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Mythes Révélés sur l’Âge de Glace
Lorsqu’on évoque l’Âge de Glace, on a souvent en tête des animaux animés par ordinateur donnant leur voix à des comédiens, parcourant un paysage perpétuellement gelé. Peut-être vous souvenez-vous aussi d’une leçon d’histoire que votre professeur a précipitée pour aborder des sujets qu’il jugeait plus intéressants. En conséquence, beaucoup d’entre nous sont lamentablement mal informés sur ce qu’était véritablement l’Âge de Glace. Il faisait… froid ? Les glaciers devaient être partout, peut-être même sur l’ensemble de la planète lorsque les choses étaient au pire. Il y avait aussi de grands animaux, des mammouths laineux et d’énormes ours des cavernes chassés par des hommes avec des spears basiques et des vêtements en fourrure grossièrement façonnés, probablement. Eh bien, pas tout à fait. Bien que certaines de ces idées frôlent la vérité, elles ne sont pas assez bonnes pour vous donner une image précise du paysage complexe de l’Âge de Glace. Il s’avère que cette période que vous pensiez être simplement une étendue ennuyeuse de glace ponctuée de quelques Néandertaliens avait beaucoup plus à offrir. Il est temps de révéler enfin les mythes sur cette partie du lointain passé. Voici les choses que vous aviez mal comprises sur l’Âge de Glace.
Faux : Il n’y a eu qu’un seul Âge de Glace
On peut parler de l’Âge de Glace d’une manière qui vous fait penser que la planète a traversé une seule et massive période de grand froid. Cela semble si monolithique, après tout. Et, compte tenu de la façon dont les médias comme le cinéma et la télévision ont tendance à dépeindre une planète enfermée dans l’étreinte mortelle et gelée des glaciers, il est impossible que la vie ait survécu à une telle glace à plusieurs reprises. En réalité, ce n’est pas le cas. La vérité est que notre Terre a jusqu’à présent affronté non pas une, ni deux, mais cinq périodes connues d’âges glaciaires. Grâce aux scientifiques qui ont étudié de près les données climatiques contenues dans les caractéristiques géologiques, les sédiments anciens et les carottes de glace extraites de paysages gelés (et parfois sous-marins), nous avons en réalité une assez bonne idée du moment où ces différents âges de glace se sont produits. Le plus ancien que nous connaissons s’est produit dans le passé lointain de la planète, il y a environ 2 milliards d’années et a duré 300 millions d’années. Quant au plus récent âge de glace (que nous appelons souvent l’Âge de Glace en majuscule, contribuant davantage à la confusion), il a commencé il y a environ 2,6 millions d’années et a atteint ses températures les plus froides il y a environ 20 000 ans. De plus, nous sommes techniquement toujours sous son emprise, bien que les données scientifiques montrent que le climat s’est considérablement réchauffé au cours des 20 derniers millénaires.
Faux : La planète entière a gelé
Un âge de glace semble assez global. Certaines interprétations plus fantastiques de l’idée pourraient vous faire croire que la planète entière était plongée dans un froid extrême. Il est vrai que des preuves solides indiquent qu’un refroidissement incontrôlé a affecté la Terre à plusieurs reprises, avec deux des événements de glaciation les plus importants se déroulant pendant la période nommée à juste titre le Cryogénien, il y a 720 à 635 millions d’années. Pendant les périodes les plus froides de cette période, des glaciers ont parcouru une grande partie de la planète – mais pas sa totalité. Une étude de 2023 publiée dans Nature Communications a montré qu’il y avait de nombreux organismes consommant de l’oxygène vivant dans une zone étonnamment large autour de l’équateur pendant l’âge glaciaire de Marinoan, il y a 654 à 635 millions d’années. Si la planète avait vraiment été enveloppée de glace comme le laissent entendre les interprétations plus fantastiques de la Terre boule de neige, alors l’oxygène aurait été en pénurie dans les océans recouverts de glace et il y aurait eu moins de diversité et moins de formes de vie en général. Au lieu de cela, les auteurs de l’étude ont constaté qu’il y aurait eu des zones d’océan ouvert qui contredisent cette notion. Il pourrait être préférable, comme certains l’ont suggéré, de penser à ces périodes comme une Terre en « glace fondante », même si cela ne stimule pas vraiment les auteurs de thrillers à l’écriture.
