Les dinosaures étaient-ils à sang chaud ou à sang froid ?
Les dinosaures suscitent un intérêt sans fin, principalement en raison des nombreuses énigmes qui les entourent encore aujourd’hui. Malgré plus d’un siècle d’études sur les fossiles de dinosaures, les scientifiques continuent à découvrir des informations fascinantes concernant ces créatures majestueuses. Récemment, une étude a révélé des données inédites sur la régulation de leur température corporelle interne.
Les animaux à sang chaud, comme les humains et d’autres mammifères, maintiennent une température interne constante, indépendamment de leur environnement, en utilisant divers mécanismes pour réguler leurs taux métaboliques. En revanche, les créatures à sang froid, telles que les reptiles, les amphibiens et les poissons, voient leur température corporelle fluctuer en fonction des conditions environnantes. Bien qu’il soit tentant de penser que les dinosaures étaient des êtres à sang froid, comme la plupart des reptiles d’aujourd’hui, de nouvelles preuves suggèrent qu’ils pourraient en réalité avoir été à sang chaud.
Une étude menée à l’Université du Massachusetts-Amherst en février 2020 a examiné les fossiles d’œufs de trois grands groupes de dinosaures, indiquant qu’ils possédaient probablement une température corporelle interne élevée. Selon Robin Dawson, l’auteur principal de l’étude, « les dinosaures occupent une position évolutive entre les oiseaux, qui sont à sang chaud, et les reptiles, qui sont à sang froid. Nos résultats suggèrent que tous les grands groupes de dinosaures avaient des températures corporelles plus élevées que leur environnement. »
Les fossiles d’œufs pourraient détenir la clé de cette question. L’étude, publiée dans « Science Advances », a utilisé un processus d’analyse appelé « paléothermométrie des isotopes groupés » pour examiner l’agencement des atomes d’oxygène et de carbone dans les coquilles d’œufs fossilisés des dinosaures. Les chercheurs ont étudié les fossiles d’œufs d’un petit théropode carnivore appelé Troodon, d’un grand dinosaure à bec de canard, le Maiasaura, et d’une espèce d’œufs de dinosaure connue sous le nom de Megaloolithus. Ils ont ensuite comparé ces données avec les coquilles d’invertébrés actuels à sang froid provenant des mêmes zones, afin de déterminer les températures environnementales. Les résultats ont montré que les trois échantillons de coquilles d’œufs avaient des températures supérieures à celles de leur environnement, ce qui indique qu’ils étaient probablement à sang chaud.
Bien que les dinosaures ressemblent à des reptiles sous de nombreux aspects, les oiseaux sont en réalité leurs plus proches parents vivants et sont également à sang chaud. Ces derniers maintiennent une température corporelle stable d’environ 41 degrés Celsius, indépendamment des conditions extérieures. David Swanson, physiologiste à l’Université du Dakota du Sud, a expliqué que « de grands oiseaux, comme les oies et les tétras, font comme nous en se protégeant par une isolation » lorsque les températures baissent. Cette isolation se compose de graisse et de plumes duveteuses, qui les protègent des intempéries. Il apparaît que leurs ancêtres anciens, les dinosaures, avaient également développé cette compétence évolutive. En effet, Dawson a mentionné que « les plumes denses ont probablement été principalement sélectionnées pour leur capacité isolante, alors que la taille du corps diminuait chez les dinosaures théropodes sur la voie évolutive vers les oiseaux modernes. »
