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Que signifie le balancement de l’encens autour d’un cercueil ?
Pour ceux qui ont assisté à certaines messes et rituels catholiques, la douce odeur de la myrrhe et de l’encens est familière. Ces deux fragrances font partie des offrandes bibliques offertes à l’enfant Jésus par les rois mages. La vision d’un prêtre utilisant un encensoir – un objet en métal fumant – peut sembler étrange, rappelant de vieux rites dont le sens paraît perdu. Pourtant, ce geste, lorsqu’il est exécuté lors d’une cérémonie funéraire, a une signification précise : l’encens établit un lien entre le monde terrestre et le divin.
Une tradition universelle
L’utilisation de l’encens dans des rites sacrés n’est pas exclusive aux traditions judéo-chrétiennes. Depuis des millénaires, l’humanité associe les senteurs raffinées et la fumée aux expériences sacrées ou extatiques. Les pratiques spirituelles d’un grand nombre de tribus amérindiennes, par exemple, incluent l’utilisation de la sauge pour purifier. De même, dans des religions non occidentales telles que l’hindouisme et le bouddhisme, l’encens est employé tant pour son effet purificateur que pour évoquer un sentiment de révérence.
Les pratiques juives antiques, conformes aux commandements de Dieu à Moïse, incluaient également l’encens. Dans le Nouveau Testament, de nombreuses références relient le Seigneur à des odeurs sacrées. Par conséquent, l’utilisation de l’encens par un prêtre à un enterrement prend une résonance particulière, soulignant le retour du défunt à Dieu.
Une continuité historique
Bien que les significations des rituels religieux aient évolué, leur essence demeure. Dans le cadre moderne de l’aromathérapie, par exemple, l’utilisation de l’encens pour « purifier » l’air reprend le même principe fondamental que celui du prêtre lors d’un service. Les racines historiques de l’encens remontent à la Grèce et à Rome antiques.
Les Minoens et les Mycéniens, dès 3000 avant notre ère, récoltaient diverses substances aromatiques pour des usages rituels, tandis que les Assyriens prenaient des plantes locales pour leurs rites. Les temples grecs et romains offraient une abondance de senteurs jugées divines, et les funérailles romaines les plus somptueuses utilisaient des épices comme la cannelle.
Lorsque l’empereur romain Constantin se convertit au christianisme en 312 de notre ère, cela a permis l’intégration progressive de ces pratiques pré-chrétiennes dans les rituels chrétiens. L’église à Rome commença alors à utiliser de plus en plus l’encens dans ses cérémonies, poursuivant cette tradition après la chute de l’Empire romain d’Occident en 476.
L’utilisation de l’encens lors des funérailles
Les funérailles, où l’utilisation de l’encens est la plus courante, ont vu cette pratique remonter au début du christianisme au IIe siècle. Ce n’est qu’en 1350 que les règles précises concernant l’utilisation des encensoirs ont été établies. Au départ, l’encens était généralement réservé aux funérailles des martyrs et à la consécration des églises. De nos jours, l’encens est largement utilisé lors des cérémonies d’obsèques. Selon l’église, l’utilisation de l’encens s’effectue selon un « critère universel et logique » qui peut tenir compte des coutumes locales.
Les règles précises concernant l’utilisation des encensoirs lors des messes sont nombreuses et strictes. Le missel romain précise que l’encens peut être utilisé lors de diverses étapes de la messe, incluant la procession d’entrée, le début de la messe, et au moment de la proclamation de l’Évangile. Des stipulations précises existent à propos des gestes, de la quantité d’encens à utiliser et de la manière dont le prêtre doit se déplacer avec l’encensoir.
Différences entre catholiques romains et orthodoxes orientaux
Les différences entre le catholicisme romain et l’orthodoxie orientale en matière d’encens et de funérailles sont intéressantes à explorer. Bien que la distinction puisse paraître minime pour un observateur extérieur, les implications théologiques et les rituels varient. Les prêtres orthodoxes orientaux peuvent se marier, tandis que cela n’est pas permis pour leurs homologues occidentaux. Les services orthodoxes sont souvent entourés d’une riche iconographie, où l’encens symbolise la prière ascendante vers Dieu.
Concernant l’utilisation des encensoirs lors des funérailles, les pratiques des deux traditions se rejoignent sur l’essentiel, mais diffèrent dans les détails. Un prêtre orthodoxe mène une procession autour du cercueil, cense le défunt et les personnes présentes. Le service inclut des hymnes traditionnels et des rites spécifiques, ajoutant ainsi une profondeur significative à l’acte d’honorer le défunt.