La raison étrange pour laquelle février n’a que 28 jours
Comme le dit le vieux moyen mnémotechnique : 30 jours ont septembre, avril, juin et novembre, tous les autres en ont 31… sauf février. Ce mois, souvent considéré comme le vilain petit canard des mois, ne compte que 28 jours (sauf lors des années bissextiles, où février en a 29, ce qui complique davantage les choses). En général, nous considérons le calendrier comme une loi de la nature, mais la réalité est que les calendriers sont une construction humaine, ayant évolué au fil du temps et variant d’une culture à l’autre. L’origine de la brièveté de février remonte à l’Empire romain et à un mois qui n’existe plus aujourd’hui.
Selon des recherches, le calendrier romain d’origine comportait dix mois, basé sur le cycle lunaire, d’où son appel de calendrier lunaire. Ce calendrier commençait en mars et se terminait en décembre ; les mois intermédiaires étaient à l’époque négligés, car les Romains jugeaient l’hiver peu pertinent pour la récolte. Ce système a montré ses limites : au fil du temps, les saisons et les mois sont devenus décalés, entraînant la nécessité de faire des ajustements, d’où la création des mois de janvier et février.
Le mois de Mercedonius
À partir d’environ 750 av. J.-C., deux nouveaux mois furent ajoutés au calendrier romain : janvier et février, tous deux initialement limités à 28 jours. Craignant que les nombres pairs portent malheur, le roi romain Numa Pompilius allongea janvier tout en laissant février tel quel. Bien qu’il ait temporairement résolu un problème avec l’ancien calendrier, d’autres problèmes similaires sont rapidement apparus, nécessitant de nouvelles révisions. Une des solutions proposées fut l’introduction d’un mois entièrement nouveau, Mercedonius. Cependant, ce mois n’était déterminé que par les prêtres romains, ce qui laissait le peuple dans l’ignorance sur la date exacte. Une situation peu pratique, surtout pour des affaires quotidiennes comme prendre rendez-vous chez le dentiste.
Il était évident qu’un meilleur système était nécessaire. C’est alors qu’intervient Jules César. Son idée était de baser le calendrier sur le cycle solaire, aboutissant à la création du calendrier de 365 jours que nous connaissons aujourd’hui, en excluant le mois de Mercedonius et en intégrant d’autres ajustements importants. Cependant, les Romains avaient légèrement mal évalué le cycle solaire, résultant en une perte d’un jour chaque siècle dans la relation entre le cycle solaire et le calendrier. Ce problème fut résolu plus tard avec le calendrier grégorien et le système actuel des années bissextiles. Malgré cela, février est resté avec ses 28 jours, probablement en raison des rituels mortuaires romains et d’autres rites de purification qui avaient lieu durant cette période.