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Avant leur fin tragique, ils étaient engagés dans une amitié basée sur une affection mutuelle, qui a évolué en une relation romantique. Huguenard connaissait Treadwell et c’est elle qui l’a contacté en 2000 par lettre après l’avoir entendu lors d’une conférence. Selon Vanity Fair, à mesure qu’ils se rapprochaient, elle a accepté Treadwell tel qu’il était, disant à ses amis que la mission de Treadwell pour étudier et protéger les grizzlys de Kodiak était sa priorité dans la vie. « Tim n’est pas un gars de [famille], » disait-elle. « Il est ce qu’il est. »
Dans l’avis de décès de Huguenard, elle est citée disant une fois : « À cause des obstacles et de la logistique, la plupart des gens ont trop peur de suivre leur cœur, mais ceux qui le font sont courageux et inspirants. » Elle semble avoir été séduite par la passion de Treadwell pour les animaux qu’il aimait et sa volonté de leur consacrer sa vie. Treadwell avait également une haute estime pour Huguenard. À côté du numéro d’Huguenard qu’il avait griffonné, il avait écrit « personne formidable » et « un bon cœur, » selon Vanity Fair.
Des chemins différents vers le même destin
Bien que Timothy Treadwell et Amie Huguenard aient entamé leur relation en 2000, ils se sont initialement rencontrés en 1996 à Boulder, Colorado, où Huguenard venait d’obtenir son diplôme en Biologie Cellulaire et Moléculaire, selon son avis de décès. Elle partit ensuite en Alabama pour obtenir un diplôme post-universitaire en médecine, avant de décrocher un poste à Los Angeles comme Assistante Médicale en Neurochirurgie des Traumatismes Crâniens.
De son côté, Treadwell, selon son livre de 1997, « Among Grizzlies: Living with Wild Bears in Alaska« , avait des ambitions de devenir acteur, mais luttait contre la toxicomanie et l’alcoolisme à la fin de son adolescence et au début de sa vingtaine, faisant même une overdose d’héroïne à un moment donné. Après cette expérience de mort imminente, il élabora un plan pour tracer une nouvelle voie parmi les ours du Sud de l’Alaska.
Au moment où Huguenard le contacta, Treadwell avait déjà passé dix étés sur place, au plus près de certains des ours les plus dangereux du monde. Elle commença alors à le rejoindre pendant des semaines entières au cours des trois derniers étés de sa vie. Pour Treadwell, l’expérience était aussi intense que n’importe quelle drogue. Il confia au Los Angeles Times en 1994, « Quand vous êtes avec un grizzly, tout près, et que vous l’entendez respirer, que vous le sentez bouger et que vous entendez les gargouillements dans son estomac, vous avez l’impression d’être en présence d’un Dieu et vous devez lui confier votre vie. »
Amour et vie en marge
La dévotion totale de Treadwell aux grizzlys a peut-être intrigué Huguenard, dont l’avis de décès mentionnait en partie que sa « passion et son amour pour tous les animaux étaient intrinsèques à son esprit, et son souci de leur protection l’avait poussée à suivre son cœur et à s’impliquer activement dans cet objectif. » Pourtant, selon les conclusions d’un rapport d’incident de cas rendu public par le National Park Service, son journal, trouvé sur le lieu du campement où le couple a été tué, montrait que la jeune femme de 37 ans avait des hésitations quant à ce qu’ils faisaient. Selon le rapport, « certains extraits de son journal suggèrent qu’elle n’était pas aussi à l’aise avec les situations que lui. »
Néanmoins, elle voulait être avec Treadwell et devait croire en sa mission de protéger les ours contre l’humanité en éduquant le public à leur sujet. Durant les saisons précédentes, Treadwell lui avait donné des assurances et des conseils de sécurité. D’ailleurs, au moment de leur mort, Treadwell, 46 ans, avait survécu à 12 étés à communier avec les grizzlys, ce qu’elle devait prendre en compte dans les moments où la peur de certains des plus grands ours du monde se faisait ressentir.
