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Crime: Les Vrais Meurtres des Osages qui ont Impacté la Réputation du FBI
L’administration du FBI par J. Edgar Hoover a acquis une sinistre réputation au fil des années depuis sa mort. Une série de révélations sur la surveillance illégale, le racisme, le chantage, l’hystérie de la Guerre froide, et une impressionnante négligence des dangers posés par la mafia américaine ont contribué à ternir son image. Cependant, malgré les aspects peu recommandables de Hoover et ses tactiques parfois dangereuses, il possédait également un côté pragmatique et un dévouement à la loi et à l’ordre. Nommé directeur du Bureau of Investigation (plus tard le FBI) en 1924 alors qu’il était encore dans la vingtaine, Hoover a maintenu son emprise sur l’agence pendant des décennies grâce à un jeu politique minutieux et à un véritable travail de maintien de l’ordre. Son image intègre et non partisane, qui s’est érodée au fil des décennies, a bénéficié d’un coup de pouce précoce grâce à l’enquête du bureau sur les meurtres des Osages.
Les Osages, une tribu amérindienne initialement originaire du Kansas avant d’être déplacée de force au 19e siècle, se sont installés dans le nord-est de l’Oklahoma. Lorsque les Osages ont acquis des terres, ils ont également acquis les droits miniers, ce qui s’est avéré lucratif avec la découverte de pétrole. Les redevances versées par les magnats du pétrole ont rendu les Osages, qui recevaient chacun des royalties, très riches dans les années 1920. En 1923, la tribu a reçu un paiement de 30 millions de dollars, équivalant à 540 millions en 2023. Cependant, avec le succès est venu la jalousie des voisins blancs – une jalousie qui s’est conclue par des meurtres. Les meurtres des Osages sont devenus le premier grand cas du FBI, aidant à redorer le blason du bureau, bien que pas sans conséquences.
L’opportunité du FBI de redorer son image
Les crimes commis à l’encontre de la nation Osage étaient d’une ampleur difficile à quantifier. Selon l’Histoire, des « tuteurs » imposés par le gouvernement faciliteraient des escroqueries et des hausses de prix visant à spolier les Osages de leur argent pétrolier, autorisant parfois le vol pur et simple. D’autres élaboraient un plan complexe exploitant les limitations successorales qui n’autorisaient les Osages à léguer leurs parts des bénéfices pétroliers qu’à leurs proches. Des individus se mariaient avec des membres de la tribu Osage, tuaient leurs conjoints, et héritaient ainsi des sommes représentées par les parts pétrolières. Entre 1921 et 1926, il y a eu au moins 24 meurtres dans le comté Osage, selon le Financial Times – des meurtres auxquels les autorités locales et étatiques ont volontairement fermé les yeux.
Alors que les Osages subissaient des injustices de la part des forces de l’ordre locales, J. Edgar Hoover s’efforçait de redorer le blason du Bureau de l’Investigation. Créé pour la première fois en 1908 sous Theodore Roosevelt, le bureau avait rapidement sombré dans des pratiques clandestines, axées sur la surveillance politique (selon The Atlantic). Hoover s’était impliqué dans ce genre de manœuvres lors de sa première nomination au sein du bureau, mais lorsque le procureur général Harlan Stone le nomma directeur par intérim, c’était avec un mandat clair pour transformer l’agence en un groupe professionnel d’application des lois, formé aux nouvelles techniques d’investigation.
Les Osages se tournèrent vers le bureau pour obtenir de l’aide au moment même où les efforts de réhabilitation de Hoover (comprenant notamment le port de costumes voyants par les agents) étaient en cours. Il saisit l’opportunité de montrer ce que le bureau était capable de faire et la saisit.
L’enquête a apporté une certaine justice aux Osages
Les premières tentatives du Bureau of Investigation pour résoudre les meurtres des Osages ne se sont pas bien déroulées. Une tentative de transformer le hors-la-loi Blackie Thompson en agent infiltré n’a rien donné, si ce n’est de laisser un violent braqueur de banque commettre davantage de crimes, dont un meurtre. J. Edgar Hoover était tenté de se retirer complètement de l’affaire. Cependant, son agence avait besoin d’une démonstration de professionnalisme et de compétence ; après avoir été entachée par des tactiques brutales contre des politiciens et le scandale du Teapot Dome de l’administration Harding.
La situation a changé grâce aux efforts de l’agent Tom White, un ancien Texas Ranger envoyé dans le comté d’Osage. White et son équipe d’agents se sont concentrés sur les meurtres de la famille de Mollie Burkhart, qui a perdu ses trois sœurs, sa mère et une cousine dans des circonstances suspectes sur une période de cinq ans. Burkhart avait hérité des parts pétrolières de sa famille et était devenue la cible de meurtriers et empoisonneurs (selon le Tulsa World). L’enquête a révélé un sinistre plan de l’oncle par alliance de Burkhart, le leader communautaire William Hale, pour s’emparer des parts pétrolières des Osages par la tromperie et le meurtre. Le mari de Burkhart était également impliqué dans les crimes.
Les efforts de White ont contribué à redorer le blason du bureau et à apporter une certaine justice aux Osages, bien que Hale n’ait été condamné qu’en 1929 (selon l’Université de l’Arkansas). Cependant, la justice obtenue était limitée ; Hoover a mis prématurément fin à l’enquête, laissant de nombreux meurtres non liés à Burkhart non résolus. Il a également facturé 20 000 $ aux Osages pour les efforts de son agence.