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Retour sur le premier épisode de Late Night avec David Letterman
Cette année marque le 40e anniversaire de « Late Night avec David Letterman », une émission qui a révolutionné le format et le ton des talk-shows lors de sa première diffusion. Pour célébrer cet événement, Letterman a également lancé sa propre chaîne YouTube, où il propose une sélection de clips classiques de « Late Night », permettant ainsi aux nouvelles générations de redécouvrir ces moments emblématiques. Tout au long de sa carrière, Letterman a exercé une influence majeure sur la comédie et sur la structure même de la télévision de fin de soirée. Son tout premier passage en tant qu’animateur à 12h30 a révélé que son potentiel était déjà bien visible dès le premier épisode sur NBC.
Il ne fait aucun doute que Letterman était original dès le départ, et la réception de son émission a été contrastée entre les critiques et le public. Toutefois, cet épisode inaugural contenait de nombreux moments mémorables qui sont devenus des incontournables des émissions de Letterman, tant sur NBC que plus tard sur CBS. De plus, les téléspectateurs de Letterman ont pu y retrouver plusieurs visages familiers. Son tout premier invité a également été son dernier invité lorsque l’animateur a pris sa retraite de CBS en 2015. En y repensant, il est difficile d’imaginer à quoi ressemblerait la comédie télévisée si « Late Night avec Letterman » n’avait jamais été diffusée.
Retour sur le premier épisode de Late Night avec David Letterman
David Letterman, se démarquant en tant que comédien de stand-up à succès, a été choisi pour animer son propre show sur NBC en 1980 après avoir été le présentateur invité du célèbre « The Tonight Show » animé par Johnny Carson. Fait surprenant, le premier spectacle de Letterman, baptisé « The David Letterman Show », était diffusé le matin, bien loin des créneaux habituels de la télévision nocturne. La réaction critique face à son humour irrévérencieux envers la télévision de fin de soirée a été plutôt mitigée, et sa première incursion dans le format matinal a été encore moins bien reçue, selon les analyses de l’époque.
Cependant, « The David Letterman Show » a permis au public de découvrir la vision comique unique de Letterman, mêlant interactivité avec le public — comme envoyer un membre de l’audience chercher du café, une signature vintage de Dave, peu importe l’époque — et des segments d’actualités, le tout accompagné d’un orchestre complet. Ce programme a en quelque sorte posé les jalons pour ce que serait son véritable lancement dans la nuit, deux ans plus tard, à 00h30 sur NBC, juste après Carson. Malgré le fait qu’il ait remporté deux Emmy Awards, le show matinal de Letterman a été annulé après seulement trois mois, soulignant les défis auxquels il a dû faire face lors de ses débuts dans le monde de la télévision.
Un assistant de production devenu célèbre
Lorsque « Late Night avec David Letterman » a été lancé en 1982, il ne s’est pas seulement agi d’une introduction à l’une des personnalités télévisuelles les plus influentes de l’histoire, mais également du premier grand succès pour un autre comédien, Chris Elliott. Elliott était un assistant de production lors du tout premier épisode, mais il allait rapidement se faire un nom en tant qu’écrivain et interprète sur l’émission. Plusieurs sketches classiques écrits ou mettant en vedette Elliott sont désormais disponibles sur la chaîne YouTube de « Late Night. » Aujourd’hui, Elliott est surtout connu pour son rôle dans le succès retentissant « Schitt’s Creek ».
Après avoir quitté l’émission de Letterman en 1988, le comédien et acteur a été ému à l’annonce du départ à la retraite de son ancien patron et mentor. « Je l’ai entendu aux nouvelles et je jure devant Dieu que j’ai pleuré. Parce que c’était la fin d’une époque pour moi, » a-t-il confié dans une interview. « J’ai rencontré ma femme chez Letterman, j’ai commencé ma carrière là-bas, j’ai rencontré mon meilleur ami et partenaire d’écriture, Adam Resnick. Dave m’a donné mon premier emploi, m’a apporté les moyens pour, à un très jeune âge, fonder un foyer, devenir propriétaire, me marier et avoir des enfants… ça m’a réellement touché émotionnellement, » a déclaré Elliott.
