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Les accidents de voiture mortels, une triste réalité
Bien qu’il soit vrai que la majorité des accidents de voiture ne se soldent pas par des décès, ceux qui en résultent peuvent souvent être dramatiques. Les collisions automobiles nourrissent les pires cauchemars modernes, peuplés de membres amputés, d’explosions spectaculaires et de véhicules incontrôlables dévalant des côtes. Cependant, ces cauchemars sont trop souvent le reflet d’une réalité viscérale. Certains de ces tragiques accidents se distinguent par le nombre incroyable de vies qu’ils ont prises.
Les accidents mortels sur la route sont-ils devenus une particularité de l’ère des carburants plombés ? Les routes sont-elles réellement devenues plus sûres qu’auparavant ? Pas nécessairement. Selon les données récentes, la première moitié de 2021 a enregistré la plus forte augmentation des décès liés aux véhicules à moteur depuis 2006, avec plus de 20 000 morts sur les routes américaines. Le secrétaire aux Transports des États-Unis, Pete Buttigieg, a qualifié la situation de « crise ». Cette hausse des décès automobiles semble corrélée aux comportements de conduite plus imprudents adoptés durant la pandémie, comme l’excès de vitesse et le non-port de ceintures de sécurité.
Il est donc essentiel de boucler votre ceinture de sécurité et de vous assurer que vos airbags sont pleinement opérationnels, alors que nous nous engageons sur la route tragique des accidents de voiture les plus mortels de l’histoire.
Salem, Illinois, le 25 mars 1937
Le roller derby a fait son apparition au cours de la Grande Dépression sous forme de courses d’endurance sur roulettes avec des prix en argent. Selon le Smithsonian Center for Folklife & Cultural Heritage, à cette époque, les compétitions de roller derby étaient moins bruyantes que ce qu’elles deviendront par la suite, mais elles gagnaient néanmoins en popularité.
Quel lien y a-t-il entre le roller derby et les accidents de voiture ? Cette montée en popularité a conduit à la formation d’équipes qui parcouraient le pays pour participer à des compétitions. Une de ces équipes voyageait en bus sur la route 50 entre St. Louis et Cincinnati le 25 mars 1937, lorsqu’un événement tragique s’est produit. L’un des pneus du bus a éclaté alors qu’il descendait une colline. Le conducteur, Dick Thomas, originaire de Chicago, a perdu le contrôle du véhicule qui a percuté un support de pont. La collision a été si violente que le moteur a été projeté hors du bus. Le véhicule s’est immédiatement embrasé.
Le New York Times a rapporté que des témoins ont vu des jets de flammes de 12 mètres se dresser dans les airs. Les conséquences furent dévastatrices ; les vêtements d’un homme prenaient feu alors qu’il était expulsé à travers la fenêtre du bus. Pour ceux qui étaient piégés à l’intérieur, les chances de survie étaient minimes. Parmi les passagers, 18 personnes ont perdu la vie, dont un enfant de 4 ans. De plus, le New York Times a également mentionné six autres victimes mortelles, bien qu’il reste flou quant à savoir si ces victimes étaient des passants. Au total, cinq personnes ont survécu, y compris le conducteur du bus.
Gillingham, Royaume-Uni, 4 décembre 1951
Dans la nuit du 4 décembre 1951, à Gillingham, dans le Kent, au Royaume-Uni, un groupe de cadets défilait sur une section non éclairée de Dock Road. Ces jeunes garçons, âgés de 9 à 13 ans, se dirigeaient de leur base vers les casernes de la Royal Navy. Les rigueurs de la vie de cadet étaient sans conteste difficiles, mais rien ne pouvait les préparer à la tragédie imminente.
Tandis que les garçons marchaient, un conducteur, John Samson, circulait en bus à impériale sur la route. Bien qu’il ait affirmé rouler entre 24 et 32 kilomètres par heure, cette assertion est peu plausible, car il piqua droit sur le groupe de cadets. Cet accident tragique fit 24 morts et 18 blessés parmi les jeunes, tandis qu’aucun passager du bus ne fut touché.
