Sommaire
* Histoire
Les jours de doomsday qui ne sont jamais arrivés
La fin des temps approche. Enfin, c’est ce que répète l’inévitable prophète posté au coin de la rue, et c’est aussi pour cela que les survivalistes accumulent conserves et réserves dans leurs caves. Tous les quelques mois, un nouveau scénario de fin du monde refait surface dans l’actualité. Un astéroïde fonçant vers la Terre ? Déjà vu. Quelqu’un crie que Dieu va punir l’humanité pour ses péchés ? La belle affaire. Une apocalypse zombie ? Au moins, celle-là a un peu de panache.
Certes, il ne faut pas exclure totalement l’extinction humaine. Entre le changement climatique et le risque d’une guerre nucléaire, l’humanité n’est jamais très loin de s’autodétruire avec une consternante facilité. Pourtant, alors que ces menaces bien réelles sont parfois prises à la légère, les foules s’affolent à la moindre prédiction pseudo-scientifique ou pseudo-religieuse lancée par quelque illuminé. Croyez-vous que ce soit un phénomène récent ? Pas du tout. L’histoire montre, hélas, que ce type de panique dure depuis des siècles.
Voici l’image de cette anxiété collective :
La catastrophe du déluge de Noé devait se répéter
Les « inondations catastrophiques » sont l’un de ces phénomènes bien réels que l’on a longtemps crus impossibles, mais si ces désastres naturels ont sans doute inspiré un récit de la Genèse, l’idée d’un déluge unique engloutissant toute la planète reste peu crédible. Pourtant, l’historienne Lydia Barnett explique que, dès 1499, deux astrologues allemands, Johannes Stöffler et Jacob Pflaum, annoncèrent qu’en 1524 le déluge de Noé reviendrait frapper la Terre. Pour aggraver les choses, ces hommes n’étaient pas seuls dans leur campagne alarmiste : en Italie, l’astrologue Luca Gaurico formula une prédiction similaire, soutenu, comme on pouvait s’y attendre, par un prédicateur populaire. Adieu, race humaine.
La peur gagna évidemment la population. Un riche Français fit construire une arche, oubliant commodément le fameux passage du chameau et de l’aiguille ; à Rome, certains habitants se réfugièrent aux étages les plus élevés de leurs maisons, comme si Dieu ne pouvait pas voir les mansardes. Des brochures de doomsday se diffusèrent à grande vitesse. Les catholiques accusaient les luthériens, et selon le Smithsonian, les constructeurs de bateaux réalisèrent de très bonnes affaires.
Mais 1524 arriva, et l’année se révéla sèche. Une légère pluie tomba bien à la date prévue du 20 février, mais certainement pas de déluge biblique. Peu après, la foule éclata dans la rue non pas en célébrations, mais en émeutes violentes, qui firent des centaines de victimes. Rien n’est plus décevant qu’un doomsday qui se transforme en mardi ordinaire.
Le ciel noir de la Nouvelle-Angleterre annonçait la fin du monde
Le « Dark Day » de 1780 sonne comme le titre d’un album de folk metal, mais il s’agissait en réalité d’une matinée particulièrement lugubre en Nouvelle-Angleterre. Cet épisode se produisit vers 8 heures du matin, le 19 mai 1780, lorsque les travaux agricoles furent interrompus par une masse inquiétante de nuages brun rouille qui effaça le soleil. Le ciel s’assombrit, la Nouvelle-Angleterre plongea dans l’obscurité, et même à midi, il fallut allumer des bougies. L’ambiance était franchement angoissante.
Aujourd’hui, certains parleraient d’objets volants non identifiés. Au XVIIIe siècle, une population très superstitieuse attribuait volontiers les phénomènes étranges au diable, et c’est exactement ce qui se produisit ici. Le Dark Day devait donc être le Jour du Jugement, n’est-ce pas ? Même lorsque les ténèbres se dissipèrent et que la lumière revint, les fidèles affluèrent vers leurs paroisses, saisis d’une ferveur apocalyptique. Les Shakers surent tirer parti de l’événement : comme le souligne Stephen J. Stein, de l’université d’Indiana, ils gagnèrent de nombreux nouveaux adeptes.
