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Une grande partie de l’engouement mondial pour les Jeux olympiques repose sur les parcours des athlètes. L’histoire de ces figures sportives, souvent méconnues, qui se hissent sur la plus grande scène internationale pour mettre leurs talents à l’épreuve est fascinante, inspirante et parfois très controversée. Tous les deux ans environ, en alternant les Jeux d’été et d’hiver, les plus grands athlètes individuels et les meilleures équipes représentent leur pays pour tenter de décrocher une médaille et d’établir de nouveaux records du monde.
Animés par une volonté et une détermination hors du commun, ces sportifs réagissent parfois mal à la pression incroyable et aux enjeux colossaux. Il arrive qu’ils craquent ou qu’ils complotent pour obtenir un avantage, finissant par enfreindre les règles olympiques, voire la loi. En bref, la vie d’un athlète olympique n’est pas de tout repos.
Il semble impossible pour le monde du sport de traverser une édition des Jeux olympiques sans qu’un événement choquant ou surprenant ne se produise. Parmi les moments les plus mémorables de l’histoire olympique se cachent aussi les plus tristement célèbres. Voici plusieurs des scandales les plus retentissants ayant frappé les Jeux olympiques d’été et d’hiver.
L’ascension et la chute fulgurantes de Ben Johnson
À l’approche des Jeux olympiques d’été de 1988 à Séoul, l’un des duels les plus attendus opposait le sprinteur américain Carl Lewis, en quête de nouvelles victoires après ses quatre médailles de 1984, au Canadien Ben Johnson, qui venait d’établir un nouveau record du 100 mètres aux Championnats du monde de 1987 avec un temps de 9,83 secondes. Les fans ont été servis, les deux coureurs se retrouvant en finale. Moins de 10 secondes plus tard, l’affaire était pliée : Johnson dominait la course et franchissait la ligne en 9,79 secondes, un nouveau record lui assurant la médaille d’or.
Juste après la course, Johnson s’est soumis à un test antidopage du Comité international olympique (CIO) pour valider sa victoire. Les résultats sont tombés environ trois jours plus tard : son urine contenait des traces de stanozolol, un stéroïde anabolisant interdit. Le CIO a rejeté l’explication de Johnson, qui affirmait qu’une boisson aux herbes consommée juste avant la course avait été dopée à son insu. Il a été sommé de rentrer au Canada et de restituer sa médaille d’or.
Johnson a écopé d’une suspension de deux ans pour toutes les compétitions d’athlétisme, et ses temps enregistrés aux Jeux olympiques ainsi qu’aux Championnats du monde ont été effacés des registres officiels. Carl Lewis, arrivé deuxième, a été déclaré vainqueur, et son temps de 9,92 secondes a été reconnu comme le nouveau record du monde, le propulsant vers son statut d’athlète olympique parmi les plus titrés de l’histoire.
Le duel acharné entre Nancy Kerrigan et Tonya Harding
Avant les Jeux olympiques d’hiver de 1994, tout le monde s’attendait à de brillantes performances de la part de la patineuse artistique américaine Nancy Kerrigan, médaillée de bronze en 1992, et de Tonya Harding, championne nationale en 1991. Les médias ont largement alimenté la rivalité entre ces deux athlètes aux styles opposés : Kerrigan incarnait le patinage traditionnel et conservateur, tandis que Harding, plus effrontée, déclarait aux journalistes lors du championnat national de janvier 1994 qu’elle allait botter des fesses.
Deux jours après cette déclaration, un agresseur a frappé Kerrigan au genou avec une matraque dans un centre d’entraînement à Détroit. Gravement blessée, elle n’a pas pu participer aux championnats, remportés par Harding. Cet événement a posé les bases d’un affrontement spectaculaire entre les deux patineuses aux Jeux olympiques de février. Entre-temps, une enquête du FBI a connu une avancée majeure grâce au signalement d’un pasteur de la ville natale de Harding, qui avait entendu le garde du corps de la patineuse, Shawn Eckardt, son ex-mari Jeff Gillooly, et un ami, Shane Stant, discuter de la manière dont ils allaient attaquer Kerrigan.
