait des choix étranges, » a-t-il confié au Buffalo News.
Il est vrai que le choix des chansons peut déterminer le succès d’un candidat. Cela peut faire briller des talents moins évidents, mais également faire chuter des favoris. Risquer de choisir une chanson méconnue, même de ses propres parents, ne peut pas être pris à la légère. D’autre part, offrir aux participants d’American Idol davantage de liberté dans le choix de titres, particulièrement ceux d’époques révolues, pourrait également permettre de faire découvrir ces morceaux à de nouvelles générations, surtout dans cette ère où les réseaux sociaux peuvent booster la popularité d’une chanson.
Des rivalités fabriquées entre juges
Rien ne dit mieux « Les audiences de notre émission de téléréalité sont en chute libre et nous devons redevenir pertinentes » qu’une rivalité fictive impliquant les vedettes du programme. Dans le cas de « American Idol », ce sont les juges qui auraient été mêlés à une querelle inventée, à l’antenne comme en coulisses. En 2012, lors des auditions régionales de la saison 12, Mariah Carey et Nicki Minaj ont lancé une prétendue querelle amère, avec la rappeuse frappant le bureau lorsque la divette pop-R&B se montrait trop bavarde avec un concurrent. Les échanges entre les deux femmes ont été pleinement visibles lors de la première de la saison 12, Carey se moquant du chapeau plumetis de Minaj, qui lui a ensuite crié dessus pendant qu’elle parlait du succès renouvelé de son classique des fêtes « All I Want for Christmas Is You ».
Bien sûr, cela a créé des moments savoureux à la télévision, avec une rivalité musicale qui semblait déborder. Cependant, comme Carey l’a affirmé lors d’une apparition en 2015 dans « The Kyle and Jackie O Show », cette rivalité avec Minaj n’était rien d’autre qu’un drame fabriqué. « Je ne vais pas m’étendre là-dessus, mais disons simplement que je ne pense pas qu’ils avaient l’intention de nous faire passer un bon moment sur ce show, » a-t-elle déclaré. « Opposer deux femmes l’une à l’autre n’était pas cool… Cela aurait dû concerner les concurrents au lieu de cette querelle inexistante qui s’est transformée en quelque chose d’encore plus ridicule. »
Simon Cowell n’était pas le méchant qu’il semblait être à l’écran
Durant son passage dans « American Idol », Simon Cowell était sans conteste tout aussi divertissant, sinon plus, que les candidats eux-mêmes. Avec sa franchise brutale, agrémentée d’une bonne dose de sarcasme et d’un soupçon d’humour britannique sec, Cowell démit sans ménagement les artistes qu’il jugeait inadaptés aux projecteurs d’Hollywood. Bien qu’il y ait eu des moments, au cours des neuf premières saisons de l’émission, où ses critiques négatives frôlaient le harcèlement verbal, tout cela faisait partie de son personnage de « juge méchant » dans « American Idol ». Cependant, comme l’a révélé un ancien cadre de Fox bien après le départ de Cowell en 2010, il n’était en réalité qu’un grand méchant pour les caméras.
Lors d’une conférence de presse en 2022, Mike Darnell, ancien président de Fox Alternative Entertainment, a expliqué que Cowell, qui avait déjà acquis une réputation de « juge franc » dans l’émission britannique « Pop Idol » au début des années 2000, avait été choisi pour jouer un rôle similaire, mais encore plus acerbe dans la version américaine du programme. « Simon Cowell a appris le personnage, » a-t-il déclaré. « En réalité, c’est un personnage différent. Regardez ‘Britain’s Got Talent’ ou ‘America’s Got Talent’ aujourd’hui, et vous verrez une version beaucoup plus douce. »
Bien que Cowell ait fait preuve d’un bon jugement en matière de talent, et qu’il ait souvent eu raison de critiquer les candidats, le fait de découvrir que sa façon dure de le faire était principalement une mise en scène renforce l’argument selon lequel « American Idol » n’est pas aussi réel qu’un show de télé-réalité devrait l’être.