Faux : Les âges de glace sont constamment froids
Interrogez un climatologue sur ce qu’il pense réellement des perceptions du public sur le climat de la Terre, et il pourrait soupirer et vous dire que les gens ont tendance à se perdre dans les absolus. Ce n’est pas seulement que certains sénateurs ont brandi une boule de neige à l’intérieur du Capitole pour dénoncer le réchauffement climatique, comme l’a fait le sénateur James Inhofe de l’Oklahoma en 2015, oubliant que le climat est un jeu à long terme et que les schémas météorologiques annuels ne sont que des propositions à court terme. Ce type de pensée simpliste s’étend bien plus loin dans le passé, où les imprudents pourraient supposer que les âges de glace sont une constante. Ils doivent être constamment froids, sinon on ne les appellerait pas des âges de glace, n’est-ce pas ? Bien sûr, vous êtes beaucoup plus intelligent que ça et vous savez déjà que les tendances climatiques des âges de glace sont bien plus complexes. En d’autres termes, les âges de glace contiennent des périodes où la température augmente et les glaciers reculent un peu, connues sous le nom d’interglaciaires. Des périodes où le temps froid redouble et les glaciers recommencent à avancer sont appelées – vous l’avez deviné – des glaciations. Les températures locales pouvaient également varier considérablement. Au pic du dernier âge glaciaire, il y a environ 20 000 ans, les températures mondiales moyennes étaient de 10 degrés Fahrenheit inférieures à celles d’aujourd’hui. Cependant, les températures locales dans certaines régions étaient jusqu’à 40 degrés plus basses.
Faux : Les âges de glace avancent très lentement
La vitesse des âges de glace peut sembler terriblement lente. Après tout, un glacier ne peut avancer que si vite, n’est-ce pas ? Ce n’est pas comme si un énorme mur de glace allait vous surprendre en sautant dans la vallée voisine. De plus, étant donné l’ampleur de la superficie que le climat doit couvrir, il n’y a aucun moyen qu’un âge de glace puisse surgir sur nous ou disparaître sans prendre son temps. Mais, en prenant une très longue vue géologique où un millénaire ou deux ne compte pas pour grand-chose, la vérité est que les âges de glace peuvent survenir relativement lentement mais peuvent se terminer assez soudainement. Des variations plus petites des températures mondiales peuvent se produire sur des périodes très courtes comme des décennies, qui ne sont que des clins d’œil pour la planète. Après que la dernière période glaciaire a commencé à s’atténuer et que les températures se réchauffaient en général il y a environ 12 800 ans, les températures ont chuté soudainement. Puis, seulement 1 300 ans après, certaines régions ont vu les températures moyennes augmenter jusqu’à 20 degrés Fahrenheit en seulement quelques années. Qu’est-ce qui cause ces oscillations climatiques relativement soudaines ? Certains scientifiques ont suggéré que les changements dans la sortie du soleil pourraient y avoir quelque chose à voir, ou peut-être des changements dans les courants océaniques provoqués par la fonte des glaciers d’eau douce. D’autres ont noté qu’une large palette de changements incrémentiels peut s’accumuler et atteindre un point de rupture soudain où tout change en une fois.
Faux : Tous les animaux sont morts
Les conceptions populaires sur le plus récent Âge de Glace tendent à dépeindre les choses comme étant très arides. Pensez à l’Arctique moderne, où des étendues apparemment infinies de glace peuvent vous entourer avec beaucoup de rien du tout. Cependant, un examen plus attentif révélerait que de nombreux animaux ont prospéré aussi bien aujourd’hui qu’à l’apogée d’un âge glaciaire. Pour commencer, les âges de glace n’ont pas réellement enrobé la planète dans une seule immense calotte glaciaire. Il n’a pas toujours fait extrêmement froid, comme le prouvent les preuves de la fonte et du regel des glaciers. Cela signifie qu’il y avait une variété d’environnements permettant à des créatures vivantes de prospérer, même si la température globale moyenne était relativement basse. De plus, de nombreux animaux de l’Âge de Glace ont très bien réussi dans des environnements gelés, voire prospéré dans des températures relativement fraîches. Les mégafaunes (grands animaux) tels que les mammouths laineux, les ours à face courte et les bisons des steppes se sont bien comportés dans le climat froid et sec du plus récent Âge de Glace. Il y a environ 20 000 ans en Béringie, qui comprend la région désormais submergée entre l’Alaska et la Russie, des changements climatiques ont favorisé la croissance de plantes nutritives qui ont soutenu de grands animaux affamés (et les animaux qui mangeaient ces herbivores). Les grands animaux étaient également mieux adaptés pour se déplacer sur les toundras ; quand les forêts ont dominé de nombreux écosystèmes en se réchauffant, il est révélateur que certaines mégafaunes semblent avoir été repoussées.
