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Les Étranges Évolutions Animales
L’évolution opère de manière fascinante. Bien souvent, elle se produit par le biais de la sélection naturelle. Plus précisément, les membres d’une espèce capables de se reproduire sont susceptibles de transmettre certaines caractéristiques à leur descendance, en particulier celles qui leur ont permis de survivre et de devenir des partenaires adéquats. C’est ainsi que la nature a engendré les requins rapides, les serpents incroyablement venimeux et les méduses « biologiquement immortelles ». Bien entendu, cela explique également l’existence de lézards capables de projeter du sang par les yeux et des ornithorynques qui semblent être des hybrides de canard et de castor.
Cependant, on trouve parfois des exemples d’évolution si étranges et contre-intuitifs qu’on se demande comment ces créatures ont réussi à survivre aussi longtemps. Cela ne signifie pas que leurs traits bizarres soient complètement inutiles ; après tout, ils n’ont pas été transmis d’une génération à l’autre pour rien. Néanmoins, ces animaux vous laisseront probablement perplexes en réfléchissant à la manière dont ils ont pu tirer le mauvais numéro dans le jeu de l’évolution.
Voici quelques-unes des pires évolutions animales de l’histoire, uniquement des exemples vivants, donc vous ne trouverez pas ici des choses comme les bras ridiculement petits du Tyrannosaurus rex.
Le papillon lunaire sans bouche ne vit que pour se reproduire
Dans les zones forestières d’Amérique du Nord et du Canada, on trouve le papillon lunaire, un lépidoptère aux ailes vert lime dont le seul but dans la vie est de se reproduire. Vous pourriez penser que les individus de cette espèce doivent vivre longtemps et se nourrir suffisamment pour procréer avec aisance. Eh bien, pas vraiment : en fait, les papillons lunaires adultes n’ont qu’environ une semaine pour remplir leur mission de vie, ce qui signifie qu’ils n’ont pas de temps pour des activités telles que « manger » ou « avoir un système digestif ».
Les papillons lunaires adultes affichent des corps blancs et des pattes roses, avec une envergure pouvant atteindre 10,5 centimètres. Selon l’Université de Floride, les pièces buccales du papillon lunaire sont vestigiales, c’est-à-dire inutiles ; il dépend entièrement des « graisses de bébé » accumulées lors de sa vie larvaire pour ses besoins énergétiques. Dès que sa phase de pupation se termine, il pompe de l’hémolymphe (l’équivalent du sang chez les arthropodes) vers ses ailes pour lui permettre de voler. Un mâle papillon lunaire peut parcourir des distances impressionnantes pour trouver sa partenaire, et le rituel d’accouplement se déroule quelques heures après minuit.
Une femelle papillon lunaire pond environ 200 œufs sur une feuille appropriée, ceux-ci écloront après une semaine et demie, recommençant ainsi le cycle. Malgré son incapacité à se nourrir, le papillon lunaire possède une aptitude remarquable : il utilise ses longues queues d’ailes postérieures pour tromper les chauves-souris qui tentent de le capturer.
Le kiwi : un petit oiseau avec un œuf ridiculement gros
À première vue, il est difficile de croire que le kiwi, cet oiseau suffisamment petit pour être transporté comme un poulet, ait un certain nombre de grands parents dans le monde animal. En réalité, tout comme les autruches, les émeus, les nandous et les casoars, les kiwis appartiennent aux ratites, un groupe diversifié d’oiseaux incapables de voler qui pourraient exister depuis la fin de la période du Crétacé. Selon certaines études, les scientifiques ne sont pas totalement certains de la manière dont les kiwis sont devenus des natifs de Nouvelle-Zélande. Quoi qu’il en soit, le Département de la conservation de Nouvelle-Zélande répertorie cinq espèces différentes de cet oiseau, qui est devenu un symbole national.