En réalité, pourquoi le ciel s’est-il assombri ? Plusieurs hypothèses existent, mais selon la BBC, l’explication la plus admise reste celle des incendies de forêt. Des cernes d’arbres marqués par le feu, datés de cette période en Nouvelle-Angleterre, vont dans ce sens. Si cela vous semble extravagant, rappelez-vous simplement à quel point les feux de forêt en Californie paraissent apocalyptiques, puis imaginez la terreur qu’un tel spectacle devait inspirer en 1780, sans aucune explication scientifique.
La comète de Halley a déclenché la panique de l’apocalypse
Quelle que soit l’époque, il se trouve toujours une prophétie de fin du monde pour appuyer sur le bouton panique. Au début du XXe siècle, par exemple, beaucoup se sont alarmés du retour de la comète de Halley en 1910. Pourquoi ? Parce que, selon le Guardian, l’observatoire Yerkes avait détecté dans sa queue une substance toxique appelée cyanogène. Un astronome français, Camille Flammarion, s’empara de cette information et avertit la population que, lorsque ce poison gazeux passerait près de la Terre le 19 mai, toute vie serait anéantie.
Les réactions furent à la hauteur de la peur suscitée. Des églises organisèrent des veillées de prière toute la nuit. Des vendeurs d’huile de serpent écoulèrent des « pilules de comète » inefficaces, tandis que certains bourraient les trous de serrure pour empêcher le gaz toxique d’entrer. D’après Wired, des cohortes de survivalistes achetèrent même leurs propres masques à gaz.
Lorsque la comète traversa enfin le ciel sans faire de victimes, certains affirmèrent malgré tout avoir senti l’odeur du gaz. La suggestion, on le sait, est parfois plus forte que les faits. Puis, une fois la fausse alerte démasquée, les habitants de Paris auraient fêté la chose dans les rues avec une belle énergie post-apocalyptique. Et après tout, on ne va pas leur en vouloir.
La comète de Halley est actuellement attendue de nouveau en 2061. Espérons que, cette fois, tout le monde gardera davantage son calme.
Jim Jones préparait ses fidèles à un désastre nucléaire
Avant de devenir le chef meurtrier d’une secte chrétienne, Jim Jones était déjà un homme profondément perturbé, nourri de sombres visions d’avenir. Dès l’enfance, selon Rolling Stone, il était connu pour infliger des expériences cruelles aux animaux. Devenu adulte, il exploita les peurs grandissantes du gouvernement américain et les bouleversements sociaux de l’époque pour rassembler des centaines de personnes dans son église, le People’s Temple.
L’un des moyens employés par Jones pour déplacer sa congrégation vers la Californie fut, justement, une nouvelle prophétie de doomsday qui ne s’est jamais réalisée : il annonça qu’une guerre nucléaire réduirait la population en cendres le 15 juillet 1967. Il affirmait qu’il serait le Moïse de ce nouvel âge, et beaucoup le suivirent, persuadés qu’il les guiderait à travers la catastrophe atomique annoncée.
Évidemment, cette date passa sans incident. Pourtant, le discours apocalyptique demeura. Un ancien membre arrivé dans l’église de Jones en 1970 a même raconté, selon la BBC, que Jones parlait encore d’un futur anéantissement nucléaire. Cette logique mena au drame de Jonestown en 1978, lorsque Jones manipula ses fidèles pour qu’ils boivent un punch au cyanure, en prétendant que l’armée guyanaise tuerait leurs enfants s’ils refusaient. Plus de 900 personnes y laissèrent la vie.