Cette tragédie eu un retentissement national. Le Independent rapporta que le roi George et Winston Churchill adressèrent leurs condoléances aux familles des victimes, et le Parlement prit l’affaire en main. En 1993, un mémorial fut érigé pour honorer la mémoire des victimes. Concernant John Samson, bien qu’il ait été condamné à une amende, il ne purgée pas de peine de prison. La justice nota : « Vous êtes un homme de bonne caractère… il serait absurde de vous envoyer en prison. Tous ceux qui ont suivi cette affaire éprouvent la plus grande sympathie non seulement pour les parents et proches de ces malheureux enfants, mais également pour vous. » Suite à cet incident, Samson ne conduisit plus jamais.
Pine Mountain, Kentucky, 31 juillet 1954
Le 31 juillet 1954, douze personnes s’entassaient à bord d’une Buick de 1941 en route à travers Pine Mountain, dans le Kentucky. Ce groupe, constitué de deux familles, se dirigeait selon les rapports du Mountain Eagle vers un court trajet de Milestone à Linefork, où les époux souhaitaient « montrer à leurs épouses où ils travaillaient. »
Lorsque la voiture atteignit le sommet de la route sinueuse, les freins cédèrent, d’après le Medford Mail Tribune (via Gendisasters). Le conducteur, Tom Brown, prit alors la décision désespérée de plonger la voiture dans un fossé pour ralentir. La voiture heurta une falaise, rebondit autour du virage et s’écrasa contre la paroi rocheuse avant de se renverser. Si la collision n’était pas le plus mortel des événements, c’est l’incendie qui s’ensuivit qui causa un désastre tragique : la Buick s’enflamma avec les passagers piégés à l’intérieur, hurlant à l’aide. Onze des douze occupants périrent dans cet enfer, dont sept enfants, le plus jeune n’ayant qu’un an. Le seul survivant, Hexie Maxie, souffrit de brûlures graves et tenta en vain de tirer ses proches hors de la voiture avant de s’effondrer. La plupart des corps furent calcinés au-delà de toute reconnaissance.
Le Mans, France, 11 juin 1955
Le crash de voiture le plus mortel fit irruption lors de la célèbre course de 24 heures du Mans, le 11 juin 1955. Au cours du 35ème tour, une confusion fatale s’installa lorsque le pilote Mike Hawthorn, engagé dans une lutte avec le Britannique Lance Macklin, fut signalé pour se rendre aux stands. En freinent et en tournant vers les pits, Hawthorn provoqua une réaction en chaîne : Macklin dérapa, se retrouva sur la trajectoire du pilote français Pierre Levegh, qui roulait à 240 km/h dans sa Mercedes-Benz 300SLR. Levegh percuta l’arrière de la voiture de Macklin avant de s’élever dans les airs et de basculer hors de la piste. Malheureusement, il fut éjecté de son véhicule et trouva la mort sur le coup, tandis que sa voiture explosa en une pluie de débris enflammés qui blessèrent les spectateurs.
Au final, 83 personnes perdirent la vie dans ce drame, et de nombreuses autres furent blessées. Malgré cette tragédie, la course continua. On craignait qu’en interrompant l’événement, la foule n’entrave le passage des ambulances nécessaires. Ironiquement, Hawthorn remporta la course. Cet incident dévastateur fut tel que l’Allemagne et la Suisse annulèrent leurs courses de Grand Prix pour cette année-là, tandis que le Mexique et l’Espagne imposèrent une interdiction temporaire des courses automobiles.
Fayetteville, Caroline du Nord, 6 juin 1957
Avant la mise en place du système autoroutier inter-États, la Route 301, qui traversait Fayetteville en Caroline du Nord, constituait un important axe de transport. Selon le Fayetteville Observer, cette route avait été surnommée « Bloody 301 » en raison du grand nombre d’accidents qui s’y produisaient sur son tracé sinueux.
L’accident le plus tragique de l’histoire de Bloody 301 a eu lieu le 6 juin 1957, lorsqu’un groupe de 41 travailleurs migrants voyageait à l’arrière d’un camion à plateau. D’après le Daily Times News, ces travailleurs n’avaient qu’une bâche en toile pour les protéger.
