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Il n’y a jamais eu de rock star tout à fait comparable à Prince. Chanteur, danseur, guitariste et auteur-compositeur hors pair de la fin du XXe siècle, il fut une présence inoubliable, vêtue de pourpre, capable de créer des classiques intemporels comme "Little Red Corvette", "1999" ou "Purple Rain". Qu’il chante l’amour, le désir ou le funk pur, Prince visait toujours juste.
L’histoire tragique de Prince s’est achevée avec sa mort à l’âge de 57 ans en avril 2016. Jusqu’au bout, l’artiste est resté musicalement actif, écrivant, enregistrant et donnant une série de concerts en Australie, au Canada et aux États-Unis. Sept jours avant sa disparition, Prince a joué ce qui est tragiquement devenu un final involontaire. Le 14 avril 2016, il a enchaîné deux longs concerts consécutifs dans une salle modeste d’Atlanta. Devant une salle comble, il a livré une performance captivante, revisitant les classiques et les improvisations de sa carrière légendaire. Voici à quoi ressemblait vraiment cette ultime apparition sur scène.
Une tournée finale sous le signe de l’intimité
Ce qui s’est avéré être les 12 derniers mois de la vie de Prince a été principalement occupé par le "Piano and a Microphone Tour". Ces spectacles audacieux ne comprenaient aucun groupe, seulement Prince, armé uniquement d’un piano et d’un micro. Comme il l’avait confié, cette configuration "plus nue, plus pure" lui permettait une liberté totale. Seul sur scène, il pouvait jouer ce qu’il voulait, prévoyant d’improviser sa liste de chansons à chaque concert.
Après des dates en Océanie, la tournée a atteint les États-Unis en février 2016. Contrairement aux stades qu’il remplissait autrefois, la plupart des dates de cette dernière tournée se déroulaient dans des lieux plus petits, favorisant la proximité. Les derniers spectacles ont eu lieu au Fox Theatre, une salle de seulement 4 600 places. Après sa mort, on a appris que d’autres concerts étaient prévus mais non encore annoncés, notamment à Nashville et Washington D.C.
Un concert reprogrammé in extremis
Les derniers concerts de Prince au Fox Theatre d’Atlanta le 14 avril 2016 étaient initialement prévus une semaine plus tôt, le 7 avril. Cependant, le jour même, Prince a annulé brusquement. Selon le théâtre, le musicien avait contracté la grippe. Ayant signalé divers symptômes dans les jours précédents, Prince a assuré les deux spectacles d’Atlanta tout en se sentant encore malade.
Sa collaboratrice Judith Hill, qui voyageait avec lui, a raconté plus tard aux enquêteurs qu’il était émotionnellement abattu après le premier concert et qu’il avait affirmé s’être presque assoupi pendant le second. Le vol de retour vers Minneapolis a dû effectuer un atterrissage d’urgence non programmé à Chicago, suite à une overdose médicamenteuse que l’artiste avait subie quelques jours avant son décès tragique.
Deux spectacles, deux ambiances différentes
Les deux dernières prestations solos de Prince étaient des événements distincts. Les deux concerts proposaient des listes de chansons vastes et étendues, avec peu de chevauchements. Le mélange des premiers tubes "Little Red Corvette" et "Dirty Mind" a ouvert le premier spectacle mais est arrivé tardivement dans le second. Chaque concert comprenait ses interprétations de "Nothing Compares 2 U" ainsi que des versions épurées de titres de la bande originale de Purple Rain.
Prince a également retravaillé certains morceaux du premier show pour le concert suivant. "Diamonds and Pearls" et "The Beautiful Ones", présents dans le long second rappel du premier concert, ont été intégrés à un medley avec "Purple Rain" lors du dernier rappel du second spectacle. Dans un moment d’espièglerie, il a joué deux fois ce soir-là une reprise de "Linus and Lucy", le célèbre thème jazz des dessins animés "Snoopy".