Eckardt a avoué, et Stant ainsi que Gillooly se sont rendus aux autorités. Après des semaines de déni, Harding a présenté ses excuses lors d’une conférence de presse, admettant qu’elle était au courant de l’attaque mais n’avait rien fait pour l’empêcher. Pendant que ses complices faisaient face à la justice, Harding a été autorisée à patiner aux Jeux olympiques, où elle a terminé huitième, loin derrière Kerrigan qui a décroché l’argent. Devant les tribunaux, Harding a plaidé coupable de complot pour entrave à la justice, écopant d’une amende d’environ 150 000 euros et de trois ans de mise à l’épreuve.
Le retrait des médailles de Jim Thorpe
Le vainqueur du décathlon olympique reçoit traditionnellement le titre officieux mais prestigieux de plus grand athlète du monde. Cette discipline regroupe dix épreuves d’athlétisme exigeantes qui démontrent la polyvalence d’un compétiteur. En 1912, l’Américain Jim Thorpe a remporté à la fois le décathlon et le pentathlon (qui comprenait à l’époque la natation, l’escrime, le saut d’obstacles à cheval, la course et le tir). Il a amplement mérité ce titre, d’ailleurs prononcé par le roi Gustave V de Suède, pays hôte, lorsqu’il lui a remis ses deux médailles d’or.
Après les Jeux, Thorpe, membre de la nation indigène Sac et Fox et devenu extrêmement célèbre, est retourné à l’école. Il a réalisé des statistiques exceptionnelles au football américain avec l’équipe de la Carlisle Indian Industrial School. C’est alors qu’un journaliste du nom de Roy Johnson a fouillé dans son passé et découvert qu’il avait joué au baseball durant les étés 1909 et 1910 dans une ligue semi-professionnelle. Payé l’équivalent d’environ 4,50 euros par match, il perdait de fait son statut d’athlète amateur, une règle stricte pour les olympiens de l’époque.
En janvier 1913, une plainte a été déposée contre Thorpe. Ce dernier a publié des aveux signés, corédigés par son entraîneur de football, implorant la clémence. Le Comité international olympique a néanmoins décidé de lui retirer ses médailles d’or et d’annuler ses victoires.
La manifestation politique de Tommie Smith et John Carlos
Lors des Jeux olympiques d’été de 1968 à Mexico, le coureur américain Tommie Smith a remporté la médaille d’or du 200 mètres avec un temps record de 19,83 secondes. Il est monté sur le podium aux côtés de son compatriote John Carlos, médaillé de bronze. Pendant que l’hymne national retentissait, une protestation silencieuse, puissante et coordonnée a commencé.
Smith portait une écharpe noire, symbole de la fierté noire, et a levé son poing droit fermé, recouvert d’un gant noir, effectuant le célèbre salut du Black Power. Carlos arborait un collier de perles, en hommage aux victimes noires de lynchages aux États-Unis, et a levé son poing gauche ganté, appelant à l’unité de la communauté afro-américaine. Les deux hommes portaient des chaussettes noires sans chaussures, une référence à la pauvreté et à l’oppression systémique subies par les Noirs américains.
Le Comité international olympique a été furieux de voir deux hommes noirs faire de tels gestes en plein mouvement pour les droits civiques. Le CIO a qualifié cette exhibition de violation des normes élémentaires de bonnes manières et d’esprit sportif. L’organisation a immédiatement suspendu les deux athlètes, leur a retiré leurs accréditations olympiques et les a contraints à retourner aux États-Unis dans les 48 heures.
L’épée truquée de l’escrimeur en 1976
Lors des Jeux olympiques de 1968 et 1972, le Soviétique Boris Onishchenko s’était illustré dans le pentathlon moderne, remportant deux médailles d’argent et une d’or. Il était logiquement attendu au tournant pour les Jeux d’été de 1976 à Montréal. Sa spécialité était l’escrime, et avant son match contre le Britannique Jeremy Fox, Onishchenko dominait largement le classement dans cette discipline.