Le conducteur du camion, Thomas Mackey, âgé de 20 ans, est arrivé à un stop à une intersection en Y. Malheureusement, il ne s’est pas arrêté et a effectué un virage serré à droite sur la 301, où il est entré en collision avec un camion transportant des pommes de terre. L’impact a provoqué l’explosion du camion agricole tandis que le plateau se retournait, éjectant ses occupants. La route s’est alors couverte de corps en flamme. Selon un témoin, un intervenant de première ligne, il a été rapporté : « Lorsque nous sommes arrivés, le sang coulait dans les fossés. » Au total, 21 personnes ont perdu la vie, faisant de cet événement l’accident de la route le plus mortel de l’histoire américaine jusqu’à ce jour, et il reste le pire accident survenu en Caroline du Nord.
Prestonburg, Kentucky, 28 février 1958
Le pire désastre de bus scolaire de l’histoire des États-Unis s’est produit à Prestonburg, dans le Kentucky. Le 28 février 1958, les conditions étaient réunies pour un accident tragique. Selon les rapports, la pluie de la nuit précédente avait donné lieu à une matinée nuageuse et froide. Dans ces conditions, un bus scolaire du comté de Floyd, transportant 48 élèves du primaire et du secondaire, circulait sur la Route 23 lorsqu’il a percuté l’arrière d’un camion de dépannage. Le bus a quitté la route et a plongé dans un ravin, finissant sa course dans les eaux tumultueuses du Levisa Fork, un bras de la rivière Big Sandy.
Rappelant cette tragédie, les médias ont rapporté que 22 élèves ont réussi à s’échapper du bus. Cependant, alors que le véhicule dérivait sur la rivière, il a lentement commencé à sombrer. Malgré les efforts de recherche et de sauvetage menés par des plongeurs de la marine et la Garde nationale, 26 enfants et le chauffeur du bus ont été perdus. Ce drame scolaire a été égalé seulement par le désastre de bus de 1988 à Carrollton, également dans le Kentucky, où un bus réaménagé utilisé par un groupe religieux a été percuté de plein fouet par un conducteur ivre circulant à contresens sur la Route 71. Dans cet incident, le conducteur, Larry Mahoney, a survécu et a purgé une peine de 10 ans de prison.
Chualar, Californie, 17 septembre 1963
En 1963, un groupe de travailleurs se trouvait entassé à l’arrière d’un camion plateau transformé en bus. Ces travailleurs, selon le Monterey Herald, étaient des braceros, des ouvriers migrants invités aux États-Unis depuis 1942, dans le cadre d’un programme initialement conçu pour pallier les pénuries de main-d’œuvre causées par la Seconde Guerre mondiale. Le bus improvisé traversait une ligne de chemin de fer dans la vallée de Salinas lorsque, à une vitesse de 105 km/h, un train de fret de la Southern Pacific est entré en collision avec le véhicule. Le bus n’avait aucune chance.
Un survivant, Hernandez Tovar, a déclaré au Monterey Herald qu’il s’attendait à un nouveau choc : « Je pensais qu’un autre coup allait arriver. » Il anticipait que le véhicule serait écrasé contre un autre objet, mais il s’est finalement arrêté.
Cependant, l’ampleur de cette tragédie était abominable. Parmi les débris, on comptait 32 morts. Comme l’a affirmé Grounds for Dreaming, ce drame a suscité l’horreur, particulièrement en ce qui concerne le traitement réservé aux braceros, contribuant ainsi à l’émergence du mouvement des droits civiques chicano. Les manifestations contre les abus envers les travailleurs migrants ont conduit le Congrès à mettre fin au programme bracero en 1964.
Dibbles Bridge, North Yorkshire, Royaume-Uni, 27 mai 1975
Les bus se distinguent dans les accidents de voiture mortels en raison de la densité élevée de victimes qu’ils transportent. Le Royaume-Uni a connu son pire accident à Dibbles Bridge, près de Hebden, dans le Yorkshire du Nord. Un bus, transportant des femmes en excursion vers les Yorkshire Dales, roulait à vive allure lorsque la route a tourné et a mené au pont. À ce moment-là, les freins du bus ont lâché, provoquant une chute de 5 mètres (comme l’a rapporté Yorkshire Live) sur le côté du pont, le véhicule se retournant pour s’écraser dans un jardin adjacent à un cottage.