Une assistance numérique nécessaire
Avec une carrière s’étendant de la fin des années 70 au milieu des années 2010, Prince a enregistré des centaines de disques. Pour sa dernière tournée, il avait promis qu’aucun spectacle ne serait identique, puisant dans un catalogue gargantuesque allant des singles mondialement connus aux morceaux d’albums rares.
En raison du volume immense de matériel disponible, on ne pouvait pas attendre de Prince qu’il se souvienne de chaque parole de chaque chanson. Pour assister sa présentation très analogique piano-voix, il a utilisé la technologie moderne. Un technicien a placé un iPad sur son piano, permettant à Prince de faire défiler les paroles ou les notations d’une partie substantielle de son catalogue. Bien que l’écran ne fût pas visible pour le public, l’artiste l’a fréquemment utilisé.
Un style vestimentaire immaculé
Tout au long de sa vie, Prince s’est habillé de manière unique. Pour cette dernière tournée où l’attention était centrée uniquement sur lui, il portait une tunique longue, ample et sombre, laissant ses bras libres pour jouer du piano. Il accessoirisait sa tenue avec un souci de la forme et de la fonction.
Coiffé de sa coupe afro traditionnelle, il tenait une canne pour l’aider à marcher après des années de dommages à la hanche. Et bien que tout le monde ne pût voir ses pieds, il portait des chaussures blanches aux talons transparents, équipées de petites lumières qui clignotaient lorsqu’il bougeait.
Une communion verbale avec le public
Dépourvu du spectacle grandiose d’un concert en stade, Prince devait compter sur lui-même pour divertir la foule. S’il a surtout joué beaucoup de musique, il a fréquemment engagé une conversation unilatérale avec le public. Il a livré avec décontraction de nombreuses anecdotes sur sa vie personnelle, évoquant son enfance à Minneapolis et ses premières leçons de piano avec son père.
Il a aussi fait preuve d’autodérision et a discuté de romances passées compliquées avant d’entamer "If I Was Your Girlfriend". À un autre moment, Prince a dû retourner en coulisses pour une pause, submergé par ses propres chansons, déclarant selon Billboard : "Parfois, on oublie à quel point la musique est émotionnelle."
Bien plus que de simples tubes
Ni Prince ni personne dans le théâtre ne savait que ce serait sa dernière performance, mais il a joué comme s’il s’agissait d’adieux. Au total, Prince a chanté et s’est accompagné au piano sur plus de 40 chansons au cours de la soirée.
Il a offert aux fans ses plus grands succès des décennies passées, mais aussi des morceaux profonds et des raretés que seuls les inconditionnels connaissaient. Il a interprété des titres comme "Muse 2 the Pharaoh" ou des chansons de la bande originale de son film "Graffiti Bridge". Il a également repris des morceaux qu’il avait écrits pour d’autres, comme "I Feel For You" de Chaka Khan, ainsi que des reprises d’artistes qu’il admirait, dont "Heroes" de David Bowie et "Waiting in Vain" de Bob Marley.
Des rappels multiples pour un dernier adieu
La première partie de chaque concert comprenait une douzaine de chansons, mais Prince a continué à jouer. Après le premier spectacle, il a ajouté 13 chansons réparties sur deux rappels, gardant certains de ses titres les plus connus pour ces moments, comme "Kiss" qui a clôturé le premier concert.
Après le second set complet, Prince est revenu pour trois rappels, surpassant sa performance précédente. Les tubes ont continué de pleuvoir, avec "Cream" puis "Sometimes It Snows in April", une ballade de rupture mélancolique qui a pris une résonance particulière. Le troisième rappel fut un choc émotionnel : un medley incluant "Diamonds and Pearls", "The Beautiful Ones" et sa chanson signature, "Purple Rain". Puis tout s’est arrêté, et Prince ne s’est plus jamais produit en public.