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5 faits sur le juge de la Cour Suprême, Stephen Breyer
En janvier 2022, le juge Stephen Breyer de la Cour Suprême des États-Unis a annoncé qu’il prendrait sa retraite dans l’année (source : CNN). À 83 ans, Breyer avait été nommé à la Cour Suprême en 1994, et tous les procès et scandales des 27 dernières années, allant de la peine de mort à l’Obamacare, figuraient dans ses dossiers. Reconnu comme un libéral convaincu, il a partagé cette étiquette avec ses collègues Sonia Sotomayor, Elena Kagan et la défunte Ruth Bader Ginsburg. Les dernières années de sa carrière ont été marquées par une résistance à la majorité conservatrice, représentée par les nominations de Trump, Neil Gorsuch et Brett Kavanaugh. Cependant, sa conduite à la Cour s’est toujours caractérisée par une approche douce et prudente, soulignant la distinction cruciale entre le pouvoir judiciaire et les branches exécutive et législative souvent politisées.
Breyer a déclaré en 2021 : « Il est erroné de considérer la Cour comme une autre institution politique. Si le public voit les juges comme des ‘politiciens en robe’, sa confiance dans les tribunaux, et dans l’État de droit lui-même, ne peut que diminuer, diminuant ainsi le pouvoir de la Cour ».
Un libéral de longue date
Les opinions libérales de Stephen Breyer n’ont jamais été un secret. Né à San Francisco, une ville notoirement progressiste, il a été influencé par sa mère, activiste pour le League of Women Voters, ce qui a probablement façonné ses positions sur l’avortement et d’autres sujets. En tant qu’étudiant en droit à Harvard, Breyer a travaillé pour le sénateur Ted Kennedy, qui a été un mentor important. En 1980, il fut nommé par Jimmy Carter à la Cour d’appel, et en 1994, il se présenta devant le comité judiciaire du Sénat comme candidat à la Cour Suprême sous Bill Clinton, peu après la retraite de Harry Blackmun.
Breyer est pro-choix, s’opposant vigoureusement à la décision de la Cour de valider l’interdiction des avortements au Texas après six semaines, tout en adoptant une position sceptique sur les tentatives de déréglementation des armes. Cependant, il a rompu avec ses collègues démocrates en soutenant la déréglementation de l’industrie aérienne. Il a toujours insisté sur le fait qu’il n’existe pas de tribunaux libéraux ou conservateurs et que les opinions personnelles d’un juge influencent moins ses décisions que ne le pensent la plupart des gens.
Un caractère doux et professoral
Stephen Breyer ne se distingue pas par une forte personnalité, contrairement à ses amis disparus Ruth Bader Ginsburg et Antonin Scalia. Il n’a jamais été l’objet d’un culte populaire et s’est rarement laissé emporter lors des audiences, à l’inverse de Scalia. Breyer est une présence douce ; ses questions tendent à se transformer en longs monologues professoraux, posant des hypothèses complexes aux avocats qui plaident devant lui. En 2020, il a laissé entendre que son profil bas était stratégique, un conseil appris de son ancien mentor, Ted Kennedy. « Si vous avez le choix entre réaliser 20 ou 30 % de ce que vous souhaitez ou être le héros de tous vos amis, choisissez la première option », a-t-il suggéré.
Opposé à l’augmentation du nombre de juges
La question de l’augmentation du nombre de juges est devenue un sujet de débat médiatique en 2020, peu après la confirmation de la nomination par Trump de Amy Coney Barrett à la Cour Suprême. Le professeur David Noll de l’Université Rutgers définit l’augmentation comme le fait de modifier le nombre de juges siégeant, généralement en l’augmentant, et c’est souvent perçu comme une manipulation politique. En 2020, les démocrates étaient en colère que les républicains aient retardé les nominations de la Cour Suprême sous Obama tout en remplissant rapidement les sièges conservateurs aussitôt qu’ils se sont libérés. Breyer s’est opposé à cette idée, craignant que cette course à l’élargissement de la Cour sous les changements de majorité législative ne « mine la confiance » dans l’institution.
Un grand admirateur de la France
Peu de gens savent que le juge Breyer est un francophile et un admirateur de la culture française. Il apprécie particulièrement la littérature française, ayant donné une conférence sur le roman et allégorie politique de Camus, « La Peste ». En 2013, il a été élu à l’Académie française, une prestigieuse institution culturelle qui n’accepte que 12 membres non français à la fois. Le New York Times a souligné que Breyer a remplacé le prince héritier Otto von Habsburg, décédé en 2011, ce qui témoigne du prestige de l’académie.
Breyer n’est pas le seul juge récent aux intérêts culturels variés. Ses collègues Scalia et Ginsburg étaient des passionnés d’opéra, ayant même joué des rôles d’extras à l’Opéra national de Washington. Cependant, aucun n’a eu la même connexion spéciale avec la France que Breyer.
Sa femme est une aristocrate
Stephen Breyer a épousé Dr. Joanna Hare en 1967. Hare est la fille du vicomte Blakenham et sa mère avait des liens de parenté avec le duc de Marlborough et la famille Spencer-Churchill, ayant compté des personnalités telles que Winston Churchill, Lady Diana et Boris Johnson. Leurs soirées étaient parfois fréquentées par des premiers ministres britanniques et des membres de haut rang du Parti Conservateur. Hare a étudié à Oxford avant de poursuivre son doctorat à Harvard, où elle a rencontré le futur juge de la Cour Suprême.
Bien que cette union ait semblé incongrue au départ, car Breyer, américain et issu d’un milieu plus modeste, Hare a trouvé cela rafraîchissant, loin des conventions traditionnelles. Après avoir obtenu son doctorat, elle est devenue psychologue senior à l’Institut Dana-Farber à Boston. Le couple a trois enfants et six petits-enfants.