Il y a environ 200 à 174 millions d’années, les continents que nous connaissons aujourd’hui n’existaient pas encore. La supercontinent primitif, la Pangée, commençait tout juste à se diviser en deux masses terrestres : Laurasia au nord et Gondwana au sud. La découverte de fossiles datant de cette période du Jurassique inférieur suscite un grand enthousiasme chez les paléontologues, particulièrement en Australie, où ils restent extrêmement rares. Le cas est d’autant plus extraordinaire lorsqu’il concerne un simple bloc de roche apparemment banal exposé dans le hall d’une école australienne, qui s’est révélé contenir des preuves de 47 êtres vivants, tous des dinosaures, offrant de nouvelles perspectives sur leurs déplacements et comportements. Cela rappelle que les sons émis par les dinosaures n’ont été découverts que récemment.
Ce bloc rocheux a été découvert en 2002 dans une mine située à Callide, dans le Queensland. Il est ensuite entré en possession du géologue Wes Nichols, qui l’a offert au lycée d’État de Biloela, où son épouse exerçait comme enseignante. Le spécialiste en charge de l’examen fut le Dr Anthony Romilio, paléontologue au laboratoire de dinosaures de l’Université du Queensland, contacté par l’école après que le personnel ait pris connaissance de ses recherches paléontologiques dans la région de Mount Morgan, également dans le Queensland. Bien que l’école ait connu pendant des années l’existence d’empreintes sur la roche, personne n’avait vérifié qu’elles étaient véritablement d’origine dinosaurienne. Romilio a nettoyé la roche, en a pris des moulages et a rapidement confirmé plus de 60 empreintes sur la surface.
Cette découverte est majeure car elle révèle à quel point l’Australie était peuplée de dinosaures. « Autour du Jurassique inférieur, ils semblaient omniprésents, » a souligné Romilio. Ces observations pourraient avoir des implications importantes.
Un aperçu précieux du Jurassique inférieur
La découverte du Dr Anthony Romilio revêt un poids considérable pour la paléontologie australienne, d’autant plus qu’aucun os de dinosaure datant spécifiquement du Jurassique inférieur n’avait encore été mis au jour sur le continent. Le premier os de dinosaure de la région, dénommé la « Griffe de Cape Paterson », avait été retrouvé en 1903 dans l’État de Victoria, suscitant l’espoir d’un site riche en découvertes. Pourtant, malgré l’immensité du territoire australien, les données légitimement disponibles pour les spécialistes du Jurassique restent très limitées depuis plus d’un siècle.
Plusieurs facteurs géologiques expliquent cette absence de découvertes, notamment le fait que les vestiges de cette période sont enfouis profondément sous la surface, combiné au manque de roches exposées à l’érosion qui auraient pu protéger ces traces à travers le temps. En 2019, des chercheurs publiés dans Gondwana Research qualifiaient le registre fossile australien du Jurassique d’« extrêmement parcellaire ». Toutefois, un spécimen plus récent, daté d’environ 100 millions d’années, a été révélé dans le Queensland en 2022.
De nouvelles perspectives pour d’autres découvertes
Ce n’est donc pas une surprise si le bloc de roche conservé dans ce lycée du Queensland a été accueilli avec un grand enthousiasme. Les empreintes similaires à celles des oiseaux ont été attribuées à une ichnoespèce nommée Anomoepus scambus, un petit herbivore avec de longues pattes arrière et de courts avant-bras, adoptant une posture comparable à celle du tyrannosaure rex. Ces traces auraient été imprimées sur une berge boueuse de rivière.
Cette découverte ravive l’espoir d’identifier de nombreuses autres empreintes de dinosaures australiens du Jurassique inférieur, et peut-être même les premiers ossements de cette période. Le Dr Romilio a également examiné un autre bloc, placé près du parking de la mine d’où provient la première roche, et a trouvé que ce second élément contenait lui aussi des empreintes de dinosaures. Il espère que les signalements du public, de plus en plus sensibilisé au passé préhistorique de l’Australie, permettront de dévoiler prochainement de nouveaux trésors inattendus et de démontrer que ces vestiges du Jurassique inférieur sont moins rares que ce que l’on croyait précédemment.