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Les Meurtres Osage et l’Enquête du FBI
Le gouvernement de J. Edgar Hoover possède une réputation sombre, entachée par des révélations sur la surveillance illégale, le racisme, le chantage, l’hystérie de la Guerre froide et une négligence ahurissante face aux dangers posés par la mafia américaine. Cependant, malgré ces aspects négatifs, Hoover avait aussi un côté pragmatique et un dévouement à la loi et à l’ordre. Nommé directeur du Bureau of Investigation (plus tard le FBI) en 1924 alors qu’il était encore dans la vingtaine, Hoover a su maintenir son emprise sur l’agence pendant des décennies grâce à un jeu politique habile et à un véritable sens de l’application de la loi. Sa réputation honnête et apolitique, qui s’est lentement érodée au fil des décennies, a bénéficié d’un coup de pouce initial grâce à l’enquête du bureau sur les meurtres Osage.
Selon l’histoire, les Osages, une tribu amérindienne, ont été initialement installés dans le Kansas avant d’être déplacés de force au 19e siècle vers le nord-est de l’Oklahoma. En achetant les terres, les Osages ont également acquis les droits miniers, ce qui s’est révélé lucratif lors de la découverte de pétrole. Les royalties versées par les magnats du pétrole ont rendu les Osages, qui en bénéficiaient, très riches dans les années 1920. En 1923, la tribu a touché une somme de 30 millions de dollars, l’équivalent de 540 millions en 2023. Cependant, ce succès a attiré la jalousie de leurs voisins blancs, une jalousie qui s’est transformée en meurtres. Les meurtres Osages sont ainsi devenus la première grande affaire du FBI, aidant à redorer le blason du bureau, mais pas sans sacrifices.
Enquête du FBI sur les Meurtres Osage et la Transformation de son Image
Les crimes commis à l’encontre de la nation Osage dans les années 1920 étaient d’une ampleur difficile à mesurer. Selon History, des « tuteurs » imposés par le gouvernement ont facilité des escroqueries et des hausses de prix conçues pour dépouiller les Osages de leur argent pétrolier, et parfois ont permis ou participé à des vols purs et simples. D’autres ont mis en œuvre un plan élaboré exploitant les restrictions successorales qui ne permettaient aux Osages de léguer leurs parts des bénéfices pétroliers qu’à leur famille. Des individus mariés à des membres de la tribu Osage ont tué leur conjoint pour toucher l’argent représenté par les parts de pétrole. Entre 1921 et 1926, au moins 24 meurtres ont été recensés dans le comté d’Osage, des crimes auxquels les autorités locales et étatiques ont fermé les yeux, selon le Financial Times.
Pendant que les Osages étaient victimes d’injustice de la part des forces de l’ordre locales, J. Edgar Hoover s’efforçait de redorer le blason du Bureau of Investigation. Créée pour la première fois en 1908 sous Theodore Roosevelt, l’agence avait rapidement sombré dans des pratiques sournoises, menant notamment des surveillances politiques, d’après The Atlantic. Si Hoover s’était d’abord impliqué dans de telles manœuvres en rejoignant le bureau, sa nomination par le procureur général Harlan Stone en tant que directeur par intérim avait pour objectif clair de transformer l’agence en un groupe d’application de la loi professionnel, formé aux nouvelles techniques d’investigation.
Les Osages ont sollicité l’aide du bureau au moment même où les efforts de réhabilitation de Hoover (incluant notamment le port de costumes voyants par les agents) étaient en cours. Il a saisi l’opportunité de démontrer les capacités du bureau et l’a pleinement exploitée.
Enquête ayant apporté une forme de justice aux Osages
Les premiers efforts du Bureau of Investigation pour résoudre les meurtres Osages ne furent pas fructueux. Selon l’Histoire, un essai raté pour transformer en agent infiltré le hors-la-loi Blackie Thompson n’eut pour résultat que de permettre à un voleur de banque violent de commettre davantage de crimes, dont des meurtres. J. Edgar Hoover fut tenté de se retirer de l’affaire. Cependant, son agence avait besoin de démontrer professionnalisme et compétence, ayant été entachée par des tactiques peu scrupuleuses à l’encontre de politiciens et le scandale du Teapot Dome sous l’administration Harding.
La situation changea grâce aux efforts de l’agent Tom White, un ancien Texas Ranger envoyé dans le comté d’Osage. White et son équipe d’agents se sont concentrés sur les meurtres de la famille de Mollie Burkhart, ayant perdu en cinq ans ses trois sœurs, sa mère et une cousine dans des circonstances suspectes. Burkhart avait hérité des parts pétrolières de sa famille et était devenue la cible de meurtriers et d’empoisonneurs (selon le Tulsa World). L’enquête révéla un sinistre plan ourdi par l’oncle par alliance de Burkhart, le chef communautaire William Hale, visant à s’emparer des parts pétrolières des Osages par la tromperie et le meurtre. Le mari de Burkhart fut également impliqué dans les crimes.
Les efforts de White contribuèrent à redorer le blason du bureau et à rendre une certaine forme de justice aux Osages, bien que Hale ne fût pas condamné avant 1929 (selon l’Université de l’Arkansas). La justice obtenue fut toutefois limitée ; Hoover mit prématurément fin à l’enquête, laissant de nombreux meurtres non liés à Burkhart sans solution. De plus, il factura aux Osages 20 000 dollars pour les efforts de son agence.