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Les conséquences de l’extinction sur notre quotidien
Il est difficile de donner une réponse précise à la question suivante : combien d’espèces de plantes et d’animaux s’éteignent chaque année ? Les estimations, même les plus conservatrices, suggèrent un tableau inquiétant : selon les données de Our World in Data, au moins 900 espèces différentes ont disparu au cours des 500 dernières années. Cela signifie qu’environ deux espèces s’évanouissent chaque année, laissant derrière elles des traits uniques et des rôles essentiels dans l’écosystème, désormais perdus à jamais. Des études récentes fournissent des chiffres encore plus alarmants : des experts présents lors de la Convention des Nations Unies sur la biodiversité de 2007 ont avancé que le monde pourrait perdre jusqu’à 150 espèces par jour.
Ce message, simple mais urgent, a été relayé au public durant des années : qu’il s’agisse d’insectes ou de récifs coralliens, la responsabilité de protéger les espèces menacées incombe à chacun d’entre nous, car leur disparition aura des répercussions dévastatrices sur notre mode de vie. Toutefois, il est souvent difficile d’imaginer comment la vie des humains sera profondément affectée par l’extinction d’une espèce. Voici donc un aperçu des manières concrètes dont l’extinction impacte notre existence quotidienne.
Les extinctions entraînent davantage d’extinctions (et des problèmes écologiques)
Imaginons un scénario où un insecte herbivore disparaît. Les premières victimes de son extinction sont les oiseaux qui en font leur repas. Toutefois, cet insecte joue également un rôle crucial dans son environnement. Sa disparition entraîne une surcroissance de la végétation qu’il consommait, ce qui épuisera les ressources nutritives d’autres organismes, notamment ceux nécessaires à la production de ressources naturelles essentielles.
Dans les écosystèmes, les espèces n’évoluent pas isolément. Chacune occupe un rôle spécifique, et sa disparition soudaine pourrait non seulement perturber l’ordre naturel, mais aussi provoquer l’extinction d’autres espèces. Ce phénomène, appelé co-extinction par les scientifiques, signifie que la disparition d’une espèce entraîne celle de toutes les autres qui lui sont dépendantes. Comme l’ont souligné des experts dans une étude de 2020, « l’extinction engendre des extinctions ».
Un exemple marquant concerne les éléphants. Ces majestueux pachydermes jouent un rôle essentiel en creusant des trous d’eau et en déposant des excréments riches en nutriments, qui favorisent la santé des sols et aident à la dispersion des graines de plantes. La perte d’un tel espèce pourrait gravement entraver la reproduction végétale, limiter la réduction du dioxyde de carbone, compromettre l’approvisionnement alimentaire de l’humanité et même accélérer la propagation des maladies.
Les extinctions de prédateurs entraînent des problèmes inattendus pour les humains
Il est tentant de penser que supprimer un prédateur de son écosystème pourrait être bénéfique. Après tout, il semble logique que d’autres espèces puissent survivre, se multiplier et prospérer sans êtres menacées par un prédateur. Malheureusement, la réalité est bien plus complexe. L’élimination d’un prédateur majeur peut provoquer un effondrement complet de l’écosystème, en raison d’un phénomène appelé cascade trophique.
Sans les prédateurs carnivores pour réguler leurs populations, les animaux qui sont traditionnellement leurs proies peuvent modifier leur comportement de manière imprévisible, ce qui entraîne des conséquences néfastes. Par exemple, certaines régions d’Afrique ont observé une forte diminution des grands félins, qui se nourrissaient souvent de babouins olives. Avec le temps, ces primates ont commencé à interagir fréquemment avec les humains, ce qui a entraîné une augmentation des infestations parasitaires intestinales, tant chez les babouins que chez les humains.
