La vérité incroyable de l’homme qui a vendu la Tour Eiffel

par Olivier
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La vérité incroyable de l'homme qui a vendu la Tour Eiffel
France

L’incroyable arnaque de Victor Lustig

Après une enquête approfondie, le historien Tomáš Anděl a déterminé qu’il n’existait aucune preuve de la naissance de Robert Miller. Comme c’est souvent le cas avec les arnaqueurs, la vie précoce de Miller est si remplie de rumeurs qu’il est difficile d’en discerner les faits. Selon les documents de Smithsonian et des archives judiciaires américaines, Robert Miller (ou « Victor Lustig », comme il allait plus tard être connu) serait né en octobre 1890 à Hostinné, en Bohême, qui est devenue plus tard la République tchèque.

Sans faits concrets sur la vie de Miller (ou Lustig), seules des rumeurs circulent. Selon Headstuff et Smithsonian, Lustig serait né soit de la lignée d’un maire, soit d’une famille bourgeoise, soit de fermiers pauvres, selon les sources et le moment de l’année. Ce que Victor disait dépendait de ce qu’il voulait obtenir de chacun. Le prétexte est crucial — Lustig a fourni tant de récits sur son enfance qu’il a finalement réussi à en donner aucun. Mais après tout, c’est là l’essence de l’escroquerie : le confidentiel ne laisse rien derrière lui.

Victor Lustig, né d’une lignée de nobles bohémiennes, avait été élevé dans le luxe. Ne manquant ni d’argent ni de statut, le Comte était tourmenté uniquement par des conflits politiques croissants. Ce désordre menaçait non seulement son statut, mais aussi sa famille, sa liberté et presque sa vie. Après la chute du Royaume de Bohême, le noble déchu s’est enfui en France avant de décider d’embarquer sur un paquebot pour tenter sa chance à New York. Heureusement, il avait encore sa fortune, qu’il comptait utiliser pour créer des inventions en espérant les vendre plus tard.

Voyageurs riches

C’était le mensonge que Robert Miller, alias « Victor Lustig », racontait à des voyageurs fortunés à bord de paquebots dans les années 1920. Selon Smithsonian, cette arnaque reposait sur l' »invention » de Lustig, la « boîte à argent roumaine » — une boîte qui, affirmait-il, pouvait reproduire parfaitement de la monnaie réelle. Lustig veillait à ce que la boîte attire l’attention de sa cible avant d’attendre qu’elle le supplie de lui vendre. Après avoir d’abord refusé, il finissait par céder, mais uniquement à un prix exorbitant.

Cette boîte, en réalité un coffre de passager équipé de mécanismes inutiles, nécessitait « six heures » par cycle. Lustig chargait la boîte avec juste assez de billets authentiques pour durer 24 heures (avant que l’acheteur ne se rende compte de l’escroquerie) — lui laissant juste assez de temps pour s’enfuir.

Obligations de liberté

Victor Lustig refait surface en 1922, cette fois sous le nom de « Robert Duval ». Selon Headstuff, Robert Duval espérait vendre des obligations de liberté à une banque du Missouri en échange de propriétés. Après avoir apporté 22 000 dollars en obligations authentiques à la banque, Duval (ou Lustig) recourut à des tours de magie pour échanger les enveloppes, remettant aux caissiers celles qui étaient vides. (Il réussit même à les convaincre de lui remettre au comptant 10 000 dollars supplémentaires en obligations pour couvrir ses « frais de fonctionnement ».) Comme à son habitude, Duval s’évapora ensuite.

Son choix de victime fut judicieux. L’American Savings Bank fit appel à des détectives privés pour traquer « Duval » et récupérer l’argent qu’il leur devait. « Duval » fut arrêté. Grâce à un mélange de charme et de malice, il réussit à convaincre les enquêteurs que les conséquences de son arrestation nuiraient gravement à la réputation de la banque. Si la nouvelle se répandait, cela pourrait être très préjudiciable pour eux. En plus de convaincre la banque d’abandonner les charges, « Duval » réussit même à leur soutirer un pot-de-vin de 1 000 dollars pour qu’il « se fasse discret ».

Tour Eiffel, 1920s

Le moment était venu de réapparaître sous le nom du ministre français des Postes et Télégraphes. Selon Headstuff, la Tour Eiffel avait été construite à l’origine comme un monument temporaire pour l’Exposition universelle. Les Français avaient par la suite décidé de la conserver, mais les frais d’entretien étaient écrasants. Beaucoup de Parisiens la considéraient comme une « honte » et certains débattaient sur sa démolition.

Reprenant son rôle de Comte Victor Lustig, cette fois ci sous l’identité d’un ministre français, il engagea un faussaire pour créer de fausses lettres officielles et invita cinq des plus éminents ferrailleurs de Paris à un tour de la Tour Eiffel. Il informa ces hommes que le gouvernement avait décidé de se débarrasser de l' »honte » et qu’ils étaient choisis comme potentiels acheteurs — mais uniquement sous condition de la plus stricte confidentialité.

Lors de la visite de la Tour Eiffel, il invita les « acheteurs » à enchérir les uns contre les autres, choisissant finalement sa cible : André Poisson, qui finit par verser un pot-de-vin à Lustig pour sécuriser l’accord. Avec le pot-de-vin et le « dépot » pour la Tour, Victor s’enfuit vers l’Autriche, attendant que le scandale éclate.

Lorsque Poisson, trop embarrassé pour signaler l’escroquerie, ne fit rien, Victor revint en France et réitéra son stratagème. La deuxième fois, il fut arrêté — mais pas avant d’avoir eu le temps de fuir vers les États-Unis.

Photo d'identité de Victor Lustig

Durant son séjour aux États-Unis, Victor Lustig (également connu sous de nombreux autres noms) a réalisé des dizaines d’escroqueries, y compris une tentative contre Al Capone. Son opération la plus vaste était impliquée dans une monnaie contrefaite. Avec l’aide d’un chimiste et d’un graveur, Lustig produisit plus d’un million de dollars en faux billets — tellement qu’à un moment donné, les banques de New York estimaient trouver plus de 100 000 dollars de faux billets chaque mois. L’ampleur de l’opération attira l’attention du gouvernement fédéral. Finalement, un de ses partenaires le trahit, et il fut arrêté grâce à sa propre maîtresse.

Après son arrestation, Lustig se retrouva dans une maison d’arrêt fédérale à New York, réputée pour sa sécurité. Prétendant travailler comme homme de nettoyage de fenêtres, il réussit à s’évader la veille de son procès. Après s’être échappé, il salua les témoins avant de fuir les lieux. Son parcours prit fin un mois plus tard à Philadelphie, où il fut jugé et condamné à 20 ans à Alcatraz.

Tout au long de son incarcération, il se plaignit de problèmes de santé — ses gardiens pensaient qu’il feignait. Il fut transféré dans un établissement médical sécurisé à Springfield, dans le Missouri. Cette fois-ci, il ne feignait pas. Là, en 1947, Robert Miller — ou peu importe qui il était — mourut des complications d’une pneumonie.

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