L’effet Jupiter annonçait la fin de Los Angeles
Tous les 179 ans, les planètes du Système solaire s’alignent d’un côté du Soleil. Spectaculaire ? Assurément. Mais il se trouve toujours quelqu’un pour paniquer devant ce genre de phénomène cosmique. En 1974, deux hommes furent à l’origine d’une prédiction douteuse. Dans leur best-seller The Jupiter Effect, l’astronome Stephen Plagemann et l’astrophysicien John Gribbin prétendaient que l’alignement planétaire du 10 mars 1982 provoquerait inondations, séismes, raz-de-marée et autres catastrophes dignes d’un film de Roland Emmerich.
La prédiction la plus audacieuse affirmait qu’un violent tremblement de terre sur la faille de San Andreas réduirait Los Angeles en ruines. Adieu Venice Beach. Au revoir le panneau Hollywood. Salut Californie…
Ah, mais Los Angeles est toujours là ? Exactement : l’effet Jupiter n’était que du vent. Dès la publication du livre, les scientifiques en démontèrent les failles logiques avec la vigueur de lions sur une proie fraîche. Pourtant, il fallut presque dix ans pour que les inquiétudes retombent, et ce n’est qu’après la date fatidique que la peur s’éteignit. Entre-temps, les auteurs eux-mêmes tentèrent de se justifier en prétendant que l’éruption du mont Saint Helens en 1980 était la véritable manifestation du Jupiter Effect. On pourrait parler plutôt d’un « effet de recul », non ?
La sixième tribulation de 1998… n’en fut pas une
Les sectes et les dates de fin du monde vont ensemble comme le beurre de cacahuète et la gelée. Ce scénario s’est rejoué en 1998, lorsque, comme le rapporte le Dallas Observer, un certain Hon-Ming Chen fonda la God’s Salvation Church. Son système de croyances, mélange étrange d’ufologie, de christianisme, de bouddhisme et de taoïsme, reposait sur l’idée que le monde avait déjà traversé cinq « tribulations » catastrophiques — la première étant, paraît-il, une guerre entre dinosaures au Moyen-Orient — et que la sixième approchait.
Pour y survivre, les fidèles de Hon-Ming Chen à Taïwan devaient gagner sa nouvelle résidence à Garland, au Texas, afin que, lorsque Dieu réapparaîtrait en chair et en os le 31 mars 1998 — après une apparition à la télévision le 25 mars pour annoncer sa venue — le Tout-Puissant puisse emporter les vrais croyants dans sa soucoupe volante et les sauver de la destruction de la Terre. On y croit ou non, mais la BBC a rapporté que plus de 2 000 adeptes s’étaient envolés vers le Texas pour assister à ce grand rapt cosmique.
À sa décharge, selon l’Associated Press, lorsque Dieu ne fit pas sa grande entrée télévisée le 25 mars, Hon-Ming Chen admit sa défaite au lieu de redoubler d’entêtement comme le font souvent les prophètes de malheur et les démagogues. Il déclara : « Puisque nous n’avons pas vu le message de Dieu à la télévision ce soir, mes prédictions du 31 mars peuvent être considérées comme absurdes. » Bien dit, monsieur.
Oh mon Dieu, voici Y2K
Si vous étiez déjà là en 1999, le mot Y2K évoque sûrement des souvenirs amusés… ou peut-être des réminiscences refoulées d’une nuit passée dans un sous-sol glacé à manger un froid pâté en boîte. Pour les plus jeunes, qui imaginent sans doute tout cela comme une blague d’initiés d’un autre âge, voici l’idée : dans les années 1960, selon National Geographic, les premiers programmeurs saisissaient les dates dans les systèmes informatiques avec seulement les deux derniers chiffres. Autrement dit : 66, 84, etc.
Quand l’an 2000 arriva — Y2K, en bref — beaucoup craignirent que les ordinateurs du monde entier se dérèglent, car l’année risquait d’être interprétée comme 1900 plutôt que 2000. Il faut bien préciser que c’était un vrai sujet : le bug Y2K aurait pu provoquer des problèmes sérieux pour les banques, les compagnies aériennes ou les centrales électriques, tous dépendants de dates exactes.
