Science
La scène est devenue un véritable cliché de dessin animé : un éléphant gigantesque, pourtant massif et puissamment construit, se retrouve soudain pris d’une panique disproportionnée à la vue d’une petite souris malicieuse. Mais que dit vraiment la science sur les éléphants et souris ? Cette idée populaire repose-t-elle sur un fait observable, ou sur un mythe transmis de génération en génération ?
En réalité, il n’est que partiellement exact de dire que les éléphants ont peur des souris. Dans un article de Live Science, le Dr Josh Plotnik, spécialiste du comportement des éléphants à l’université de Cambridge, explique que ces animaux sont facilement surpris dans la nature. Leur vision, par ailleurs, n’est pas très bonne. Combinés, ces deux éléments font qu’un éléphant peut réagir brusquement lorsqu’un petit animal croise soudain son chemin. Ce n’est pas très différent d’un humain qui n’a pas peur d’un personnage fictif, mais sursaute malgré tout quand celui-ci surgit dans une scène de film. Chez l’éléphant, il s’agit donc davantage d’un réflexe de surprise que d’une peur durable des souris.
Les recherches indiquent en revanche que les éléphants redoutent un tout autre petit animal : les abeilles. Une étude publiée en 2018 dans Biological Conservation montre que les éléphants évitent activement tout contact avec les abeilles africaines. Le simple bourdonnement d’un essaim suffit à les mettre en alerte : ces animaux remarquablement intelligents émettent alors des signaux vocaux d’avertissement, puis se retirent rapidement pour éviter ces petites créatures agressives. Dans le domaine du comportement animal, cet exemple est bien plus solide que la légende des souris.
Mais d’où vient donc cette fausse croyance sur les éléphants et les souris ? Une explication convaincante vient de ZME Science. Même si l’origine exacte du mythe s’est perdue dans l’histoire, Pline l’Ancien écrivait déjà en 77 apr. J.-C. que « l’éléphant hait la souris plus que toute autre créature ». Comme pour une affirmation relayée sans vérification pendant des siècles, cette idée a fini par être répétée encore et encore, jusqu’à s’enraciner dans l’imaginaire collectif. Plus tard, le cinéma a renforcé cette image, notamment avec Dumbo, où le personnage principal hérite de cette peur injustifiée des souris.
Pour remettre les faits à leur place : les éléphants et souris n’entretiennent pas cette relation de peur absolue que la culture populaire leur prête. Le mythe s’est nourri d’un ancien texte largement repris, puis d’images de fiction devenues familières au public. En revanche, face aux abeilles, la réaction est tout autre : là, les éléphants ont de bonnes raisons de se montrer prudents. Autrement dit, si la souris relève du cliché, l’abeille, elle, reste un danger bien réel.