Selon un courriel d’un ancien petit ami envoyé à ESPN quelques mois après sa mort, il expliquait : « Amie avait une certaine naïveté qui ajoutait une vraie douceur à toute sa personne. Parfois, il était facile de la convaincre de choses qui n’étaient pas entièrement vraies… Parfois, je trouvais cette qualité frustrante parce que je la voyais ‘avaler l’hameçon, la ligne et le plomb’ dans des situations où il était évident ce qui se passait… »
Une décision fatidique
Treadwell ne tentait pas de tromper Huguenard. Il semblait vraiment croire qu’il partageait une relation avec les ours, dont beaucoup avaient des noms et certains qu’il « connaissait » depuis qu’ils étaient petits. Bien qu’il ait souvent affirmé être prêt à mourir des griffes d’un ours, ou même s’y attendre, il confiait au LA Times en 1994 qu’il trouvait cela improbable car « Ils m’aiment trop. » Pourtant, selon Vanity Fair, Treadwell avait une stratégie en cas de confrontation avec un ours. Il expliquait qu’il fallait alors décider rapidement si l’on devait « reculer, se retirer, ou ne rien faire. Il fallait se sentir comme si on avait de la glace dans les veines et être intrépide. Cela, il détesterait. »
Huguenard se fiait à l’expérience de Treadwell, tout comme elle le laissait généralement mener la conversation lorsqu’ils sortaient en public. En 2003, Treadwell était enthousiaste à l’idée qu’Huguenard l’accompagne pour un voyage en fin de saison pour observer les ours. Il écrivait dans son journal le 14 septembre : « Amie arrive aujourd’hui. C’est ma petite amie. Elle est merveilleuse » (selon Vanity Fair). D’après Anchorage Daily News, le couple avait alors prévu qu’Huguenard déménage en Californie pour vivre avec Treadwell.
Ils passèrent environ une semaine à camper et étudier les grizzlys, quittant les lieux en toute sécurité le 26 septembre, mais ils n’avaient pas vu l’ours qu’ils espéraient apercevoir. Les prévisions de pluie promettaient de remplir les ruisseaux, créant une course aux poissons qui attirerait les ours ayant besoin de s’engraisser avant l’hiver. À l’aéroport, Treadwell proposa de rester. Huguenard répondit : « Je veux faire ce que tu veux faire » (selon Vanity Fair).
Le dernier jour
Rien ne semblait inhabituel dans leurs dernières entrées de journal après leur retour, bien que le couple ait eu quelques disputes, selon le rapport de sécurité publique de l’Alaska (via NPS). De nombreux détails comme celui-ci sont connus concernant l’expérience de Timothy Treadwell avec les ours, car il a documenté son travail pendant 13 saisons sur film et dans des journaux, bien qu’Amie Huguenard soit timide devant la caméra et apparaisse peu dans les vidéos. Le documentariste Werner Herzog a utilisé une grande partie des images de Treadwell pour réaliser le film « Grizzly Man », sorti en 2005, qui a largement sensibilisé à son travail et à la fin tragique du couple.
Dans un retournement macabre des événements, même l’audio de son attaque a été enregistré, car la caméra avait été allumée à un moment donné après qu’un ours ait rôdé autour du campement et Treadwell soit sorti de la tente pour l’affronter, mais le cache de l’objectif n’a jamais été enlevé.
Dans la fin d’après-midi du 5 octobre, dans les enregistrements, alors que Treadwell se fait attaquer, il appelle Huguenard à l’aide. On peut l’entendre crier d’abord pour qu’il « fasse le mort! », puis elle hurle, « Rebats-toi! » Enfin, elle essaye de se rappeler ce que Treadwell lui avait appris sur comment effrayer les ours. Le rapport de sécurité publique de l’Alaska (via NPS) décrit l’entendre « pousser des cris aigus répétés de ‘Va-t’en!' ». L’enregistrement a duré six minutes et 21 secondes avant que la caméra ne manque de film. Ce qu’il restait des corps du couple a été retrouvé le lendemain par le pilote qui devait les récupérer.