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La plus grande source unique d’incendie de l’histoire de la Californie
À l’été 2021, la Californie a été frappée par un des incendies les plus dévastateurs de son histoire : le Dixie Fire. Ce feu a pris plusieurs mois à maîtriser, et en novembre 2021, l’ampleur des dégâts, ainsi que le rôle de Pacific Gas & Electric (PG&E) dans cette catastrophe, restaient à établir.
Le Dixie Fire se classe en deuxième position après le feu du Complexe d’août 2020, également combattu durant près de trois mois mais composé de plusieurs sources d’origine. À l’inverse, le Dixie Fire a commencé à partir d’une seule étincelle, consumant près d’un million d’acres de terrain.
Heureusement, il n’y a eu aucune perte humaine, et toutes les personnes portées disparues ont été retrouvées. Cependant, au moins quatre pompiers ont dû être hospitalisés à la suite de blessures causées par des branches d’arbres tombantes. Pendant ce temps, des centaines de foyers ont été détruits, des communautés ravagées, et les répercussions du Dixie Fire ont transcendé les frontières de la Californie.
La cause exacte de l’incendie reste indéterminée et fait l’objet d’une enquête. Ce qui est certain, c’est que le 13 juillet 2021, un sapin de Douglas est tombé sur une ligne électrique appartenant à PG&E, près de la frontière des comtés de Butte et Plumas, provoquant le feu. Selon le Washington Post, PG&E a reçu une alerte concernant une panne de son réseau électrique vers 7 heures du matin, mais n’a remarqué l’incendie qu’à 16h30. Les équipes du Département californien de la foresterie et de la protection contre les incendies, souvent appelées Cal Fire, sont arrivées sur les lieux dans l’heure et ont tenté de maîtriser le feu. Mais au soir, le Dixie Fire avait déjà englouti un acre de terrain. Au matin du 14 juillet, il s’était étendu à 1 200 acres.
Début août, l’incendie s’était répandu sur plus de 250 000 acres. Le San Francisco Chronicle rapporte que pendant la première semaine d’août, avec l’augmentation des températures estivales, le Dixie Fire a « augmenté de 50 000 acres en une journée, puis de 110 000 acres supplémentaires dans les 24 heures suivantes. »
Il a fallu plus de trois mois pour contenir complètement le Dixie Fire. CBS Sacramento a rapporté que le 25 octobre, Cal Fire a déclaré que l’incendie était désormais totalement maîtrisé, grâce à des « quantités historiques de pluie tombées dans le nord de la Californie durant le week-end. »
Une fois le feu contenu, l’objectif principal sera d’éviter que les arbres encore en train de fumer ne déclenchent un nouvel incendie. Étant donné l’ampleur du Dixie Fire, personne ne souhaite revivre une telle expérience.
Incendie de forêt le plus important de l’histoire de la Californie
Au moment où le Dixie Fire a été totalement maîtrisé à la fin octobre 2021, il avait brûlé presque un million d’acres de terre. Cela représente « une superficie plus grande que celles combinées de New York, Chicago, Dallas et Los Angeles, » selon le Washington Post, ce qui en fait le plus grand incendie unique de l’histoire de la Californie. La distinction entre les incendies uniques et complexes dépend du nombre de foyers d’origine. Le seul incendie plus vaste que le Dixie Fire est le Complexe d’août, un incendie complexe qui a brûlé plus d’un million d’acres en août 2020, d’après SF Gate.
KRCR rapporte que plus de 1 200 structures ont été détruites dans le Dixie Fire, alors que les vents violents et l’humidité très basse compliquaient la lutte contre le feu. La ville de Greenville a été complètement « décimée, » selon Live Science.
Politico a révélé que PG&E a admis que « son équipement pourrait avoir causé l’incendie cataclysmique. » Ce n’est pas le premier incendie pour lequel la société est tenue responsable ; elle avait également causé le Camp Fire en 2018, l’incendie le plus mortel de l’histoire californienne. De ce fait, des appels renouvelés ont été lancés pour révoquer le certificat de sécurité de PG&E et renforcer la surveillance de la société.
Impact de l’incendie
Les effets dévastateurs du Dixie Fire ne se limitaient pas à la Californie et aux communautés anéanties. La fumée s’est répandue jusqu’au Colorado et à l’Utah, et la qualité de l’air a été jugée « malsaine » dans de nombreuses zones, selon USA Today. Quelque 21 millions de gallons d’un mélange d’agents retardants ont été déversés sur le Dixie Fire dans une tentative pour maîtriser l’incendie. Composé de sels de phosphate et d’eau, certains estiment que l’utilisation de ce mélange « fait plus de mal que de bien » à l’écosystème.
Le New York Times a rapporté que le coût pour contenir l’incendie a dépassé 610 millions de dollars, faisant de cette opération « la campagne de suppression la plus coûteuse de l’histoire de la Californie. » Entre juillet et octobre 2021, la Californie a dépensé 1,1 milliard de dollars pour tenter d’éteindre les incendies.
En septembre 2021, deux recours ont été déposés au nom de plus de 200 plaignants contre PG&E, affirmant que son équipement était à l’origine du Dixie Fire. Le juge de district américain William Alsup, qui supervise la probation criminelle de PG&E après une condamnation pour un délit en 2016, a également demandé des audiences pour déterminer le rôle joué par PG&E dans le Dixie Fire. Associated Press rapporte que la probation de cinq ans de PG&E prend fin à la fin janvier 2022, et le juge Alsup a déclaré que PG&E « est un criminel condamné qui pose un danger pour la Californie. Mon rôle est de vous réhabiliter et c’est ce que je vais faire jusqu’à la dernière minute. »