Certains juges semblaient dépassés par la situation
Dans le monde d’American Idol, certains juges, réputés comme Simon Cowell ou Randy Jackson, étaient respectés pour leur expertise, mais d’autres semblaient avoir peu de légitimité à évaluer le talent des candidats. Un exemple notable est Ellen DeGeneres, qui, bien que largement reconnue comme animatrice de talk-show, n’a pas laissé une empreinte mémorable lors de sa brève expérience en tant que juge en 2010. Elle a avoué sur « The Howard Stern Show » qu’elle regrettait sa participation, révélant qu’elle éprouvait des difficultés à émettre des critiques constructives envers les participants. « En tant que fan de l’émission, il ne m’importe pas que je chante ou que je connaisse quelque chose sur la justesse des notes », a-t-elle déclaré. « Je me sens comme tout le monde chez moi, alors je pensais que j’allais représenter ces gens… Mais ensuite, je me suis dit, comme Howard le dit, je ne peux pas briser le cœur de cette personne. Laissez quelqu’un d’autre faire cela. »
À l’inverse, Kara DioGuardi, avec son expérience dans l’industrie musicale, avait peut-être les qualifications nécessaires, mais son passage sur Idol n’a pas été plus apprécié. Elle a été critiquée pour ses erreurs verbales fréquentes, comme lors de sa référence au club new-yorkais « Studio 57 » ou à l’hit « Cryin' » d’Aerosmith en 1993. Peu de larmes ont été versées lors de son départ de l’émission en 2010 après seulement deux saisons.
Des histoires tristes pour plus de visibilité
Les fans d’American Idol connaissent bien ce mécanisme. Certains candidats sont désignés comme des « candidats très spéciaux », un clin d’œil aux émissions télévisées des années 80 et 90 qui étaient souvent qualifiées de « très spéciales ». Bien que les parcours de nombreux concurrents soient réellement émouvants et tragiques, American Idol a tendance à exagérer leurs histoires, prenant souvent le pas sur leur talent vocal.
Parmi les exemples marquants, Danny Gokey, en saison 8, et Chris Medina, en saison 10, restent dans les mémoires. Gokey avait passé l’audition quelques semaines après le décès de sa femme, tandis que Medina était accompagné de sa fiancée en fauteuil roulant en raison d’une blessure cérébrale. Bien qu’ils soient tous deux de formidables chanteurs, le candidat Ju’Not Joyner a décrit cette tendance dans une interview avec ABC News, affirmant que l’accent mis sur des récits tragiques rendait Idol comparable à des émissions sensationnelles. « Ce ne serait pas si choquant si cela était appliqué de manière équitable, mais il est injuste de ne pas étendre la reconnaissance à tous les participants », a-t-il déclaré.
Malheureusement, il semble qu’Idol n’ait pas retenu la leçon concernant la mise en avant des candidats ayant des histoires sombres. Plusieurs utilisateurs sur Reddit ont exprimé leur mécontentement à ce sujet, soulignant qu’ils n’aspiraient pas à se remémorer leurs propres luttes en regardant une émission de chant. « Ce spectacle est censé être une distraction des tracas de la vie quotidienne, pas une source de larmes », a écrit un internaute.
Pas toutes les histoires tristes des candidats ne sont 100 % authentiques
Avec l’accent mis sur les récits personnels de perte et de lutte des candidats, il n’est pas surprenant que certains prétendants d’« American Idol » aient tenté de jouer sur ces émotions en racontant des demi-vérités ou des mensonges concernant leur passé tragique, dans l’espoir de séduire les juges. L’exemple de Matt Farmer, lors de la saison 12, est particulièrement révélateur. Accompagné de sa jeune fille sur scène, il a évoqué une grave blessure cérébrale subie pendant son service en Irak avant d’interpréter sa version de « A Change Is Gonna Come » de Sam Cooke. Impressionnant les juges, il a obtenu un ticket d’or. Tout semble bien se passer, n’est-ce pas ? Pas tout à fait.