Pendant l’assaut à l’épée, Onishchenko a donné une impulsion vers l’avant et un coup a été enregistré sur son adversaire. À ce niveau de compétition, les touches sont validées électroniquement grâce à un équipement spécial qui réagit lorsque les lames câblées entrent en contact. La touche du Soviétique a déclenché les lumières et le signal sonore marquant le point. Cependant, Fox a signalé aux juges qu’il n’avait pas été touché du tout.
Le jury d’appel s’est réuni immédiatement et, après une brève enquête, a découvert que l’épée du tireur soviétique avait été modifiée. En clair, il avait triché. Le juge disciplinaire en chef a confirmé que l’arme avait été trafiquée de manière à enregistrer une touche gagnante même sans aucun contact. Malgré ses dénégations, Onishchenko a été instantanément expulsé du pentathlon et des Jeux olympiques.
La fausse agression de l’équipe américaine de natation
Déjà détenteur de 11 médailles olympiques, le nageur Ryan Lochte a vu sa notoriété exploser lors de sa victoire au relais 4×200 mètres nage libre aux Jeux de Rio en 2016. Mais c’est une tout autre affaire qui a fait le tour du monde : Lochte et ses coéquipiers Gunnar Bentz, Jack Conger et Jimmy Feigen auraient été braqués par un homme armé à Rio. Selon les premières déclarations de Lochte, des individus munis de badges de police ont arrêté leur taxi, braqué leurs armes et ordonné aux nageurs de se coucher au sol, ce que Lochte aurait refusé de faire avant qu’une arme ne soit pointée sur sa tête pour lui voler son portefeuille.
Quelques jours plus tard, Lochte a dû publier des aveux sur ses réseaux sociaux : la scène terrifiante qu’il avait décrite avec tant de détails à la police n’avait jamais eu lieu. Il a présenté ses excuses pour son comportement et son manque de franchise. L’athlète a été suspendu de toute compétition de natation pendant 10 mois et officiellement inculpé pour fausse déclaration à la police, bien qu’un juge ait finalement classé l’affaire cinq ans plus tard.
La corruption autour des Jeux d’hiver de Salt Lake City en 2002
Pour obtenir l’organisation des Jeux d’hiver de 2002 à Salt Lake City, les organisateurs n’ont pas respecté les règles. En 1995, la candidature de la capitale de l’Utah a été approuvée, après quatre tentatives infructueuses. Ayant appris que les représentants de Nagano, au Japon, avaient dépensé environ 13 millions d’euros pour convaincre les pontes du CIO de leur confier les Jeux de 1998, le comité de Salt Lake City a compris qu’il faudrait se montrer encore plus généreux.
Pendant le processus de candidature, certains membres du CIO ont reçu chacun pour près d’un million d’euros de bourses d’études, d’articles de luxe, de frais médicaux et d’argent liquide de la part du collectif de l’Utah. À l’époque, cette forme de corruption débridée était courante parmi les villes candidates. Melbourne, par exemple, avait tenté d’obtenir les Jeux d’été de 1996 mais avait refusé d’accéder aux demandes de membres du CIO réclamant des voitures neuves et des visites dans des maisons closes.
L’affaire de Salt Lake City a éclaté au grand jour lorsqu’une lettre détaillant le paiement de frais de scolarité a été obtenue par une chaîne de télévision locale. Le représentant du CIO, Marc Hodler, a alors dénoncé la corruption endémique au sein de son organisation depuis 1990. Ces secrets ont été divulgués en 1998, bien trop tard pour que les officiels envisagent de réattribuer ces Jeux olympiques déjà planifiés à grands frais.
Le combat de boxe incompréhensible entre Park Si-hun et Roy Jones Jr.
La finale pour la médaille d’or dans la catégorie des super-welters aux Jeux olympiques d’été de 1988 en Corée du Sud opposait l’Américain Roy Jones Jr. au favori local Park Si-hun. Pendant trois rounds, Jones a fait le spectacle, assénant presque trois fois plus de coups que son adversaire, avec un décompte final de 86 contre 32. Il a largement dominé chaque reprise, mais en l’absence de K.-O., le vainqueur devait être désigné par les juges.
