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Les Racines du Blues dans le Delta du Mississippi
Le delta du Mississippi, qui s’étend à travers la partie nord-ouest de l’État éponyme, possède une longue histoire agricole. La région a été un important producteur de ressources, notamment le coton, selon le Service des parcs nationaux. Cependant, au-delà des cultures lucratives, ces terres ont été un terrain fertile pour plus que des récoltes. Le delta du Mississippi est depuis longtemps reconnu comme le berceau de nombreux musiciens de blues les plus renommés et talentueux.
La vie après l’émancipation des esclaves n’était pas facile, la pauvreté générationnelle étant monnaie courante parmi ceux qui y étaient encore enchaînés. Les longues heures passées dans les champs comme métayers offraient peu de répit. Mais les habitants du delta avaient une échappatoire qui non seulement leur permettait de libérer leurs peines et leurs agitations, mais qui a également contribué à faire connaître cette région. Niché au sud de Memphis, le delta offrait une voie d’accès idéale vers l’une des villes les plus légendaires des États-Unis pour démarrer une carrière musicale. Des légendes du blues comme Robert Johnson, John Lee Hooker et Muddy Waters ont vu le jour dans cette région.
La Naissance de Howlin’ Wolf
Un des premiers musiciens de blues du delta était Chester Arthur Burnett. Sa carrière musicale a pris racine et s’est développée après la Seconde Guerre mondiale, comme le mentionne le Memphis Music Hall of Fame. Avant de devenir une légende de la musique, l’homme que le monde allait bientôt connaître sous le nom de Howlin’ Wolf a servi son pays dans l’armée. Bien qu’il n’ait jamais été déployé au combat, son récit de son temps de service laisse transparaitre une expérience désagréable.
Contraint à l’Armée: Un Appel Forcé
Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre, des millions de soldats enrôlés et conscrits ont été envoyés outre-mer pour combattre les forces de l’Axe. Cependant, Burnett n’était pas l’un des hommes qui se sont portés volontaires pour le combat. Des agents gouvernementaux ont dû le traquer et le forcer à servir, selon Counterpunch. Plus tard dans sa vie, Burnett a blâmé les propriétaires de plantations pour avoir révélé son lieu de résidence à l’armée en représailles à son refus de travailler dans leurs champs.
L’Enfer de l’Armée: Cruauté et Maltraitance
Burnett a été envoyé en formation à Pine Bluff, en Arkansas, avant d’être transféré à Jacksonville, en Floride. La formation s’est avérée difficile pour lui, n’ayant jamais mis les pieds dans une salle de classe de sa vie, étant illettré. Transféré à 30 ans à Camp Murray près de Tacoma, dans l’État de Washington, pour apprendre à lire, il a décrit son instructeur comme cruel. Selon lui, l’armée était un enfer. Il a finalement été transféré dans un hôpital psychiatrique pour évaluation, où il a vécu des moments cauchemardesques, restant enfermé pendant deux mois.
Maltraitance à l’Hôpital Psychiatrique
Les employés de l’hôpital ont fait subir à Burnett des traitements inhumains alors même qu’il était en train de devenir une légende musicale dans le delta. Il a été attaché à un lit, subissant des thérapies par électrochocs et des abus physiques lorsqu’il refusait de se plier à leurs ordres. Malgré ces épreuves, il continuait à apporter un peu de réconfort aux autres patients en chantant le blues et en jouant avec eux aux dames lorsqu’il le pouvait sortir de son lit. Après diverses évaluations médicales, il a été finalement déclaré inapte mentalement pour servir dans l’armée.