Faux : Personne ne s’est déplacé nulle part
Lorsqu’il fait froid en hiver, les températures froides et les mauvaises conditions météorologiques peuvent vous forcer à rester à l’intérieur. Cependant, les humains qui étaient présents lors du dernier Âge de Glace n’étaient pas aussi enclins à rester immobiles. En fait, il est assez clair que, quelque part entre 70 000 et 60 000 ans avant notre ère, les Homo sapiens anciens ont quitté le climat relativement clément de l’Afrique de l’Est et ont commencé à s’établir un peu partout où ils pouvaient atteindre. Cela inclut le passage actif à travers des territoires occupés par des Néandertaliens étroitement liés et même au-delà dans des régions glacées et verrouillées par les glaciers qui n’intéressaient pas vraiment à s’installer. Notre espèce était très définitivement en mouvement, Âge de Glace ou non. Le dernier Âge de Glace a même rendu les voyages beaucoup plus faciles pour certains membres d’Homo sapiens, car les glaciers qui retenaient l’eau ont fait baisser le niveau de la mer et ont créé des ponts terrestres entre des lieux éloignés. Cela comprenait des ponts terrestres qui ont peut-être permis aux humains de traverser depuis ce qui est maintenant la Sibérie jusqu’en Amérique du Nord. Le timing exact de cette traversée et la manière dont elle s’est réellement déroulée font toujours l’objet de vifs débats, notamment pour savoir si les humains ont marché, pagayé le long des côtes en bateau, ou ont même osé prendre la haute mer. Quoi qu’il en soit, des preuves émergentes laissent entendre que les humains ont pu atteindre les Amériques aussi tôt que 20 000 ans avant notre ère, juste au moment où l’Âge de Glace relâchait son emprise sur la planète.
Faux : La culture humaine a stagné pendant l’Âge de Glace
Les humains de l’Âge de Glace n’étaient ni brutaux ni stupides, malgré la conviction souvent véhiculée par la télévision ou le cinéma old-school. Certes, l’image d’un humain grognant en sortant d’une caverne et brandissant une massue peut nous donner une bonne impression en comparaison, mais la vérité est que nous devrions trouver une meilleure façon de nous sentir bien à propos de nous-mêmes. Les humains anciens étaient toujours des Homo sapiens, tout comme nous le sommes aujourd’hui, et disposaient pratiquement des mêmes capacités complexes de résolution de problèmes et de création artistique. Considérez comment les archéologues ont découvert des inhumations bien aménagées de la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 34 000 à 26 000 ans, remplies de perles finement travaillées et clairement reposant avec beaucoup de soin apporté par les vivants. Les fouilles ont également révélé ce qui semble être des temples et des objets rituels, comme ceux de Göbekli Tepe en Turquie moderne, qui contiennent des centaines de piliers ornés de sculptures. Ce site a environ 12 000 ans, mais il n’a pas surgi de nulle part. Des preuves comme celles-ci indiquent une vie spirituelle complexe durant l’Âge de Glace qui a préparé le terrain pour des endroits comme Göbekli Tepe. Ensuite, il y a l’art. Les personnes de l’Âge de Glace étaient versées dans toutes sortes de formes d’art, y compris des [peintures de grottes incroyables](https://www.grunge.com/846705/the-most-incredible-cave-paintings-on-the-planet/) qui peuvent vous couper le souffle des milliers d’années après la mort de leurs créateurs. Les œuvres d’art anciennes qui ont survécu à travers les nombreux millénaires comprennent également des objets sculptés de figures comme des femmes voluptueuses, des animaux, et une figure à tête de lion datant d’environ 40 000 ans.
Faux : Les humains étaient les seuls hominidés de l’Âge de Glace
Bien que nous soyons les seuls hominidés confirmés vivant aujourd’hui, notre espèce n’était pas aussi isolée pendant le dernier Âge de Glace. Pendant un certain temps, les Homo sapiens modernes étaient en vie en même temps que des parents hominidés proches, notamment les Néandertaliens, Homo erectus et les Denisoviens. Cependant, la dernière population persistante de Homo erectus semble s’être éteinte dans le climat relativement chaud de l’Indonésie. Ils ont également disparu peu de temps après le début de la dernière période glaciaire connue vers 100 000 ans avant notre ère, signifiant qu’ils ne sont vraiment que des hominidés de l’Âge de Glace en toute technicité. Certains parents humains qui ont fait face à l’Âge de Glace étaient très bien adaptés aux climats froids de certaines régions. Comparés aux Homo sapiens modernes, les Néandertaliens étaient plus courts et plus larges, avec de larges ouvertures nasales et des membres courts. Le fait d’être plus compact aurait pu les aider à conserver la chaleur corporelle, bien que d’autres scientifiques suggèrent que ce type de corps pourrait être le résultat de caprices génétiques plus aléatoires que de pressions environnementales. Ils n’étaient peut-être pas parfaitement adaptés aux climats de l’Âge de Glace non plus. Des baisses significatives des populations néandertaliennes ont été liées à un ensemble de deux cou