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Pourquoi les chats atterrissent presque toujours sur leurs pattes
Par A. C. Grimes — Mis à jour le 19 oct. 2021 à 9h30 EST
Les chats ont l’étrange réputation d’être des modèles pour les cambrioleurs. Ce n’est pas seulement parce que ces félins fougueux ont l’air d’adorables petits voleurs ; ils possèdent une agilité presque surnaturelle qui leur permet, en apparence, d’atterrir sur leurs pattes même après une chute vertigineuse. En 2012, par exemple, une chatte nommée Sugar est tombée du 19e étage d’un immeuble de Boston sans y laisser une seule de ses fameuses neuf vies : elle s’en est sortie avec une simple contusion au thorax. D’un point de vue physique, cela semble relever de l’impossible à plus d’un titre.
Ce qui rend les chats fascinants, ce n’est pas seulement leur impression de solidité hors norme, mais aussi la mécanique réelle de leur chute. Lorsqu’ils tombent, ils se tordent et se réorientent dans les airs pour trouver la position d’atterrissage idéale, tout cela sans qu’on ait l’impression qu’ils prennent appui sur quoi que ce soit. Pendant des siècles, ce phénomène a intrigué les scientifiques, comme l’a rappelé le physicien et auteur Greg Gbur dans Ars Technica. Alors, d’où vient cette capacité si remarquable chez les chats ?
Les chats sont des prédateurs nés — chasseurs d’oiseaux, d’écureuils et de souris, pour ainsi dire — et ils ont évolué à l’origine pour vivre dans les arbres, avant que les humains ne les jugent trop mignons pour rester loin du sol. Même si les croquettes et la nourriture industrielle ont rendu inutiles, chez les chats domestiques, certaines compétences de grimpeurs, leur corps reste parfaitement conçu pour l’escalade comme pour les chutes. Jim Usherwood, du Royal Veterinary College, a expliqué à la BBC que « les chats ont de longues pattes souples » et des muscles qui « détournent l’énergie pour ralentir plutôt que pour briser les os ». De plus, leur colonne vertébrale est d’une flexibilité étonnante, ce qui permet ce que l’on appelle le réflexe de redressement, selon Live Science. C’est ce mécanisme qui aide les chats à se remettre instinctivement dans la bonne position avant l’impact.
Mais comment les chats savent-ils dans quel sens se tourner lorsqu’ils tombent dans le vide ? La réponse se trouve dans leurs oreilles. Comme l’explique Animal Planet, les chats possèdent un système vestibulaire extrêmement développé. Il s’agit du mécanisme de l’oreille interne qui régule l’équilibre. Chez le chat, cette oreille interne contient des millions de poils et un liquide rempli de cristaux, qui travaillent ensemble pour transmettre au cerveau les informations liées au mouvement. Une fois que les cambrioleurs humains sauront faire la même chose, ils n’auront plus rien à envier aux chats qui tombent.