Selon des études réalisées par des chercheurs de la Columbia Climate School, la quasi-anéantissement des loups dans le parc national de Yellowstone en 1930 a provoqué des pics de population chez les herbivores tels que les cerfs et les élands. Ceux-ci ont fini par consommer trop de végétation, entraînant des conséquences telles qu’un risque accru d’érosion des berges, une perte d’habitat pour les oiseaux chanteurs, et une reproduction incontrôlée des moustiques et autres nuisibles. Soixante-cinq ans plus tard, les autorités ont réintroduit les loups dans le parc ; les rapports indiquent que l’écosystème a alors retrouvé un équilibre semblable à celui d’un élastique, revenant à son état normal.
La qualité de l’air mondial en péril, causant de graves problèmes de santé
Les populations non régulées d’espèces, résultant de la disparition de prédateurs, peuvent entraîner des conséquences catastrophiques pour les écosystèmes. Peut-être l’effet le plus grave, souvent méconnu, est que les extinctions peuvent littéralement asphyxier l’humanité.
La disparition d’espèces terrestres capables de disperser des graines d’arbres par leurs déjections signale la fin des forêts. Lorsque les forêts meurent, la qualité de l’air sur Terre en pâtit considérablement, entraînant une diminution de la production d’oxygène et du stockage de carbone, et compromettant ainsi la qualité de vie humaine. Les effets néfastes d’une concentration élevée en dioxyde de carbone dans l’air incluent des troubles respiratoires, des dommages permanents au cerveau et au cœur, voire la mort.
La forte baisse de population des loutres de mer et des étoiles de mer tournesol, l’une à cause d’une chasse excessive et de la pollution, l’autre en raison d’un virus, a provoqué une explosion de populations d’oursins violets en Californie. Ces derniers ont dévoré les forêts de varech, qui jouent un rôle crucial pour les écosystèmes côtiers en offrant refuge à de nombreuses espèces, en protégeant contre les tempêtes et en contribuant à la réduction du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. En seulement cinq ans, 93 % des forêts de varech ont disparu. Lorsque ces forêts périssent, les humains en subissent les conséquences, notamment une dégradation de la qualité de l’air, menant à de graves problèmes de santé.
Les fruits et légumes deviendront des produits de luxe
Un fait intéressant : trois quarts des cultures alimentaires dans le monde, ainsi que toutes les plantes à fleurs des forêts tropicales, dépendent d’une manière ou d’une autre des pollinisateurs animaux, en particulier des insectes. Enlever ces pollinisateurs de l’équation signifie qu’ils ne seront plus capables de produire des fruits et d’autres types d’aliments d’origine végétale, posant ainsi des problèmes majeurs pour l’approvisionnement alimentaire mondial. Les abeilles, par exemple, sont responsables de la pollinisation d’un quart de million d’espèces végétales. Bien qu’elles soient surtout connues pour leur production de miel, elles permettent également aux pommes, amandes, concombres et plus de 87 autres cultures alimentaires de répondre aux besoins nutritionnels de l’humanité.
Les rhinocéros jouent également un rôle surprenant dans la dispersion des graines. Ils aiment grignoter des fruits et des plantes à un endroit particulier et laissent leurs excréments à un autre endroit, aidant ainsi la végétation à se développer et à se propager. Malheureusement, en raison de la chasse qui les a menés à un état critique d’extinction, les pommes, figues, mangues et certaines baies risquent de perdre cet allié inattendu dans leur reproduction.
Un autre exemple est celui des chauves-souris frugivores, qui jouent le rôle de pollinisateurs pour 289 types de plantes, y compris certaines espèces de la flore des forêts tropicales. Pendant ce temps, d’autres pollinisateurs insectes significatifs, tels que le papillon monarque, ont connu un déclin massif de leur population à l’échelle mondiale en raison de pesticides hautement toxiques, de la déforestation et de la crise climatique en cours, tous des phénomènes influencés par l’activité humaine.
