Parcours et héritage financier de Mark Twain
Poursuivant l’exploration historique, voici le récit de la vie et de la situation financière de Mark Twain, un auteur dont l’œuvre a profondément marqué la culture américaine.
Samuel Langhorne Clemens, né le 30 novembre 1835 dans le village de Florida (Missouri), a souvent lié sa naissance au passage de la comète de Halley, affirmant qu’il était venu « avec la comète » et qu’il en repartirait de même.
Élevé sur les rives du Mississippi, il rêvait d’abord d’être capitaine de bateau à vapeur. La mort de son père vers l’âge de 11 ans l’obligea à travailler ; son premier emploi fut celui d’apprenti chez un imprimeur du journal local. Mal payé mais nourri, ce travail lui permit surtout d’accéder à une vaste lecture et de forger son goût pour l’écriture.
Il devint finalement pilote de bateau à vapeur, mais la guerre de Sécession mit un terme à cette carrière. Ses expériences fluviales serviront de matière à Life on the Mississippi, et c’est de ces années qu’il tirera son pseudonyme : « mark twain » était la formule utilisée pour indiquer une profondeur de deux perches, soit environ 12 pieds (≈ 3,7 m) d’eau lorsque le bateau traversait les chenaux changeants du Mississippi.
Après un bref engagement dans l’armée confédérée, Twain partit vers l’Ouest, exerçant tour à tour comme journaliste, mineur et nouvelliste. Son premier grand succès fut The Innocents Abroad, récit de voyage qui rencontra un large public. Il écrivit aussi des lettres et des récits sur ses séjours, notamment à Hawaï.
Huckleberry Finn
Son œuvre la plus célèbre reste sans doute Adventures of Huckleberry Finn, souvent considérée comme l’un des plus grands romans américains. Ce livre a également été l’un des plus contestés et fréquemment remis en question dans les bibliothèques.
Twain fréquenta des personnalités aussi variées que Rudyard Kipling et Nikola Tesla. Mais malgré son succès littéraire, il avouait avoir peu d’instinct pour les affaires. Amateur de risques et bon joueur, il effectua des investissements mal avisés qui le menèrent à la ruine. Il refusa également des opportunités financières qui se révéleront importantes, comme un investissement précoce dans le téléphone.
Ruiné, il confia ses affaires à un ami compétent et déclara la faillite. Cependant, estimant ses dettes comme une obligation morale, il entreprit une tournée mondiale de conférences comiques pour rembourser ses créanciers. Ce tour de force lui permit de reconstituer, puis d’accroître, son patrimoine.
- Naissance : 30 novembre 1835 (Samuel Langhorne Clemens).
- Ambition initiale : pilote de bateau à vapeur sur le Mississippi.
- Œuvre majeure : Huckleberry Finn, souvent citée comme un pilier de la littérature américaine.
- Fortune à la mort : environ 500 000 $ en 1910 (près de 14 millions $ en valeur actuelle), partagée entre ses deux filles.
Twain mourut en 1910, une autre année marquée par le retour de la comète de Halley, bouclant ainsi le lien symbolique qu’il entretenait avec cet astre.