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Comprendre les Raisons derrière les Echouages de Baleines
Les côtes sablonneuses scintillent souvent avec des trouvailles captivantes venues de l’océan. Que ce soient des coquillages colorés, des algues ou même une méduse occasionnelle, le mélange entre la mer et la terre raconte des fragments de l’histoire océanique. C’est généralement un spectacle magnifique à contempler. Cependant, parfois, cette histoire océanique revêt une tonalité sombre, et nous découvrons des rivages regorgeant de découvertes qui ne sont pas exactement des trésors. L’une des scènes les plus déchirantes à voir sur une plage est sans aucun doute une baleine échouée luttant pour respirer. Alors que ces énormes créatures marines perdent de l’eau, elles commencent à surchauffer. Si les tentatives de remettre une baleine échouée en mer échouent ou sont tardives, la baleine finira inévitablement par mourir sur le rivage, victime de déshydratation ou de blessures. Selon Science Focus, une baleine échouée peut même se noyer si l’eau d’une marée haute recouvre son évent.
Face à des conséquences si tragiques, la question inévitable qui se pose est la suivante : Pourquoi les baleines s’échouent-elles en premier lieu? Les baleines respirent de l’oxygène, mais ne peuvent toujours pas survivre sur une plage.
Le Mode de Vie des Baleines en Océan
La vie d’une baleine dans l’océan est comparable à celle d’un nageur professionnel passant toute une vie dans une équipe de natation. Les baleines, tout comme les humains, respirent de l’oxygène, ce qui signifie qu’elles ne respirent pas sous l’eau comme la plupart des créatures marines. Le Whale and Dolphin Conservation rapporte que pour survivre, une baleine doit inhaler de l’oxygène par le souffle situé au sommet de sa tête tout en gardant le reste de son corps immergé sous l’eau, un peu comme ce que vous feriez en nageant. La vie sans branchies pose des défis uniques pour les baleines, qui ne respirent pas l’air et ne se nourrissent pas de la même partie du corps comme la plupart des animaux. Au lieu de cela, elles respirent par une cavité semblable à une narine située sur le dessus de leur tête tout en attrapant leur proie avec la bouche ouverte dans l’océan. Certaines baleines plongeuses peuvent stocker de l’oxygène, restant sous l’eau pendant des heures à chaque plongée. Mais même elles doivent remonter à la surface pour respirer de temps en temps.
Étant donné les circonstances, il pourrait sembler que les baleines s’échouent intentionnellement en raison d’une épuisement extrême. Si c’était votre hypothèse, vous n’étiez pas loin de la vérité. La recherche montre que certains échouages de baleines sont en réalité intentionnels. Cependant, le corps de la baleine n’est pas assez dynamique pour supporter d’être échoué pendant une période prolongée, même si l’oxygène dont elle a besoin se trouve dans l’air. Parfois, les baleines s’échouent intentionnellement en raison de maladies, de blessures, ou même de la pollution sonore.
Les Causes des Echouages de Baleines
De nombreuses baleines échouent sur les côtes à cause d’une maladie ou de blessures qui les affligent. Une étude a montré que l’événement lui-même peut également causer des dommages corporels. À la suite de quatre ans de recherche, des scientifiques de la Marine Animals Rescue Coalition ont conclu que la plupart des baleines échouées souffraient de dommages internes irréparables. Un autre facteur qui joue parfois un rôle est la vieillesse, car la vie en mer devient une tâche laborieuse pour les baleines âgées épuisées qui finissent par échouer. Dérivant le long du rivage peu profond pendant un certain temps, ces baleines peuvent stocker de l’énergie et soulager le fardeau ou la contrainte causés par la maladie ou la blessure. Cependant, ce soulagement temporaire est de courte durée si elles ne parviennent pas à retourner dans les profondeurs de l’océan.
Un autre facteur moins mentionné qui peut pousser une baleine à s’échouer est la pollution sonore. Lorsque les humains mènent des relevés sonar actifs en envoyant des ondes sonores à travers l’océan pour laisser les échos détecter la profondeur et la distance, nous le faisons parfois au détriment d’autres créatures marines comme les baleines. Si la pollution sonore atteint un point où une baleine a du mal à naviguer par écholocation, qui nécessite également le sonar, cette baleine peut chercher refuge dans les bas-fonds. Malheureusement, ces eaux peuvent devenir trop peu profondes, conduisant ainsi ces créatures marines à s’échouer sur le sable.