Étrangement, les kiwis possèdent des caractéristiques plus mammaliennes que celles des oiseaux. En effet, le kiwi a une température corporelle inférieure à celle de la plupart des oiseaux, avec des pattes lourdes et remplies de moelle qui représentent un tiers de son poids total. De plus, les femelles kiwis disposent de deux ovaires fonctionnels, contrairement à la plupart des oiseaux, qui n’en possèdent qu’un. Les œufs des kiwis sont également environ six fois plus gros que ce que l’on pourrait attendre pour un oiseau de cette taille. En réalité, la pression exercée par un œuf de kiwi sur les organes de sa mère est si importante qu’elle peut rendre l’alimentation impossible pour cette dernière jusqu’à ce qu’elle ait pondu l’œuf.
Malheureusement, la taille du kiwi et son incapacité à voler en font une cible facile pour les prédateurs mammifères, en particulier ceux qui ne sont pas natifs de l’île. De plus, des études récentes ont montré que certains kiwis pourraient être en train d’évoluer vers la cécité, car leur mode de vie nocturne rend la vision « une perte d’énergie ».
Les crocs du babiroussa peuvent perforer son propre crâne
Dans le règne animal, les défenses peuvent avoir des fonctions variées : les éléphants les utilisent pour creuser et ôter l’écorce, les morses s’en servent comme pics à glace, et les sangliers les ont pour des raisons défensives (et parfois offensives). C’est pourquoi le babiroussa — ou « porc cerf » en malais — représente une véritable énigme. Selon les chercheurs, ce cochon sauvage, vivant sur certaines îles indonésiennes, n’utilise pas ses longues défenses pour le combat. Pire encore, chez au moins une espèce de babiroussa, les crocs des mâles poussent de telle manière qu’ils peuvent finir par tuer l’animal.
Le type le plus connu (l’espèce à auto-perforation) est le babiroussa de Sulawesi du Nord, qui a une peau grisâtre et presque sans poils. Ce babiroussa a des crocs décrits comme des « dents canines qui peuvent croître à travers la peau de leur nez et se courber vers le front ». À moins qu’un mâle ne s’use les crocs ou ne les perde, ceux-ci continueront de croître, atteignant apparemment jusqu’à 30 centimètres (ou même plus) de longueur. Finalement, ils perforeront le crâne de l’animal, provoquant une mort par une forme de lobotomie autodirigée particulièrement désagréable.
Les crocs des babirusas ne sont pas assez robustes pour les combats ; les mâles s’attaquent mutuellement avec leurs pattes avant tout en se tenant sur leurs pattes arrière. Ce qui soulève la question : à quoi servent donc les crocs du babiroussa ? Les experts estiment qu’ils pourraient être des indicateurs de la condition génétique pour attirer d’éventuels partenaires, ce qui, hélas, garantit que les générations futures continueront à arborer ces étranges crocs.
Les guépards : des précipités évolutifs surprenants
Le terme « royauté de la famille féline » pourrait sembler désigner le lion, réputé pour sa majesté. Cependant, c’est en réalité un titre qui s’applique mieux au guépard, et pas pour des raisons flatteuses.
Selon des recherches scientifiques, les guépards d’aujourd’hui sont « extrêmement consanguins », ce qui les rend particulièrement vulnérables aux maladies félines mortelles. Une analyse a montré que tous les guépards survivants pourraient descendre d’un nombre restreint d’ancêtres ayant vécu après la période du Pléistocène. Au cours des 10 000 dernières années, ils ont pu subir une importante réduction de leur population, connue sous le nom de goulet d’étranglement démographique, ce qui a considérablement diminué leur diversité génétique. Autrefois présents sur de vastes territoires, les guépards sont désormais principalement confinés à certaines zones de l’Afrique de l’Est et du Sud.
Bien que le guépard détienne le titre d’animal terrestre le plus rapide, sa vie n’est pas un long fleuve tranquille. Ce félin chasse durant la journée, utilisant principalement sa vue plutôt que son odorat pour traquer ses proies. Si la course se prolonge, le guépard doit s’arrêter : sa vitesse impose une contrainte sur son corps, provoquant une montée de sa température, ce qui nécessite une période de récupération d’environ 30 minutes, parfois plus après une chasse difficile. De plus, sa morsure, bien qu’acérée, ne suffit pas à tuer une gazelle ou un antilope — il doit d’abord poursuivre sa cible, la faire trébucher, puis lui mordre la gorge pour l’étouffer ou percer une artère. Et il doit se nourrir rapidement, car même une seule hyène peut récupérer son déjeuner durement gagné avec une facilité déconcertante.
