Science
Le brain freeze frappe souvent sans prévenir : un instant, vous savourez une douceur glacée, et l’instant d’après, une douleur fulgurante vous serre les tempes. Rien à voir avec une menace surnaturelle : il s’agit simplement de ce que la science appelle aussi un cold stimulus headache, ou encore une sphénopalatine neuralgia.
Selon Johns Hopkins Medicine, ce phénomène commence par une chute brutale de température au niveau du palais, déclenchée par un aliment ou une boisson très froide. Les vaisseaux sanguins se contractent d’abord pour préserver la température centrale du corps, puis se dilatent rapidement. Ce va-et-vient envoie un signal douloureux au cerveau via le nerf trijumeau, dont une branche supérieure remonte vers le milieu du visage et le front. La douleur ressentie n’est donc pas celle du cerveau lui-même, car le cerveau ne perçoit pas la douleur, mais celle de ces réactions vasculaires dans la bouche.
Le neuroscientifique Dwayne Godwin, du Wake Forest Baptist Medical Center, rappelle que la bouche est très vascularisée, y compris la langue, ce qui explique pourquoi on y prend la température. En revanche, boire très vite une boisson glacée ne laisse pas au palais le temps de s’adapter. Or, le cerveau supporte mal les changements brusques : le brain freeze apparaît alors comme une réponse de protection face à un choc thermique trop rapide.
Pour soulager rapidement un brain freeze, la solution la plus simple reste de ralentir. Si la douleur commence malgré tout, deux gestes peuvent aider à réchauffer le palais :
- arrêter momentanément de consommer le produit très froid ;
- boire ou manger quelque chose de plus tiède ;
- plaquer la langue contre le palais pour le réchauffer plus vite.
Avec un peu de patience, la douleur disparaît généralement en quelques instants, et l’on peut reprendre son dessert glacé sans précipitation. Cette réaction brève mais intense reste l’un des petits mystères les plus familiers de la science du froid, entre douleur, réflexe protecteur et simple excès d’enthousiasme face à une gourmandise glacée.