Lincoln Seligman, en visite dans le cottage et le premier à assister à cette tragédie, a déclaré : « À l’époque, je n’avais jamais vu la mort, mais voir ensuite 20 ou 30 personnes éparpillées sur l’herbe après leur extraction était assez choquant. » Trente-trois personnes ont perdu la vie dans le désastre de Dibbles Bridge, y compris le conducteur, tandis que seulement treize ont survécu. Chaque année, une minute de silence est observée dans la ville voisine de Thornaby-on-Tees en mémoire des victimes.
Coalinga, Californie, 29 novembre 1991
La route Interstate 5, reliant le sud et le nord de la Californie, est généralement très fréquentée. Cependant, le jour suivant Thanksgiving en 1991, le trafic était encore plus dense que d’habitude. Près de 150 miles au sud de San Francisco, dans la vallée de San Joaquin, une tempête de poussière a éclaté en raison d’une sécheresse de neuf mois qui frappait la région. La visibilité est devenue quasi nulle, entraînant une série de collisions en chaîne.
Au total, 33 accidents ont eu lieu alors que des voitures pénétraient dans le nuage de poussière sans se rendre compte de l’accident qui les attendait. Des témoins ont rapporté avoir vu des poids lourds entrer dans le chaos à 80 km/h, sans aucune prise de conscience de la situation. La catastrophe s’est aggravée lorsque plusieurs véhicules ont commencé à exploser. Richard Brucker, un témoin oculaire, a décrit la scène au Washington Post en déclarant : « On aurait dit une guerre, et j’en ai connu. Nous avons vu toutes sortes de scènes terribles — des camions en feu, des voitures en flamme, des corps sur la route. »
En tout, 164 véhicules, y compris 11 camions remorque, ont été pris au piège dans cette tragédie, résultant en 151 blessés et 17 morts.
Ife, Nigeria, 5 novembre 2000
Un des accidents de voiture les plus meurtriers de l’histoire s’est produit à Ife, au Nigeria, en 2000. Selon les rapports, un camion citerne de carburant a perdu le contrôle de ses freins et a percuté une file de véhicules sur l’autoroute Ibadan-Ife. Les voitures étaient en ligne à un péage, inconscientes de l’arrivée d’un camion transportant des liquides inflammables qui fonçait droit sur elles. Après avoir passé un contrôle de police, le camion s’est écrasé sur les voitures, déversant son carburant qui a rapidement provoqué une explosion massive.
Le feu s’est propagé d’un véhicule à l’autre, atteignant un rayon de trois miles, incinérant au moins 15 voitures et causant la mort de jusqu’à 150 personnes, y compris des marchands ambulants sur le bord de la route. Des allégations ont circulé selon lesquelles le barrage routier mis en place par la police, qui avait arrêté le camion, avait été conçu pour extorquer des pots-de-vin et qu’il pourrait avoir eu une responsabilité dans cette tragédie.
L’étendue des pertes humaines et des destructions reste incertaine, mais il est généralement admis que la catastrophe du camion citerne d’Ife représente l’une des pires pertes de vie dans l’histoire des accidents de voiture.
Mont Pleasant, New York, 26 juillet 2009
Un des événements les plus terrifiants qui puisse arriver est de conduire sur une autoroute et de voir une voiture arriver à pleine vitesse en sens inverse. C’est encore plus catastrophique lorsque le conducteur ne s’en rend pas compte. Cela a précisément été le cas lorsqu’une Diane Schuler intoxiquée a pris la direction sud sur la Taconic Parkway Nord dans son minibus rouge, transportant cinq enfants âgés de 2 à 8 ans.
Alors qu’elle poursuivait son trajet malgré les klaxons des autres usagers de la route, les flashes de phares nerveux et des appels désespérés au 911, elle a continué sur 3 kilomètres avant de percuter un SUV portant trois personnes à 13h35. Huit personnes ont perdu la vie dans cet incident tragique, dont Schuler elle-même, tandis qu’une seule survivante, une fillette de cinq ans, a subi des lésions cérébrales.