Les États-Unis dépensèrent des millions pour corriger leurs logiciels. Tout se passa finalement sans drame… mais dans la rue, l’angoisse du « bug de l’an 2000 » atteignit son paroxysme. Certains pensaient que tous les ordinateurs rendraient l’âme. D’autres redoutaient le lancement de missiles nucléaires. D’où, comme le rappelle Time Magazine, les réserves de conserves, les refuges dans des bunkers, l’achat de générateurs, les stages de survie en pleine nature et, bien sûr, le retour à ce fameux spam froid.
Vous trouvez cela absurde ? Comme disent les anciens, il fallait y être.
Attention au Grand collisionneur de hadrons, il va tous nous tuer !
Les doomsdays religieux sont monnaie courante, mais la pseudo-catastrophe de 2008 relevait davantage de la science-fiction. Cette année-là, selon Time Magazine, le monde fut « menacé » par un gigantesque accélérateur de particules de 6 milliards de dollars installé à Genève : le Grand collisionneur de hadrons. Pourquoi tant d’agitation ? Parce que le LHC devait faire entrer en collision des protons afin de recréer les effets du Big Bang dans un but scientifique. Et, il faut l’admettre, cela ressemble à ce genre d’expérience de « science sans frein » qui, dans l’univers Marvel, fabriquerait probablement un super-vilain.
Une théorie douteuse circula : lorsqu’on l’activerait le 10 septembre, le LHC créerait un trou noir à expansion infinie qui dévorerait l’univers. Croc.
Pour mémoire, c’était impossible. Même si de véritables trous noirs avaient été produits, ce qui était déjà très improbable, ils auraient été détruits par ce qu’on appelle le rayonnement de Hawking. Oui, celui de Stephen Hawking. Mais les faits scientifiques réels sont souvent déroutants, alors que l’idée « le trou noir va tout avaler » est soutenue par tous les films de science-fiction, ce qui explique que certains aient réellement eu peur.
Le 10 septembre 2008, tout le monde retenait donc son souffle, et selon le Telegraph, poussa un immense soupir de soulagement lorsque le Grand collisionneur de hadrons fut mis en marche sans qu’aucun trou noir ne se forme ni qu’aucun démon surgisse du néant.
Harold Camping a amassé des fortunes grâce à l’Enlèvement
Vous vous souvenez de ce vieil homme étrange qui annonçait sans cesse la venue de l’« enlèvement » biblique ? Il s’agissait du télévangéliste Harold Camping, selon le New York Times. On le reconnaît aussi aux sommes considérables qu’il a dépensées pour ses campagnes publicitaires obsédées par l’apocalypse : plus de 5 000 panneaux à travers le pays, une multitude d’apparitions médiatiques et de nombreux livres affirmant que seuls de bons chrétiens comme lui seraient sauvés de la fin du monde.
Camping fit cela une première fois en 1988, recommença en 1994, revint à la charge en 2009, puis recommença encore deux fois en 2011. Loin d’être une simple plaisanterie — ou une inquiétude sincère — Vice souligne qu’il exploitait méthodiquement les peurs des gens. Il tira de solides bénéfices des dons versés par des fidèles qui y engloutissaient leurs économies, et un ancien employé raconte même qu’il riait lorsqu’un adepte ruiné demandait à récupérer son argent.
Pire encore, certains de ses partisans commirent des actes tragiques, violents ou effroyables à cause de ses prophéties : au moins un homme sauta d’un immeuble, tandis qu’une mère dévouée assassina ses deux jeunes filles pour qu’elles n’aient pas à voir l’apocalypse. Malgré cela, la mise en scène continua.
Après ses deux prédictions ratées de 2011, l’organisation de Camping commença toutefois à décliner. En 2013, il mourut à la suite d’une mauvaise chute, à l’âge de 92 ans.
