Alors que nous entamons l’année 2021, le monde est confronté à de nombreux défis, allant de la pandémie de coronavirus au changement climatique, en passant par l’instabilité politique. Pourtant, de nombreuses avancées scientifiques, médicales et technologiques laissent entrevoir de nouvelles perspectives. Selon la revue Nature, plusieurs progrès clés offrent des raisons d’espérer face à ces défis.
La question la plus pressante reste le déploiement des vaccins contre la COVID-19, initié avec celui de Pfizer en décembre 2020. D’autres laboratoires, tels que Johnson & Johnson, développent également des vaccins prometteurs, dont certains pourraient être administrés en dose unique, une avancée considérable par rapport aux vaccins nécessitant deux injections.
Par ailleurs, l’Organisation mondiale de la santé prépare une enquête approfondie à Wuhan, en Chine, pour retracer les origines du virus SARS-CoV-2 responsable de la pandémie. Cette mission, composée de virologues, épidémiologistes, biologistes et experts en santé publique, débutera son investigation au marché de gros Huanan, célèbre site considéré comme lieu de départ probable de la propagation du virus, en suivant ensuite les chaînes d’approvisionnement des animaux sauvages et de la viande afin de mieux comprendre l’émergence de cette maladie.
2021 s’annonce également comme une année majeure pour l’exploration spatiale. Dès février, la mission chinoise Tianwen-1 devrait atteindre Mars, avec l’ambition de combiner orbiteur, atterrisseur et rover dans une même mission inédite sur la planète rouge. Cette avancée serait un jalon important pour la Chine après plusieurs tentatives spatiales réussies.
Peu après, le rover Perseverance de la NASA est attendu sur Mars le 18 février. Il explorera la surface martienne à la recherche de traces éventuelles de vie microbienne, prélèvera des échantillons et testera notamment la production d’oxygène à partir de l’atmosphère locale, préparant ainsi le terrain à une future présence humaine.
Mais NASA ne se limite pas à Mars : l’agence américaine prévoit en octobre 2021 le lancement de son télescope spatial James Webb, un observatoire infrarouge de pointe destiné à repousser les limites de l’astrophysique en permettant une observation plus lointaine dans le temps, jusqu’aux origines des premières galaxies. En novembre, la mission Artemis 1 devrait marquer le retour attendu de l’humanité sur la Lune, ouvrant une nouvelle ère d’exploration lunaire.
En parallèle, 2021 pourrait être synonyme d’une révolution dans l’accès libre aux données scientifiques. L’initiative Plan S rassemble plus de vingt institutions internationales pour promouvoir la diffusion gratuite et immédiate des publications issues de projets financés par leurs soins. Cette démarche vise à refuser la marchandisation de la recherche scientifique, jugée contraire à l’esprit même de la science, et à abolir les modèles d’abonnement qui limitent l’accès aux connaissances.
Dans le domaine des cellules souches, l’International Society for Stem Cell Research prépare une mise à jour de ses directives, notamment concernant la possible extension de la « règle des 14 jours », qui restreint actuellement les recherches sur les embryons humains in vitro au-delà de deux semaines après la fécondation. Une telle progression pourrait ouvrir la voie à une meilleure compréhension des fausses couches précoces.
Enfin, le climat demeure un enjeu crucial. Avec le retour des États-Unis à l’Accord de Paris et la prochaine conférence sur le climat prévue à Glasgow en novembre, l’espoir est de voir de nouvelles promesses ambitieuses en matière de baisse des émissions carbone et d’actions concrètes pour limiter le réchauffement climatique.