Contre toute attente, alors que Jones était objectivement le grand gagnant, Park a été déclaré vainqueur par 3 votes contre 2, décrochant ainsi la médaille d’or. Les fans, les combattants et les observateurs ont été tellement stupéfaits que l’Association internationale de boxe amateur a dû enquêter. Les trois juges ayant voté pour Park ont écopé de six mois de suspension, et deux d’entre eux ont finalement été bannis à vie. L’un des juges disgraciés a par la suite avoué avoir voté pour Park afin d’offrir une victoire au pays hôte. Ce scandale a précipité l’adoption d’un système de notation informatique plus objectif.
La disqualification de Sha’Carri Richardson
En juin 2021, la sprinteuse américaine Sha’Carri Richardson a remporté le 100 mètres en 10,86 secondes lors des sélections olympiques américaines, ce qui lui garantissait une place pour les Jeux de Tokyo prévus en 2020 et repoussés à cause du COVID-19. Cependant, après ces épreuves, son test antidopage s’est révélé positif au THC, la substance psychoactive du cannabis.
Bien que l’usage récréatif et médical du cannabis soit légal dans de nombreux États américains, les règles olympiques priment sur les lois locales. Le cannabis figure sur la liste des substances interdites pour les athlètes participant à des compétitions internationales. Richardson a admis avoir consommé de la marijuana pour soulager l’anxiété liée au deuil de sa mère biologique. La fédération américaine d’athlétisme lui a infligé une suspension de 30 jours, la privant ainsi de toute participation aux Jeux d’été.
Le dénouement chaotique de la finale de basket de 1972
Le basket-ball masculin est devenu une épreuve olympique officielle en 1936, et jusqu’en 1968, l’équipe américaine a toujours remporté la médaille d’or. En 1972, cette série historique s’est achevée lorsque l’Union soviétique a triomphé lors de la finale, un événement marqué par une immense controverse et un arbitrage douteux.
À la fin du match, l’Américain Doug Collins a réussi deux lancers francs à trois secondes du terme, donnant à son équipe l’avantage 50 à 49. Lorsque les Soviétiques ont remis le ballon en jeu, leur entraîneur adjoint a couru vers la table de marque en affirmant avoir demandé un temps mort. La remise en jeu a donc été répétée, mais le temps écoulé n’a pas été restauré sur le chronomètre. L’Union soviétique n’a pas eu le temps de tirer, ce qui a initialement offert la victoire aux États-Unis.
C’est alors que les arbitres ont réalisé leur erreur de chronométrage. Ils ont ordonné de rajouter les trois secondes et de rejouer l’action. Lors de cette ultime tentative, l’équipe soviétique a réussi une passe longue et un lay-up juste avant le coup de sifflet final, s’imposant 51 à 50. Les Américains ont protesté auprès de la FIBA, qui a néanmoins validé la victoire soviétique. Écœurés, les joueurs américains ont catégoriquement refusé de venir récupérer leurs médailles d’argent.
L’arrangement scandaleux du patinage artistique en 2002
Un véritable séisme a secoué le monde du sport lors des Jeux d’hiver de 2002 à Salt Lake City, lorsque le duo russe Yelena Berezhnaya et Anton Sikharulidze a remporté la médaille d’or en patinage artistique en couple. Cette victoire a été décidée sur un score serré de 5 contre 4 face aux Canadiens Jamie Salé et David Pelletier, qui ont dû se contenter de l’argent. Cette décision a rapidement été remise en question lorsque des preuves de complot et de tricherie ont fait surface.
L’Union internationale de patinage a déterminé que la juge française Marie-Reine Le Gougne et le président de la fédération française des sports de glace, Didier Gailhaguet, avaient favorisé le couple russe. Cet arrangement prévoyait en retour que les juges russes en danse sur glace gonfleraient artificiellement les notes des athlètes français dans leur propre épreuve.
Marie-Reine Le Gougne a d’abord affirmé avoir voté légitimement pour l’équipe russe avant d’admettre avoir agi sous les ordres de Gailhaguet. Les deux officiels français ont été suspendus de toute compétition internationale pendant trois ans et bannis des Jeux d’hiver de 2006. Le couple russe a pu conserver sa médaille d’or, tandis que les Canadiens Salé et Pelletier ont vu leur médaille d’argent transformée en or, partageant ainsi la plus haute marche du podium.