Des naissances de hyènes tachetées qui font grimacer
Les hyènes tachetées sont peut-être mieux connues pour leurs vocalisations singulières, souvent comparées à des rires humains. Cependant, ces sons constituent en réalité un système complexe de communication qui peut varier selon l’intensité et le ton, allant d’un avertissement à un appel à l’aide. Mais ce qui est moins drôle, ce sont les manières difficile et dangereuse dont ces animaux donnent naissance.
Les femelles hyènes tachetées sont plus grandes, plus lourdes et plus agressives que leurs homologues mâles. Cela explique pourquoi les clans de hyènes sont souvent dirigés par une matriarche et pourquoi les femelles ont un statut supérieur au sein de leur groupe. Fait surprenant, leurs organes génitaux ressemblent étroitement à des pénis, ce qui fait d’elles les « seules femelles mammifères à copuler, uriner et donner naissance par un canal semblable à un pénis. » Les petits hyènes naissent donc par ces faux pénis, et oui, cela est aussi douloureux et brutal qu’il n’y paraît.
Le canal de naissance d’une femelle hyène tachetée ne fait qu’un pouce de diamètre. Il n’est pas rare que les petits suffoquent en sortant, et il est dit que seulement deux petits sur cinq survivent à ce processus. Malheureusement, la mortalité n’affecte pas seulement les nouveau-nés : les taux de mortalité chez les premières mères sont également élevés.
Le panda géant : un carnivore herbivore peu doué pour la reproduction
Un examen rapide des habitudes quotidiennes d’un panda géant peut donner l’impression d’un animal plutôt paresseux. En effet, il consacre plus de la moitié de ses heures d’éveil à la recherche et à la consommation de nourriture, tandis que le reste de son temps est réservé au repos et aux loisirs. Cependant, un regard plus attentif sur son système digestif révèle que sa vie est loin d’être idéale.
Bien qu’il soit classé comme carnivore, un panda moyen consomme entre 20 et 40 livres de bambou par jour. Malheureusement, le bambou n’est pas le choix le plus efficace du point de vue nutritionnel. En raison de l’absence de la flore bactérienne adéquate dans leur intestin pour décomposer correctement le bambou, les pandas ne tirent pas autant de nutriments de leur solide repas qu’on pourrait s’y attendre. En fait, environ 83 % de leur nourriture sort directement de leur arrière-train duveteux. Étrangement, leurs dents, leurs mâchoires et leurs poignets ont évolué au fil de millions d’années pour s’adapter à leurs préférences alimentaires singulières. De plus, les papilles gustatives des pandas sont particulièrement sensibles aux goûts amers, souvent associés à des toxines présentes dans les plantes.
Cependant, les pandas se révèlent moins compétents dans un autre domaine crucial de leur survie : la reproduction. Comme l’a expliqué le vétérinaire Pierre Comizzoli, les femelles pandas ne peuvent concevoir qu’une fois par an, et les mâles ne se montrent pas particulièrement performants lors de l’accouplement. Peut-être pas surprenant, les écologistes se voient parfois contraints de recourir à l’insémination artificielle pour tenter de préserver cette espèce menacée.
Les paresseux survivent grâce à leur lenteur (et leur aspect un peu repoussant)
Les paresseux d’aujourd’hui sont très éloignés de leurs ancêtres gigantesques. À peu près de la taille d’un chien, ces mammifères couverts de poils sont parmi les animaux les plus lents connus de l’homme. Ils se déplacent si lentement que des algues bleu-vert se développent sur leur pelage. Si cela les aide à se cacher des prédateurs, la présence d’algues en fait également un habitat propice à divers insectes et parasites.
Leur comportement léthargique est en adéquation avec leur métabolisme, qui ne fonctionne qu’à 40 % à 45 % de ce que leur poids nécessiterait normalement. Les scientifiques ne savent toujours pas avec certitude à quelle vitesse le système digestif d’un paresseux fonctionne, mais les estimations sont impressionnantes. Selon certaines sources, cela peut prendre de six jours et demi à près de deux mois pour un paresseux digérer un seul repas.