L’aspect le plus déroutant de cet accident est que Diane Schuler, selon tous les témoignages, ne se comportait pas de manière risquée et était décrite comme une « maman impliquée à l’école ». Pourtant, les rapports toxicologiques ont révélé une autre réalité. Certains éléments d’enquête suggèrent qu’elle n’avait jamais eu de problèmes d’alcool à long terme. Depuis cette tragédie, l’État de New York a introduit la loi « Leandra », rendant criminel le fait de conduire sous l’influence de l’alcool en présence d’enfants.
Schoharie, New York, 6 octobre 2018
Le crash de limousine le plus mortel de l’histoire a eu lieu à Schoharie, dans l’État de New York. Le 6 octobre 2018, Axel Steenburg avait loué une limousine Ford Excursion de 2001 pour célébrer le 30e anniversaire de sa femme. Alors qu’ils se dirigeaient vers une brasserie, les freins de la limousine ont échoué sur un tronçon en pente. La voiture a alors pris de la vitesse, atteignant 160 km/h, traversant une intersection en T et percutant par la suite deux piétons devant un petit magasin, avant de plonger dans un ravin. Au total, 20 personnes, y compris le conducteur, ont perdu la vie.
Une enquête ultérieure a révélé que la limousine avait signalé des problèmes de freins un mois avant l’accident. Cependant, l’opérateur, Nauman Hussain, a permis à la limousine de continuer à circuler. Il a été accusé de 20 chefs de mise en examen pour homicide involontaire et homicide criminel par négligence. Selon les informations disponibles, il a plaidé coupable et a reçu une peine de cinq ans de probation et 1 000 heures de travaux d’intérêt général. Beaucoup ont considéré cette peine comme trop clémente, mais le juge a déclaré : « Il semble simplement injuste que 20 personnes aient perdu la vie et que la sentence soit la probation et des travaux d’intérêt général. Mais il existe des problèmes factuels concernant la culpabilité du défendant. »
La Prairie, Canada, 19 février 2020
Conduire par temps hivernal est reconnu comme dangereux, et il est courant d’entendre des recommandations pour rester chez soi en cas de conditions climatiques défavorables. La gravité de cette situation a été tragiquement démontrée à La Prairie, au Québec, le 19 février 2020. Vers 12h30, cette banlieue de Montréal s’est transformée en un véritable tombeau glacé alors que le vent et la neige s’intensifiaient, créant une tempête de neige soudaine. La visibilité est rapidement devenue nulle.
À ce moment-là, l’autoroute 15 s’est métamorphosée en un véritable derbi de démolition. Des voitures, camions, minibus et même un autobus scolaire ont commencé à se percuter les uns les autres. Environ 200 véhicules étaient impliqués dans cet immense carambolage, conduisant les hôpitaux de la région à activer le Code Orange pour se préparer à un grand nombre de victimes. Bien qu’une soixantaine de personnes aient été blessées, miraculeusement, seules deux personnes ont perdu la vie dans cette tragédie. Leurs corps sont restés coincés dans leurs véhicules écrasés, et le chaos a empêché les secours d’accéder à eux jusqu’à 18h00 ce soir-là.
Un Accident de Voiture Mortel Lié à un Camion de Shampooing
Parmi les accidents de voiture les plus mortels jamais enregistrés, un événement tragique survenu le 7 novembre 2021 a marqué les esprits, et cela d’une manière pour le moins insolite, car il était lié à un camion transportant une base de shampooing. Ce jour-là, à 12h45, un camion circulant sur la route fédérale mexicaine, reliant Mexico à l’État de Puebla, a connu un incident dévastateur lorsque ses freins ont lâché. Alors qu’il approchait d’un péage en descente, le camion a violemment percuté six voitures.
Le choc a été si violent qu’il a entraîné l’arrachage des véhicules et a libéré plus de 50 gallons d’un liquide blanc inflammable, dont on ignore s’il s’agissait effectivement de la base de shampooing. Cette explosion tragique a eu pour résultat la destruction de six voitures et du camion lui-même, faisant 19 victimes, dont le conducteur. De plus, trois personnes ont été blessées dans cet accident terrible qui a secoué la communauté.
Des vidéos choquantes de ce désastre ont largement circulé sur les réseaux sociaux, amplifiant l’impact de cette tragédie, qui a mis en évidence les dangers potentiels du transport de matières dangereuses sur les routes.