Des Orques qui s’échouent pour Chasser
Les orques, des prédateurs qui ont appris à chasser sur terre, ne s’échouent pas tous en raison de blessures, de vieillesse ou même de pollution. C’est le cas pour l’orque, ou le grand épaulard. La recherche révèle que ces mammifères marins de 30 pieds et six tonnes se sont, à plusieurs reprises, lancés hors de l’océan pour attraper et tuer des jeunes phoques vivant sur la plage. Howard Rosenbaum de la Wildlife Conservation Society est profondément impressionné par ce comportement, car il semble être le résultat de l’intellect plutôt que de l’instinct. « Une des choses les plus incroyables est que c’est un comportement appris. Les baleines s’enseignent en fait mutuellement comment le faire », explique-t-il. Cependant, même lorsque les orques se lancent à pleine vitesse de l’océan vers la terre, toute erreur de calcul peut être mortelle. Ainsi, bien que certaines baleines finissent sur les plages intentionnellement, leur intention n’est jamais de se retrouver échouées, bien que malheureusement beaucoup d’entre elles le soient.
Les Echouages Accidentels liés aux Marées et à la Topographie
Les capacités d’écholocation des baleines peuvent être perturbées même en l’absence de pollution sonore ou d’interférences humaines. Parfois, les baleines se déplacent involontairement vers des eaux peu profondes en raison d’un changement dans la topographie côtière régionale, des endroits où l’eau devient soudainement et inattendument peu profonde. La recherche suggère que certaines régions sont sujettes à des échouages massifs (un événement où plusieurs baleines s’échouent en même temps) en raison de la topographie naturelle de ces emplacements océaniques. Des endroits notoires pour de tels événements incluent Cape Cod aux États-Unis, Farewell Split en Nouvelle-Zélande, ainsi que les côtes de la mer du Nord. Et alors que des changements soudains dans la topographie peuvent transformer les eaux profondes en bancs de sable peu profonds de manière inattendue, des marées compliquées peuvent être tout aussi dangereuses pour les baleines. Une recherche menée via Project Jonah suggère qu’un retrait rapide de l’eau dans un cycle de marée délicat peut également entraîner un échouage. Dans ce type d’échouage, la baleine sous-estime à quelle vitesse la marée montera ou à quel point l’eau deviendra peu profonde.
Les Conséquences de la Surpêche et de la Pollution
Les échouages massifs de baleines continuent de dérouter les scientifiques et de attrister les défenseurs des animaux. Les plages couvertes de carcasses en décomposition, ou parfois en explosion, de baleines sont difficiles à nettoyer et quasiment impossibles à comprendre. Cette question est d’autant plus pressante lorsque l’on considère l’élément humain dans de nombreux échouages de baleines. Selon National Geographic, de nombreuses raisons énumérées ci-dessus pour les échouages sont probablement encore le résultat de l’activité humaine. Par exemple, les baleines pourraient s’échouer en raison de blessures, mais ces blessures étaient le résultat de navires passants, de filets de pêcheurs, ou de débris aigus jetés négligemment dans l’océan par les humains. Même les maladies sont souvent le résultat de polluants chimiques contaminant les eaux océaniques et l’habitat des espèces marines.
Des recherches présentées en 2019 par le Programme d’Investigation des Echouages de Cétacés du Royaume-Uni et ultérieurement rapportées par Science Focus montre une augmentation de 15% des échouages de baleines rien qu’au Royaume-Uni. Selon The Guardian, le sonar militaire est considéré comme le principal coupable derrière ces échouages. Alors que la recherche révèle une large gamme de raisons pour lesquelles les baleines s’échouent, bon nombre de ces événements malheureux sont liés à l’ingérence humaine. Le côté positif de cette situation est que nous en savons un peu plus sur ce qui pousse les créatures marines à se retrouver échouées sur le sable, et ces informations peuvent être utilisées pour des efforts préventifs futurs.