Larry « Bud » Melman était présent depuis le début
En plus d’Elliott, plusieurs sketches et personnages récurrents accompagnaient Letterman depuis le lancement de l’émission au début des années 80 jusqu’à la fin de sa carrière télévisuelle en 2015 sur CBS. Parmi les éléments marquants, le premier épisode de « Late Night avec David Letterman » s’ouvrit avec Larry « Bud » Melman, interprété par Calvin DeForest, qui introduisit l’émission avec une lecture comique, inspirée par Hitchcock, parodiant Frankenstein.
« Nous sommes sur le point de déployer un spectacle mettant en vedette David Letterman », annonçait Melman. « Un homme de science cherchant à créer une émission à son image, sans tenir compte de Dieu. C’est l’une des histoires les plus étranges jamais racontées. » Si cela ne préparait pas le public à ce qui allait se dérouler, il est difficile de dire ce qui aurait pu le faire. DeForest, qui est décédé en 2007, n’a pas effectué la transition de l’émission de Letterman sur NBC à CBS, mais a accompagné Letterman jusqu’à la fin de sa diffusion sur la chaîne Peacock en 1993.
Il y avait du soudage… pourquoi pas ?
Parmi les moments mémorables du premier épisode de Late Night avec David Letterman, on retrouve un très jeune Paul Shaffer, qui était le chef d’orchestre de l’émission tout au long de sa carrière. Bien que, à la fin de l’émission, Shaffer ait pris une apparence totalement différente, ce qui importe véritablement est la façon dont cette première diffusion installe le ton particulier de l’humour de Letterman. De l’entrée de showgirls portant des plumes de paon jusqu’à la personnalité adorablement grincheuse de Letterman, chaque segment a révélé un style unique qui allait définir l’émission.
Comme le rapporte Vulture, cet épisode inaugural incluait une séquence humoristique où des passants new-yorkais étaient interrogés sur ce qu’ils aimeraient voir à la télévision. Lorsque l’un d’eux a répondu qu’il souhaitait des « démonstrations de diverses manières de joindre des métaux », Letterman a tout de suite saisi l’occasion d’utiliser ce commentaire pour introduire une pause publicitaire… avec des images de personnes en train de souder. En plus de cela, Letterman avait également l’envie de montrer ce qui se passait en coulisses, et dans cet épisode de 1982, il a emmené l’équipe de tournage dans la régie pour offrir un aperçu captivant des coulisses de l’émission.
Que se passait-il lors de la fête de l’Oktoberfest ?
Dans la veine typique de David Letterman, lorsque les caméras se sont tournées vers la salle de contrôle de l’émission, ce n’étaient pas des professionnels de la télévision affairés au travail, mais plutôt une véritable fête de l’Oktoberfest, animée par de la musique et de la bière. Cette ambiance festive a été rapportée par IndyStar.
Letterman a également emmené le public en coulisses, tirant négligemment sur un bout de la machinerie de la scène, provoquant des bruits de fracas. Devant l’escalier en colimaçon du décor, il a ajouté : « Les gens me demandent, Dave, où vivent vraiment les plus grandes stars ici à NBC, » à quoi il a répondu, bien sûr, qu’il fallait monter cet escalier.
Rapidement, Letterman a moqué le service de traiteur avant d’ouvrir la porte de la loge, remplie, comme vous l’avez deviné, de plantes et légumes verts. En guidant sa visite, il a déclaré : « ce sont quelques-uns des rares légumes ici à NBC qui n’apparaissent pas dans la programmation, » affichant son célèbre sourire avec des dents manquantes (via YouTube).