Intéressant à noter, les paresseux sont assez bons nageurs, ressemblant à des chiens. Étant donné qu’ils passent presque tout leur temps hors de l’eau, cette capacité les aide probablement lorsqu’ils tombent accidentellement de leur habitat arboré.
La stratégie de défense du kakapo en fait une proie facile pour les prédateurs
Endémique de Nouvelle-Zélande, le kakapo est un perroquet intrigant à bien des égards. C’est l’un des deux seuls perroquets nocturnes au monde et, fait unique, il est aussi le seul qui ne peut pas voler. Avec un poids pouvant atteindre neuf livres, il est de plus le perroquet le plus lourd du globe.
Ce perroquet à plumes vertes adopte une méthode de défense originale contre les prédateurs : il immobilise entièrement son corps pour tenter de se camoufler. Malheureusement, cette stratégie s’avère peu efficace face aux espèces mammifères invasives qui ont envahi ses habitats forestiers après l’arrivée des colons européens au XIXe siècle. De plus, le kakapo dégage une odeur « moisi-sucrée » qui attire les partenaires potentiels, mais qui joue également en faveur de chiens, chats, rongeurs et autres prédateurs mammifères introduits qu’il n’a pas eu le temps d’apprendre à combattre.
Pour aggraver la situation, le kakapo figure parmi les oiseaux à reproduction la plus lente de la planète. Son cycle reproductif dépend en effet de la fréquence à laquelle les arbres rimu produisent une récolte abondante. Les accouplements n’ont lieu qu’ tous les deux à quatre ans, et moins de la moitié des œufs pondus parviennent à éclore avec succès. En 2020, seulement 210 kakapos étaient recensés dans la forêt.
Les koalas : des mangeurs de poison peu futés et assez répugnants
Les koalas font partie d’un très petit groupe d’animaux capables de survivre avec un régime alimentaire exclusivement constitué de feuilles d’eucalyptus. Bien que cet exploit soit impressionnant, ces marsupiaux présentent aussi des caractéristiques quelque peu étranges et peu admirables. Par exemple, selon l’Université de Melbourne, les koalas ont un cerveau peu développé, ce qui signifie que leurs compétences cognitives ne sont pas à la hauteur de celles de nombreux autres animaux. Ainsi, ils seraient même incapables de reconnaître les feuilles d’eucalyptus — leur unique source de nourriture — lorsqu’elles sont mélangées sur une assiette.
On pourrait se demander pourquoi les koalas s’acharnent à consommer ces feuilles d’eucalyptus. En effet, celles-ci sont extrêmement dures, hautement toxiques et pauvres en nutriments. Avec le temps, les koalas s’usent les dents en essayant de mâcher ces feuilles, et lorsqu’elles sont complètement usées, ils finissent par succomber à la famine. Le système digestif des koalas est spécifiquement conçu pour gérer la toxicité de ces feuilles, et ils peuvent même identifier les variétés d’eucalyptus trop toxiques pour les consommer. Cependant, comme les feuilles d’eucalyptus ne fournissent pas une grande quantité d’énergie, les koalas se déplacent lentement et ne sont généralement actifs que pendant quatre heures par jour.
Les koalas possèdent un système particulièrement efficace pour éliminer les poisons, mais celui-ci ne fait pas de distinctions. Par conséquent, même les antibiotiques salvateurs sont rapidement évacués de leur organisme. De plus, ils sont particulièrement vulnérables à la chlamydia, une maladie qu’ils peuvent même transmettre aux humains.
La puissante pince du crabe violoniste : un atout problématique
Avec sa pince immense, le crabe violoniste mâle se profile dans une silhouette iconique qui a même inspiré un Pokémon. Les experts estiment que cette caractéristique lui confère un avantage lors des combats et le rend plus attrayant pour les partenaires potentiels. Cependant, il semblerait que cette particularité engendre davantage de problèmes qu’elle ne résout, comme l’explique le chercheur de l’Université du Texas, le Dr Zachary Darnell : « La grande pince a un coût métabolique, elle complique l’alimentation en raison de son encombrement et elle réduit l’endurance lorsqu’il rampe sur le sable. » Lorsqu’il se trouve à la surface, le crabe souffre de stress thermique et de faim tout en cherchant de la nourriture et en exécutant sa danse de parade.
