Science
Poursuivant le fil des découvertes astronomiques, les télescopes modernes et les sondes ont révélé des milliers d’exoplanètes. L’intérêt grandit toutefois lorsqu’un monde est trouvé dans la « zone habitable » de son étoile — cette étroite région où l’eau liquide pourrait théoriquement subsister. Le 6 janvier 2020, la mission spatiale TESS a identifié une planète d’environ la taille de la Terre, nommée TOI 700 d, orbitant une naine M relativement froide dans la constellation du Dorado, à quelque 100 années-lumière.
Une révision des paramètres de l’étoile hôte — rendue possible après la détection d’une erreur par plusieurs chercheurs, dont un lycéen nommé Alton Spencer — a abaissé l’estimation de la température stellaire et a replacé TOI 700 d dans une configuration nettement plus tempérée. Selon les mesures disponibles, cette planète est la quatrième du système, environ 20 % plus grande que la Terre et en orbite tous les 37 jours. Elle est probablement verrouillée par marée, avec une face perpétuellement éclairée et l’autre en permanence dans l’ombre.
Sur le plan énergétique, TOI 700 d reçoit approximativement 86 % de l’énergie que la Terre reçoit du Soleil. Les simulations climatiques proposées jusqu’à présent offrent deux scénarios plausibles :
- un globe recouvert d’océans, doté d’une atmosphère dense dominée par le dioxyde de carbone ;
- ou une planète plus sèche, sans océans majeurs, mais dont les conditions pourraient rappeler certains stades anciens de Mars.
Le point central est que de l’eau liquide pourrait exister sur TOI 700 d, ce qui en fait une candidate sérieuse au rang de planète habitable. Toutefois, confirmer la présence d’une atmosphère ou détecter des traces d’habitabilité nécessitera des observations plus poussées et des instruments à venir.
TOI 700 d s’ajoute à une liste de mondes déjà étudiés pour leur potentiel habitable, parmi lesquels :
- Proxima Centauri b
- Teegarden’s Star
- Luyten’s Star
- Wolf 1061c
- Kapteyn’s Star
Ces découvertes renforcent l’intérêt des scientifiques pour la recherche de planètes habitables et pour le développement d’instruments capables d’analyser les atmosphères et d’identifier les signatures possibles d’eau liquide.