Pour accentuer le style de production quelque peu chaotique pour lequel Letterman était connu, un producteur a été aperçu entrant par le mauvais côté de la scène, se faufilant sous la caméra, tandis que Letterman ne manquait pas de se moquer de lui tout au long de son parcours.
La plus petite station de police du monde
Le tournage de Letterman ne se limitait pas seulement au studio. Les caméras de « Late Night » emmenaient également le public dans la rue pour le segment intitulé « La honte de la ville », où Letterman, maître des interviews imprévues en situation réelle, interrogeait spontanément des employés de restaurants sur les fautes d’orthographe présentes sur leurs enseignes. Il s’est même rendu à ce qui est connu comme la plus « petite » station de police du monde à New York, qui ne ressemble guère à plus qu’une cabine téléphonique.
Il ne faut pas oublier non plus les expériences scientifiques réalisées par Letterman avec M. Wizard, un entertainer éducatif reconnu à l’époque. Ces segments incluaient par exemple l’allumage d’une rangée d’allumettes, mais surtout, ils posaient les bases de certains des numéros iconiques de Letterman à la télévision, tels que « Stupid Human Tricks » et « Stupid Pet Tricks ». La fameuse « Top 10 List » de Letterman ne fera pas son apparition avant 1985, selon le rapport du Los Angeles Times.
Les talk-shows reposent avant tout sur leurs invités, et le premier épisode de « Late Night avec David Letterman » n’a pas dérogé à la règle. David Letterman a accueilli un invité de renom en la personne de Bill Murray, célèbre comédien et ancien membre de l’équipe de « Saturday Night Live », dont l’humour pince-sans-rire s’harmonise parfaitement avec celui de Letterman. Leur complicité est telle que Murray allait devenir le dernier invité de la série NBC de Letterman avant le changement de chaîne, ainsi que le premier invité de son nouveau programme sur CBS, pour finalement être le dernier à y apparaître lorsque Letterman a pris sa retraite en 2015.
Murray n’est pas seulement venu pour discuter lors de sa première apparition. Après le retour d’une pause publicitaire, il a questionné Paul Shaffer et les autres musiciens sur leur connaissance du classique d’Olivia Newton-John, « Physical », pour ensuite se lancer dans une performance de chant et de danse — si l’on peut appeler cela ainsi. D’autres moments mémorables de sa première intervention incluent des excuses pour son comportement erratique, qu’il attribue à un « déséquilibre en sel », et une remarque inattendue : « J’ai eu l’occasion d’étrangler Richard Nixon, et je ne l’ai pas fait. Et ça, j’en ai des regrets. »
Les critiques n’ont pas adoré
À l’occasion du 40ème anniversaire de « Late Night avec David Letterman », le célèbre animateur a échangé avec Seth Meyers, le successeur de Dave dans la case horaire de 12h30. Letterman a exprimé son sentiment « fantastique » à propos de la première de 1982, mais a ajouté : « Et puis cela a duré jusqu’à ce que mes pieds touchent le sol le matin, et là, la peur paralysante recommence. » Cette première émission a suscité des réactions critiques variées, oscillant entre l’enthousiasme et la perplexité.
Le Los Angeles Times a observé que le ton décalé, frénétique et non conventionnel de l’émission ne semblait pas tout à fait « s’accorder ». Cependant, Fred Rothenberg, un journaliste télévision de l’AP, a décrit la spontanéité et les surprises du programme comme une « libération bienvenue des talk-shows conventionnels ». Du côté du public, l’accueil a été bien plus chaleureux : « Late Night avec David Letterman » a surpassé le show « Tomorrow » de Tom Snyder de 30 %, représentant ainsi 1,5 million de téléspectateurs supplémentaires. Au fil du temps, critiques et audiences allaient s’accorder sur le fait que la première de « Late Night avec David Letterman » a véritablement transformé la télévision pour le mieux.