La vérité sur le cas de la Cour Suprême qui a déclaré les tomates comme légumes
Un fait amusant que l’on apprend souvent enfant est de savoir que les tomates ne sont pas des légumes, mais des fruits ! Selon l’Eufic, les tomates « contiennent des graines et poussent à partir de la fleur de la plante de tomate », satisfaisant ainsi la définition botanique du terme « fruit ». Pourtant, savez-vous que, selon la législation américaine, les tomates sont considérées comme des légumes ?
Le statut légal des tomates comme légumes remonte à un arrêt de la Cour Suprême des États-Unis en 1893, connu sous le nom de l’affaire Nix v. Hedden. Cette affaire découle d’une dispute liée à la loi tarifaire de 1883 signée par le président Chester A. Arthur. Cette loi imposait une taxe de 10 % sur les légumes importés, mais exemptait les fruits.
Après le passage de cette loi, des confusions surgissent quant au statut légal des tomates. En particulier, l’entreprise John Nix & Co., spécialisée dans l’expédition de produits à New York, contesta la taxe imposée sur une cargaison de tomates en provenance des Caraïbes. Ils argumentèrent que, selon la définition botanique, les tomates étaient des fruits, pourquoi donc devraient-elles être taxées comme des légumes ? Pour le prouver, John Nix & Co. poursuivit Edward Hedden, le percepteur d’impôts du port de New York, dans l’affaire Nix v. Hedden qui aboutit à la Cour Suprême.
Lorsque cette affaire atteignit la plus haute cour des États-Unis, le débat se transforma en un véritable affrontement de dictionnaires. Les avocats de Nix se concentrèrent sur les définitions du dictionnaire des termes « fruit », « légume » et « tomate », citant notamment Webster’s Dictionary et d’autres. En réponse, les avocats de Hedden citèrent les définitions de « pois », « aubergine », « concombre », et plus encore. Cependant, après cette joute verbale, la Cour Suprême décida de passer outre ces définitions.
Selon The Washington Post, le juge Horace Gray fit remarquer que, bien que botanique ment, les tomates puissent être considérées comme des fruits, elles sont généralement perçues comme des légumes dans « le langage courant ». Et c’est ce langage commun qui compte lors de la rédaction des lois, et non une définition de dictionnaire fancy. Ainsi, légalement parlant, les tomates sont des légumes. Ce précédent, qui affirme que le langage commun prime sur les définitions de dictionnaire, a été cité dans trois autres affaires de la Cour Suprême.
Alors, la prochaine fois que vous entendrez quelqu’un dire : « Eh bien, en fait, les tomates sont des fruits », vous pourrez répondre : « Pas sur le plan légal ! » et lui raconter l’affaire Nix v. Hedden. Vous serez sans doute la personne la plus divertissante de la soirée.