Les dangers naturels frapperont encore plus fort
La relation de l’homme avec la nature a toujours été marquée par une approche plus réceptive que contributive. Lorsque de nombreuses espèces se rapprochent de l’extinction, les forêts, les mangroves, les zones humides, les forêts de varech et d’autres habitats qu’elles occupent subissent de lourdes pertes. Comme l’explique Frontier Scientists, la dégradation continue de ces forêts terrestres et sous-marines entraîne une destruction causée par des perturbations météorologiques et des tirs de dangers naturels. Il ne serait pas exagéré d’imaginer qu’un tel scénario pourrait facilement se réaliser, surtout à la vitesse à laquelle de nombreuses espèces disparaissent de la surface de la Terre.
Les mangroves et les forêts de varech, qui stabilisent les écosystèmes marins et préviennent l’érosion côtière, sont constamment menacées par les activités humaines, rendant les espèces qui en dépendent gravement vulnérables. Des espèces comme les loutres de mer, qui empêchent d’autres espèces de dominer complètement ces écosystèmes, sont également en déclin selon AccuWeather. Comme l’indique The Conversation, la perte de biodiversité « perturbera encore plus ces services ».
Et si cela ne vous préoccupe pas, rappelez-vous que 7 milliards de personnes dépendent de la survie continue de ces écosystèmes pour vivre, en particulier celles qui résident dans des villes côtières, qui sont les premières à subir les tempêtes et les tsunamis.
Le monde n’aura pas assez de nourriture pour tout le monde
De nombreuses personnes ne réalisent pas pleinement l’ampleur de la dépendance des humains vis-à-vis de la survie de l’environnement. Les ressources de la nature sont cependant limitées ; tôt ou tard, les humains risquent de les épuiser sévèrement, compromettant ainsi leur capacité à prospérer. La perte de certaines espèces critiques, par exemple, pourrait entraîner une diminution de l’approvisionnement alimentaire. Un jour viendra où il n’y aura tout simplement pas assez de nourriture — fruits, légumes, viandes et autres produits alimentaires — pour nourrir toutes les bouches affamées sur la planète.
Tout le monde sait que la disparition des abeilles signifierait la perte du miel pour le monde. Maintenant, imaginez que cela arrive aux pommes ou aux bananes, parce que les espèces qui aidaient à leur dispersion ont cessé d’exister ; cela vous donnera une meilleure idée de la gravité de ce problème.
De manière ironique, ce sont les activités agricoles nécessaires à la production alimentaire qui mettent en danger les systèmes dont les humains dépendent pour se nourrir, selon une étude rapportée par Nature. Cette étude compare même l’impact agricole de l’homme aux effets dévastateurs du changement climatique, indiquant que les deux représentent des niveaux de danger équivalents pour les différentes espèces de la planète. Le biologiste de Stanford, Paul Ehrlich, a parfaitement résumé cela : « Lorsque l’humanité exterminée des populations et des espèces d’autres créatures, elle scié la branche sur laquelle elle est assise, détruisant les rouages de notre propre système de survie. »
Quelques médicaments ne seront plus disponibles
À travers les siècles, les humains ont découvert de nombreux remèdes et ressources médicales dans des endroits inattendus de la nature. Prenons par exemple l’histoire de l’érythromycine. Un médecin philippin a trouvé les bactéries à partir desquelles ce composé a été isolé dans le sol de sa province natale ; aujourd’hui, cet antibiotique puissant soulage les souffrances des patients atteints d’infections bactériennes, notamment ceux qui ne peuvent pas prendre de pénicilline. En parlant de pénicilline, les scientifiques l’ont découverte et extraite d’un champignon. Elle fait partie des 25 % ou plus de tous les médicaments sur ordonnance contenant des composants d’origine végétale ou animale.
Les avancées médicales peuvent même provenir de sources apparemment dangereuses. Par exemple, l’étude des toxines des grenouilles venimeuses, suffisamment puissantes pour tuer des buffles et d’autres grands animaux, a permis aux scientifiques d’envisager une solution potentielle pour soulager la douleur chronique. Que se passerait-il alors si ces espèces venimeuses venaient à disparaître ? Des années de recherches seraient perdues, emportant avec elles des centaines, voire des milliers, de types de médicaments cruciaux.
