Trent Reznor, chanteur emblématique du groupe Nine Inch Nails, entretient une longue histoire marquée par ses critiques envers MTV. Dès 1990, lors d’une interview avec VidMag Media, il évoquait son choix du collectif artistique H-Gun Labs pour réaliser les visuels de ses morceaux « Head Like a Hole » et « Down In It ». Reznor admirait notamment le clip « Stigmata » de Ministry, qu’il qualifiait d’« anti-MTV ».
Le refus de Reznor à propos de MTV s’explique par son rejet du commercialisme associé à la chaîne. Il déclarait alors : « Quelqu’un m’a demandé de citer mes cinq clips préférés, et je n’en ai pas trouvé deux qui soient bons… Tout doit être sans intérêt, stupide et promouvoir un produit. » Pourtant, paradoxalement, il avait lui-même participé à l’émission 120 Minutes en 1989, où il avait promu certains de ses premiers singles accompagnés de vidéos diffusées régulièrement sur MTV.
Cette relation ambivalente a évolué avec le temps, jusqu’à ce que la chaîne refuse finalement une performance de Reznor jugée trop controverse.
En 2005, Nine Inch Nails devait interpréter « The Hand That Feeds » aux MTV Video Music Awards. Cette année-là, Reznor faisait son grand retour après une lutte contre une dépendance, avec la sortie très attendue de l’album With Teeth, couronné d’un succès immédiat. Les fans espéraient vivement sa performance scénique, mais celle-ci fut annulée.
Le groupe prévoyait de jouer devant un immense fond représentant le président George W. Bush. Les paroles de la chanson, dénonçant l’hypocrisie et la violence sous couvert de valeurs sacrées, visaient clairement la politique de l’époque. Une initiative mal vue par MTV, qui déclara :
- « Bien que nous respections le point de vue de Nine Inch Nails, nous étions mal à l’aise qu’une performance repose sur une déclaration politique partisane. »
Face à ce refus de retirer l’image contestée, le groupe préféra renoncer à la prestation. Reznor n’hésita pas à tourner la situation en dérision sur le site officiel de Nine Inch Nails, ironisant sur le fait que l’image du président fût aussi offensante pour MTV que pour lui-même.