Sommaire
Que Devient le Sel de l’Eau Désalinisée?
L’eau désalinisée, produite à partir de sources d’eau salée pour en éliminer le sel et la rendre potable, soulève des questions déterminantes quant à la gestion de son sous-produit principal : le sel. Une fois l’eau dessalée, une quantité considérable de sel, également appelé saumure, demeure et nécessite une disposition adéquate pour éviter tout impact néfaste sur l’environnement. Ce concentré salin peut poser des défis si sa manipulation n’est pas soigneusement planifiée.
L’une des méthodes courantes de gestion de la saumure consiste à la réinjecter dans les océans, sous réserve de normes strictes pour protéger les écosystèmes marins. Cependant, cette approche n’est pas exempte de préoccupations environnementales. La salinité accrue à proximité des points de rejet peut perturber la faune et la flore locales, affectant l’équilibre délicat de ces habitats marins. Les scientifiques étudient donc attentivement les conséquences de ces rejets pour minimiser leur impact sur l’environnement.
De plus, la cristallisation du sel, obtenue en évaporant la saumure, représente une solution alternative pour gérer ce coproduit. Cette approche peut offrir des opportunités de valorisation du sel à des fins commerciales, réduisant ainsi la nécessité de le rejeter dans la nature. En explorant des méthodes créatives pour réutiliser le sel extrait, les chercheurs ouvrent la voie à une gestion plus durable des résidus de la désalinisation.
Science: Le Processus de Désalinisation
Damsea/Shutterstock
Vous avez probablement entendu l’expression, « De l’eau, de l’eau partout, mais pas une goutte à boire. » Cette phrase, inventée par le poète Samuel Taylor Coleridge dans son poème épique « The Rime of the Ancient Mariner » il y a environ deux siècles, souligne un problème auquel nous sommes toujours confrontés aujourd’hui : le manque d’accès à de l’eau douce.
Bien sûr, la surface de la Terre est couverte par des océans bleus. Mais toute cette eau est trop salée pour être consommée, et les sources d’eau douce sont bien plus limitées (via l’US Geological Survey). Alors, comment répondre aux besoins croissants en eau potable de la population ? Pour certaines régions, la réponse réside dans un processus industriel appelé désalinisation, qui consiste à éliminer le sel de l’eau de mer pour produire de l’eau propre et fraîche.
Cette eau est ensuite distribuée à la population pour être utilisée en boisson, en cuisine, pour se laver et pratiquement toute autre tâche. Mais que devient le sel qui reste ? Où finit-il et à quoi sert-il ?
Ce n’est pas du sel de table standard
Coryn/Shutterstock
Lorsque la désalinisation est effectuée, deux éléments restent. L’un est l’eau, et l’autre est quelque chose appelé saumure. Cependant, la saumure n’est pas simplement du sel comme vous en trouveriez dans un supermarché. Selon Scientific American, la désalinisation est souvent un processus chimique qui crée des sous-produits. Ces sous-produits se mélangent avec le sel, rapporte Scientific American, et le produit final peut être toxique ou nocif.
La quantité de saumure obtenue à partir du processus de désalinisation dépend du type de procédé utilisé. Mais, le résultat final est presque toujours plus de saumure que d’eau, d’après Scientific American. Même avec les processus les plus efficaces, la désalinisation finit par séparer l’eau salée en environ 42% d’eau et 58% de saumure (selon Scientific American). C’est beaucoup de sel et de produits chimiques qui doivent être éliminés. Une partie de cela peut être utilisée pour fabriquer des choses comme du sel d’Epsom, selon la Australian Broadcasting Corporation, mais il en reste encore beaucoup après cela.
Peut-elle simplement retourner dans l’océan?
Rejeter le saumure dans l’océan pourrait sembler être la solution la plus simple. C’est là que se trouvait le sel au départ, alors comment cela pourrait-il être si grave de le remettre en place ? Selon Scientific American, de nombreuses usines de désalinisation suivent ce processus, tandis que d’autres préfèrent parfois l’enterrer ou la disperser sur terre. Cependant, en raison des sous-produits chimiques créés par la désalinisation, ces méthodes comportent un certain risque.
