Si l’on remonte aux tréfonds de la culture américaine, un constat s’impose : la mort est partout, mais on préfère souvent l’évoquer à mots couverts. Le Museum of Death, installé à Hollywood et à La Nouvelle-Orléans, prend volontairement le contrepied de cette pudeur collective. Ici, pas de détour ni d’euphémisme : l’institution expose frontalement tout ce qui relève du macabre, du funèbre et du choc visuel, au point d’être devenue une attraction aussi célèbre que controversée dans l’univers des musées insolites aux États-Unis.
Fondé en 1995 pour combler ce que ses créateurs considéraient comme un vide dans l’éducation à la mort aux États-Unis, le Museum of Death s’est imposé comme une étape singulière pour les visiteurs de Hollywood. Là où le Walk of Fame et le TCL Chinese Theatre célèbrent les paillettes, ce musée propose un contraste saisissant : photographies dérangeantes, images explicites, vidéos, instruments de torture, sacs mortuaires, équipements funéraires et autres objets liés à la disparition humaine. Le projet, porté par Cathee Shultz et J.D. Healy, se présente comme une manière paradoxale de rappeler aux vivants le prix de leur propre existence.
Le parcours frappe par sa diversité et sa brutalité. On y croise notamment :
- des restes humains authentiques et des pièces anatomiques conservées ;
- des photographies de scènes macabres et de relations obsessionnelles autour de corps démembrés ;
- un petit cercueil pour nourrisson, des œuvres signées par des tueurs en série et des animaux empaillés, parfois très étranges ;
- des salles consacrées à l’assassinat de JFK, aux meurtres de Charles Manson, au Black Dahlia et même au suicide collectif de la secte Heaven’s Gate.
L’un des objets les plus troublants de cette collection demeure la tête momifiée d’Henri-Désiré Landru, surnommé le « Barbe-Bleue français ». Ce criminel, qui séduisait des veuves avant de les tuer et de faire disparaître les corps, fut guillotiné en 1922. Son crâne décapité a pourtant fini au Museum of Death de Los Angeles, où il est encore présenté comme une relique morbide du crime historique. Ce détail donne à l’établissement une aura presque légendaire dans l’imaginaire des amateurs d’histoire criminelle et de patrimoine macabre.
Les fondateurs eux-mêmes ont commencé modestement, avec une exposition itinérante née dans les années 1990. L’un des travaux qui attira particulièrement l’attention du public présentait les noms de tous les condamnés à mort aux États-Unis, ce qui conduisit le couple à entrer en contact avec certains détenus pour recueillir dessins et carnets personnels. Au fil du temps, cette collection s’est transformée en musée à part entière, d’abord installé dans un ancien funérarium de San Diego, puis déplacé à Hollywood après une éviction liée à la pression immobilière, avant de s’étendre à La Nouvelle-Orléans.
Le lieu d’implantation de Hollywood renforce encore l’étrangeté de l’ensemble. Le bâtiment a autrefois abrité des studios d’enregistrement, ce qui signifie que des groupes célèbres ont travaillé dans les mêmes salles où sont désormais exposés cercueils et objets liés au meurtre. En outre, les murs contiennent des matériaux conçus pour absorber le son, dont du sable, ce qui crée une acoustique étrange, presque étouffée, au fil de la visite. Cette ambiance contribue fortement à l’expérience immersive du Museum of Death, entre malaise et fascination.
Le musée suscite aussi des réactions physiques très concrètes. Certains visiteurs, confrontés à la violence des images et des objets présentés, s’évanouissent ou vomissent. L’établissement en a même fait une forme de signature ironique, en tenant un décompte de ces malaises et en offrant parfois un tee-shirt souvenir à ceux qui n’ont pas supporté la visite. Ce trait d’humour noir illustre bien l’esprit du lieu : provoquer, déranger, mais aussi transformer le choc en anecdote mémorable.
Derrière le sensationnel, la question reste plus profonde qu’il n’y paraît. Le Museum of Death prétend encourager une discussion plus franche sur la mort, en refusant les euphémismes et les détours habituels de la culture américaine. Sur ce point, il se distingue nettement de traditions comme le Día de Muertos au Mexique, qui honorent les défunts à travers des autels, des processions et des rites empreints de mémoire et de transmission. Ici, au contraire, l’approche repose sur la confrontation directe à l’horreur réelle, ce qui alimente un débat délicat sur la manière de représenter la mort dans un cadre culturel et muséal.
Cette réflexion rejoint un autre sujet majeur : la fascination contemporaine pour le true crime. Depuis plus d’un siècle, le public s’intéresse aux tueurs en série, aux affaires criminelles et aux récits de meurtre, parfois comme une manière de reprendre symboliquement le contrôle sur un monde perçu comme chaotique. Mais cette curiosité a son revers : lorsque des criminels deviennent des figures presque célèbres, la souffrance des victimes risque d’être reléguée au second plan. À ce titre, le Museum of Death met en lumière une tension culturelle qui dépasse largement ses propres murs.
Il existe pourtant d’autres musées consacrés à la mort, mais avec une approche très différente. À Houston, le National Museum of Funeral History explore l’histoire des funérailles, de la crémation et des rites commémoratifs. À Amsterdam, un musée funéraire présente les traditions mortuaires de diverses cultures et religions. À Vienne, enfin, le Funeral Museum du cimetière central conserve des centaines d’objets liés à l’univers funéraire. Autrement dit, l’étude de la mort peut prendre une forme pédagogique, historique et même apaisée, bien éloignée du choc visuel proposé par le Museum of Death.
Parmi les figures les plus inattendues associées au musée figurait aussi Buddy, un beagle très vivant qui servait de mascotte et de présence rassurante à l’entrée. Les visiteurs le connaissaient pour sa manière de se coucher près du seuil, comme s’il montait la garde tout en désamorçant la tension. Sa disparition a été annoncée comme naturelle et paisible, avant qu’il ne soit décidé de préserver son souvenir au sein du musée. Même dans un lieu dédié au macabre, cette fidélité à un compagnon à quatre pattes souligne combien l’émotion et l’étrange peuvent coexister.
Avant de franchir les portes du Museum of Death, mieux vaut toutefois savoir à quoi s’attendre. Le lieu n’est pas adapté aux enfants, et les images exposées sont d’une brutalité qui peut vraiment heurter les visiteurs sensibles. Les appareils photo et les prises de vue y sont interdits, y compris avec un téléphone portable, ce qui accentue encore l’impression d’entrer dans un espace où l’on contemple l’impensable sans le capturer. Pour qui s’intéresse aux musées insolites, à l’histoire criminelle et à la culture américaine de la mort, la visite promet donc une expérience aussi dérangeante qu’inoubliable.