De manière intéressante, Darnell souligne que cette pince imposante sert aussi de thermorégulateur, car la chaleur corporelle du crabe se propage vers sa pince principale avant de se dissiper dans l’air.
Bien que posséder une pince disproportionnée puisse être un fardeau pour le crabe, s’en montrer malhonnête peut lui poser de sérieux problèmes. En effet, lorsqu’il perd sa pince principale, le crabe violoniste remplace celle-ci par une pince plus fragile, dépourvue de dents et bien moins puissante. Cela lui permet de simuler sa force et de bluffer lors des combats, sauf lorsqu’un rival mâle l’affronte réellement, le menaçant ainsi de défaite inévitable.
Les pieuvres, intelligentes mais mal adaptées à la survie
Les pieuvres possèdent un degré d’intelligence surprenant, d’excellentes compétences en camouflage et des capacités de régénération impressionnantes. On pourrait penser qu’elles seraient prêtes à dominer la planète si les humains venaient à disparaître. Malheureusement, elles ne sont pas vraiment faites pour la domination mondiale, que ce soit au sens propre ou figuré.
Tout d’abord, la durée de vie des pieuvres est relativement courte; la durée de vie moyenne se situe entre six mois et quelques années. De plus, malgré leurs capacités cognitives remarquables, elles n’ont aucun moyen de protection, ce qui en fait des cibles faciles pour les prédateurs marins dominants. Le processus reproductif s’avère également difficile tant pour les mâles que pour les femelles. Les différentes espèces de pieuvres dispersent leur sperme par l’intermédiaire d’un bras spécialisé appelé hectocotyle. Ce bras s’insère dans la cavité de la mante de leur partenaire, et dans certains cas, le mâle finit par perdre ce bras. Ensuite, il doit faire face à un destin tragique, car il meurt généralement peu de temps après la reproduction. Dans les cas les plus rares, il peut même se faire étrangler et manger par sa partenaire.
Les femelles ne sont pas en reste, elles pondent de grands groupes d’œufs et cessent complètement de s’alimenter. Autrement dit, les petits qui survivent sont accueillis dans un environnement macabre, souvent entourés des corps de leurs mères décédées.
Les chevaux malmenés par l’évolution
Vous vous demandez sûrement : « Pourquoi parler des chevaux ? » En effet, ces animaux ont une longue histoire en tant que montures puissantes et fiables, que ce soit pour le transport, les compétitions sportives ou les loisirs. Malheureusement, de nombreuses données suggèrent que les chevaux n’ont pas été bien lotis par l’évolution.
Tout d’abord, les chevaux possèdent un système respiratoire très spécialisé pour répondre à leurs besoins en oxygène. Ce phénomène les rend obligatoirement respirateurs nasaux, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas inhaler de l’oxygène par la bouche. Par conséquent, toute obstruction au niveau de leurs narines peut rapidement s’avérer fatale. En outre, un cheval soumis à un effort excessif peut souffrir de rhabdomyolyse d’effort, engendrant douleurs musculaires, nécrose des muscles et, au fil du temps, des dégâts rénaux.
Les chevaux n’ont également pas la capacité de vomir, un réflexe essentiel chez les animaux pour expulser les poisons ingérés. Lorsqu’on considère qu’un cheval peut peser jusqu’à 900 kg, une simple blessure à la jambe peut s’avérer mortelle. Comme l’explique la vétérinaire Jenny Hall, les os des jambes des chevaux sont « très solides … mais légers, pour leur permettre de courir vite. Malheureusement, lorsqu’ils se cassent, ils se fragmentent souvent. » Étant donné qu’il y a peu de tissu mou autour de l’os de la jambe, une fracture pénètre presque toujours la peau, endommageant les nerfs et les vaisseaux sanguins, entraînant la mort des tissus. Dans la plupart des cas, les chevaux ayant subi des blessures aux jambes doivent être euthanasiés. Cela vous fait réfléchir à deux fois avant de monter l’un d’eux, n’est-ce pas ?