Qu’il s’agisse d’un traitement potentiel pour les maladies neurologiques tiré du venin de tarentule, de solutions aux problèmes rénaux basées sur les toxines du sang d’ours hibernants, ou encore d’un possible agent anticancéreux issu de bactéries de limaces, il est clair que la perte d’espèces, en particulier celles encore inconnues de la science, pourrait empêcher définitivement l’accès humain à des connaissances vitales et à des matières médicinales précieuses.
Les épidémies et la disparition des espèces
La connexion entre l’interaction humaine avec la nature et la propagation des maladies est évidente, comme l’illustre de nombreux récits de la culture populaire. L’ingérence de l’homme est souvent présentée comme la cause des transmissions des maladies, que ce soit à travers des accidents de laboratoire ou le contact avec des vecteurs pathogènes. Dans la réalité, les transmissions de maladies infectieuses résultent de la chasse d’animaux sauvages pour l’alimentation et de l’invasion de leurs habitats.
Ce qui peut surprendre certains, c’est la relation entre l’extinction des espèces et la propagation des maladies. Bien que cette connexion ne soit pas immédiatement évidente, elle est en fait très forte. Comme l’explique l’écologiste Felicia Keesing dans un article de Scientific American, les agents pathogènes tels que les champignons, les virus et les bactéries se propagent plus facilement lorsque certaines espèces de « tampons » subissent une extinction.
Par exemple, en raison de la déforestation, les populations d’opossums ont diminué aux États-Unis. Les tiques porteuses de la maladie de Lyme ne s’épanouissant pas aussi bien sur ces animaux, elles trouvent un nouvel habitat chez les souris avec lesquelles cohabitaient les marsupiaux, augmentant ainsi les risques de transmission aux humains alors que davantage de zones forestières sont rasées pour développer des bureaux et des zones résidentielles.
De nombreuses personnes perdront leur emploi
Naturellement, avec la disparition de certaines espèces animales, diverses opportunités de gain disparaîtront également. L’exemple le plus flagrant est celui du miel. Selon la Columbia Climate School, le commerce mondial du miel représente une industrie colossale, valant 50 milliards de dollars par an. Alors que les populations d’abeilles dans le monde subissent des pertes massives, la denrée pour laquelle elles sont surtout connues est également mise en danger.
Il est essentiel que l’humanité tire des leçons de l’histoire. À partir de la fin du XVe siècle, la pêche à la morue dans la région de Terre-Neuve, au Canada, est devenue un pilier économique — jusqu’à ce que la surpêche et une mauvaise gestion des ressources entraînent l’effondrement des pêcheries. Les pêcheurs de la région, qui se sont retrouvés du jour au lendemain sans source de revenu, ont fortement ressenti les conséquences de cette crise.
Il est intéressant de noter que les actions humaines visant à étendre les habitats et à accroître la production contribuent à la perte continue de ressources et de moyens de subsistance. Par exemple, le déclin des populations de pollinisateurs tels que les abeilles et les papillons monarques est attribué à un usage accru de pesticides destinés à éradiquer les nuisibles. Ces produits chimiques, conçus pour tuer les insectes, ne font pas de distinction lorsqu’il s’agit de leur impact sur les autres insectes.
Vous ne pourrez plus acheter de café, de chocolat et vos autres favoris
En 2019, la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES) a rapporté que l’être humain a « fortement modifié » trois quarts des terres émergées et deux tiers des océans du monde, tout cela dans le but d’augmenter la production alimentaire. De plus, les activités liées à l’agriculture se sont révélées être des sources massives de gaz à effet de serre, avec la conversion des zones forestières en terres agricoles et l’utilisation d’engrais représentant 25 % des émissions mondiales.