D’après Scientific American, ces sous-produits peuvent inclure des éléments tels que le chlore et les métaux lourds. Certains d’entre eux sont « neutralisés » avant que la saumure ne soit retournée dans l’océan, et elle peut être mélangée avec plus d’eau pour faciliter le processus de retour.
Néanmoins, ce n’est pas un système parfait. Selon Scientific American, une augmentation des niveaux de sel dans de petites zones peut nuire à l’écosystème local, en rendant la reproduction des animaux et la croissance des plantes difficiles. Les produits chimiques dans l’eau peuvent également entraîner des phénomènes comme les [floraisons algales nocives](URL vers Grunge.com).
Quelles solutions existent-elles?
Il existe des technologies permettant de réduire les impacts du rejet de saumure sur les écosystèmes. Selon Scientific American, une option consiste à diluer la saumure dans l’eau, bien que cela ne soit pas toujours efficace pour prévenir les zones avec des concentrations élevées de sel près des usines de désalinisation. Certaines usines de désalinisation sont spécifiquement installées dans des zones avec des courants forts dans l’eau pour faciliter le processus, rapporte Scientific American, mais ce n’est pas toujours une option disponible.
D’autres opérations de désalinisation se baseront sur la dispersion de la saumure sur plusieurs sites dans une zone plus étendue, ou utiliseront la force pour la rejeter dans l’océan (via Scientific American). Beaucoup de ces méthodes ont leurs propres impacts négatifs sur les écosystèmes, cependant, même si, selon l’Australian Broadcasting Corporation, ils ne sont pas aussi graves que ceux causés par les niveaux élevés de sel et les dépôts chimiques. La manière de gérer la saumure et la désalinisation reste une question en suspens alors que l’industrie cherche à répondre à la demande, comme le mentionne un rapport de KGO-TV News en Californie.
Utilisation possible de la saumure pour d’autres applications
Les chercheurs explorent des moyens d’utiliser la saumure pour créer d’autres produits. Selon un article de Scientific American, il existe des options pour réutiliser la saumure. Cependant, ces options actuelles sont assez coûteuses et intensives, ce qui pousse généralement les installations à se débarrasser de la saumure. Ainsi, la question n’est pas de savoir si la saumure peut être utile, mais comment la rendre rentable pour les entreprises qui le font.
Des scientifiques du MIT ont mis au point un processus simple qui permet de transformer la saumure et ses sous-produits en produits chimiques utilisés dans le processus de dessalement, ce qui aiderait les installations à réduire le coût du nettoyage de l’eau dès le départ. D’autres chercheurs examinent des moyens d’augmenter l’efficacité du processus de manière globale. Il est clair que la saumure peut être utilisée pour fabriquer des produits utiles, mais il reste à voir si ces options seront adoptées par l’industrie.
Alternatives à la désalinisation : quelles solutions privilégier ?
Il existe de nombreuses théories concurrentes sur la manière de faire face à la demande croissante en eau potable. La désalinisation est une option, bien qu’elle soit critiquée pour sa pollution, sa consommation d’énergie et son coût. Selon Scientific American, l’industrie est en plein essor, mais les experts plaident pour que les villes et les pays explorent au moins d’autres options avant de s’engager dans ce processus.
Une alternative possible consiste à réutiliser les eaux usées traitées pour des activités telles que l’irrigation des cultures, voire la consommation humaine. Certaines régions se tournent déjà vers les eaux usées pour tester leurs capacités et les comparer à la désalinisation. D’autres options plus basiques existent également. Selon Scientific American, la modernisation de l’infrastructure pour réduire les fuites pourrait considérablement contribuer à réduire le besoin en eau. De plus, la création de paysages naturels dans les villes pour absorber l’eau au lieu de l’écouler ailleurs est une piste à explorer.
 »