Télescope Roman : ce que la NASA prépare vraiment avant le lancement du 30 août

1. 29 juillet : conférence de presse virtuelle consacrée à la mission.
2. 30 août : date de lancement actuellement programmée depuis le complexe 39A du Kennedy Space Center.
3. Après le lancement : début attendu des observations consacrées notamment aux exoplanètes, à l’énergie noire et à l’astrophysique infrarouge.

Un observatoire pour élargir le champ

Roman est conçu pour regarder une portion de ciel au moins cent fois plus vaste que celle couverte par Hubble dans une même observation. Cette différence de champ doit lui permettre de mener de grands relevés et de bâtir un recensement statistique des systèmes planétaires de la Voie lactée.

L’objectif ne se limite pas aux planètes. La mission porte aussi sur l’énergie noire et sur l’astrophysique infrarouge. Ce sont trois axes annoncés pour le même observatoire, avec des méthodes et des résultats qui dépendront des observations réellement menées une fois l’instrument en service. La difficulté de lire l’environnement d’une planète lointaine apparaît aussi dans ce dossier consacré à Beta Pictoris d.

Le défi caché dans la lumière des étoiles

Une planète peut être là sans être visible directement : l’étoile autour de laquelle elle orbite domine l’image. Roman doit pouvoir bloquer cette lumière stellaire afin de voir directement des exoplanètes et des disques où se forment des planètes.

C’est là que le sujet garde sa part d’inconnu, mais une part mesurable. La mission est équipée pour réduire cet obstacle optique ; elle ne garantit ni quelle planète apparaîtra, ni ce que son observation révélera. L’intérêt du lancement est donc moins une promesse spectaculaire qu’un nouveau moyen de tester ce qui restait jusque-là noyé dans l’éclat des étoiles.