Cette exploitation incessante des ressources naturelles est susceptible d’entraîner des conséquences majeures, et l’économie mondiale sera affectée. Le même rapport de l’IPBES évalue la perte potentielle de récoltes mondiales à un montant stupéfiant de 577 milliards de dollars, en raison du déclin des populations d’animaux et d’insectes pollinisateurs. On constate qu’aux États-Unis, la valeur annuelle des pollinisateurs de cultures s’élève à environ 10 milliards de dollars, ce qui n’est guère surprenant. Pendant ce temps, les marchés mondiaux du miel, du café et du chocolat sont respectivement évalués à 9,21 milliards de dollars, 102,02 milliards de dollars et 208,15 milliards de dollars — et toutes ces industries dépendent fortement d’espèces en danger d’extinction.
Avec tous ces éléments en tête, il est facile de comprendre pourquoi de nombreuses entreprises fermeraient et des millions de personnes perdraient leur emploi si des espèces critiques venaient à disparaître définitivement. Globalement, le monde est sur la voie de perdre environ un cinquième de sa production économique au cours des trois prochaines décennies en raison de la perte de biodiversité.
Affamés, pauvres et sans-abri ? La situation va empirer
Bien que la marche incessante des intérêts capitalistes alimente considérablement la perte de biodiversité, ce ne sont pas les riches qui seront les premiers à ressentir les effets ravageurs de l’extinction des espèces.
Selon une analyse des Nations Unies, certaines des communautés les plus pauvres du monde, ainsi que des tribus indigènes qui ont agi comme des gardiens de la nature au fil des ans, vivent dans des zones menacées par l’extinction des espèces et les dommages aux écosystèmes. La planète est projetée à perdre près d’un cinquième de ses espèces à cause du changement climatique induit par l’homme, ce qui complique considérablement les initiatives visant à lutter contre la pauvreté et à favoriser un développement durable dans différentes régions du monde.
La disparition d’organismes marins affectant les prises des pêcheurs ou la perte des récifs coralliens et des forêts de varech entraînant la perte de foyer pour les communautés côtières illustrent bien comment ces extinctions rapides peuvent être particulièrement dévastatrices pour les membres les plus vulnérables de notre société.
Cependant, il est intéressant de noter que les conservateurs de la biodiversité du monde entier pourraient apprendre des techniques des mêmes peuples indigènes dont la vie serait mise en danger par la perte de biodiversité. Un exemple en est leur méthode permettant aux espèces sauvages et domestiques de coexister dans leurs jardins, résultant en écosystèmes riches en espèces, bien loin des terres agricoles remplies uniquement de cultures.
Le monde ne sera plus aussi beau – et il ne le sera jamais plus
Selon les connaissances scientifiques actuelles, il est impossible de restaurer totalement une espèce « pure » une fois qu’elle est éteinte. Les espèces perdues sont perdues pour toujours, sans exception. Il est presque douloureux de penser aux innombrables types de plantes et d’animaux que la science ne pourra jamais connaître, simplement parce qu’ils se sont éteints avant que les humains aient même eu l’occasion de les découvrir.
Bien que l’extinction se soit produite dans la nature sans intervention humaine pendant des millions d’années, il est décourageant de savoir que les actions de l’homme ont accéléré les taux d’extinction dans le monde des milliers de fois. En effet, la race humaine est devenue une force dominante pour l’extermination des espèces, à travers l’exploitation incessante des ressources naturelles de la Terre et l’élimination irresponsable des déchets.
Cependant, la quête pour sauver les espèces de la planète de l’extinction ne devrait pas reposer uniquement sur leur impact quantifiable. Comme l’a déclaré le professeur d’écologie aviaire Michael Reed dans une interview, « La biodiversité est également bénéfique pour le bien-être humain. Cela vous fait vous sentir mieux dans le monde quand la nature est présente, quand vous pouvez la voir et en profiter. » L’homme peut survivre dans un monde sans papillons, abeilles ou oiseaux chantant dans les arbres, mais ce sera une existence plus sombre et plus morose, dans un endroit qui semble bien moins éclatant que le monde lumineux d’aujourd’hui.