Le calendrier maya n’annonçait pas la fin du monde, les amis
Oui, les anciens Mayas étaient incroyablement avancés. À tel point, d’ailleurs, que la civilisation moderne paraît presque ridicule en comparaison. Et oui, l’une des versions du calendrier maya s’achève en 2012. Mais cette fin n’a pas le sens que vous lui attribuez — ni que les gens affolés par ce prétendu signal de catastrophe lui ont donné.
Comme l’explique la NASA, le calendrier maya n’a jamais annoncé la fin du monde. De la même manière qu’un calendrier mural doit bien s’arrêter quelque part — probablement le 31 décembre, n’est-ce pas ? — un monument calendaire maya s’achève en 2012, tout simplement parce qu’il faut bien qu’un cycle se termine. De plus, selon National Geographic, cette date ne marquait pas une extinction en flammes, mais une période de renouveau joyeux avant le début d’un nouveau cycle.
Si vous aviez voulu célébrer correctement le fameux 21 décembre 2012, vous auriez donc dû danser, lever votre verre, ou rejoindre les milliers de personnes qui ont fêté l’événement dans l’ancienne cité maya de Chichén Itzá, selon CBS, plutôt que de vous enfermer dans un bunker glacé à revivre vos pires souvenirs de Y2K.
Le doomsday, version dinosaures
Ah, une année de plus, un nouveau jour du jugement. En 2015, le nouvel annonciateur de malheur fut le supposé « prophète » Efrain Rodriguez, selon Forbes, et son média de prédilection était, bien sûr, YouTube. Rodriguez affirma avoir vu en vision un astéroïde monstrueux s’écraser en plein sur Porto Rico à 2 heures du matin, à une date imprécise de l’année, déclenchant un séisme apocalyptique qui anéantirait les Amériques. Flou, n’est-ce pas ? Pas d’inquiétude : d’autres gourous de YouTube prirent le relais, jusqu’à ce que tout le monde se mette d’accord sur une période allant de la mi-septembre à la fin du mois comme début probable de la fin des temps.
Devinez quoi ? Assez de gens se sont emballés, pour la neuvième millionième fois, au sujet de la fin du monde, au point que la NASA dut intervenir pour rassurer tout le monde et qualifier l’affaire de pur n’importe quoi. Comme l’agence l’a rappelé, aucune preuve scientifique ne montrait qu’un astéroïde menaçait la Terre, et la probabilité qu’un tel événement se produise au cours du siècle à venir était évaluée à 0,01 %. Spoiler : la NASA avait raison. Jusqu’ici, du moins.
Méfiez-vous de Nibiru, la fausse planète qui va tous nous tuer
S’il est un sujet sur lequel la NASA en a assez de répondre, c’est bien « Nibiru » : une super-planète hypothétique qui, prétend-on, viendrait un jour s’écraser sur la Terre. Les récits sur Nibiru semblent vaguement reliés aux croyances sumériennes antiques — très vaguement — et, selon HowStuffWorks, le fait que les scientifiques n’en aient jamais trouvé trace est souvent balayé d’un revers de main en invoquant sa très longue orbite irrégulière d’environ 3 600 ans.
Malgré l’absence de preuves, certains assurent que la question n’est pas de savoir si Nibiru frappera la Terre, mais quand. Par exemple, la Terre et Nibiru devaient se faire un baiser cosmique en 2003, et lorsque rien ne se produisit, Nibiru fut avancée comme explication possible du doomsday maya de 2012. Lassant. En 2017, une nouvelle histoire sur Nibiru fit son apparition, et l’année suivante, Space.com rapporta que la planète fantôme s’était encore retrouvée mêlée à une autre prédiction d’enlèvement ratée. Doublement lassant.
Des scientifiques populaires comme Neil deGrasse Tyson ont démonté ces théories depuis des années, mais, à l’image du monstre du Loch Ness ou de Bigfoot, cette planète meurtrière semble condamnée à rester une légende qui ne meurt jamais. Gardez l’œil ouvert pour le prochain « doomsday », car Nibiru risque bien d’être à nouveau de la partie.