Peu après que l’audition de Farmer ait été diffusée, plusieurs de ses camarades soldats ont pris la parole sur internet pour contester son récit sur son temps en Irak. Selon eux, Farmer n’avait jamais été touché par un engin explosif improvisé (IED), comme il l’avait prétendu ; de plus, il a été accusé d’avoir eu un comportement douteux durant la mission où il aurait subi sa prétendue blessure. Plusieurs soldats ont affirmé que Farmer avait eu une réaction allergique après avoir mélangé de l’alcool avec son traitement contre l’acné (tous deux interdits) et qu’il avait ensuite dénoncé tous ceux avec qui il était en train de boire. Après cet incident, Farmer, qui a été licencié médicalement, a finalement admis dans un communiqué que son histoire pour « Idol » était entièrement fabriquée, et il a été évincé de la compétition.
La narration prédéterminée par les producteurs avec le ticket doré
Tout semble si simple et limpide — les chanteurs particulièrement talentueux reçoivent les plus élogieux commentaires des juges, souvent qualifiés de légendes musicales en devenir, tandis que ceux qui présentent des imperfections notables dans leur chant sont souvent dépréciés. Pourtant, il en ressort que la réalité est bien plus complexe.
Comme l’explique un article de blog de Maria Saint, ancienne candidate de la saison 10, les participants qui réussissent leurs auditions sont en réalité classés selon une lettre figurant sur leurs tickets dorés. Ainsi, un « Y » indique que le candidat est fortement favorisé pour aller loin dans la compétition, tandis qu’un « K » désigne un bon candidat qui atteindra au moins les étapes intermédiaires avant la finale. Malheureusement, un « N » indique que le participant ne répond pas aux attentes par rapport à ses pairs de Hollywood Week. Saint mentionne également une étoile, qui signifie que le candidat dispose d’une « histoire spéciale » à raconter ou qu’il est perçu par les producteurs comme méritant d’accéder à Hollywood Week, voire au-delà.
De plus, Maria Saint met en garde ceux qui se voient attribuer un « N » sur leur ticket doré : « Si vous êtes un N et que vous souhaitez voir le processus, tout en sachant que vous pourriez être humilié et que cela ne vous dérange pas, alors foncez pour cette expérience unique dans une vie. Vous pourriez même réussir à faire changer d’avis les juges par la suite. Mais je vous le promets, si vous êtes marqué avec un ‘N’, ils ont déjà pris leur décision à votre sujet et cela ne changera pas. »
Gagner ne garantit pas la superstardom
« American Idol » est, en théorie, un tremplin pour ceux qui aspirent à devenir des icônes musicales, chaque saison étant marquée par un vainqueur qui a les meilleures chances d’atteindre un statut élevé. Le programme a fait ses débuts avec succès lorsque Kelly Clarkson, gagnante de la saison 1, est devenue une pop star reconnue et plus tard une animatrice de talk-show respectée. De même, Carrie Underwood est rapidement devenue une personnalité incontournable de la musique country après avoir remporté la saison 4. Pourtant, il est difficile de nommer une poignée de vainqueurs d' »Idol » ayant atteint des niveaux de notoriété similaires.
Par exemple, le vainqueur de la saison 5, Taylor Hicks, a semblé être une exception lorsque son album de lancement a été un flop relatif, mais de nombreux vainqueurs suivants ont vu leurs ventes d’albums tout aussi décevantes. En revanche, plusieurs finalistes d' »American Idol » ont surpassé leurs homologues gagnants, que ce soit en matière de ventes d’albums, de classements dans les charts ou de célébrité générale. On peut citer Jennifer Hudson, Chris Daughtry, Clay Aiken et Adam Lambert, tous des candidats qui n’ont pas remporté le gros lot sur « Idol » mais qui ont ensuite connu un succès supérieur à ce que leur classement final laissait prévoir.
Cela n’est pas inhabituel dans les compétitions de talents, mais cela soulève des questions sur la capacité de l’émission à créer des stars, surtout lorsque l’on remarque que la plupart des gagnants ne seront probablement pas reconnus dans la rue par un fan de musique occasionnel.